厄災と鍵守と守り人は

第十四話 狂剣士との戦いと宴

「一人一殺だ。アルム！神官の援護射撃に気をつけろよ！」

「うん！」

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【封縛（シール）】

　ファリンの両手から光の鎖が放たれる。鎖に捕らえられた高位神官たちは、まるで重力に引きずり下ろされるように、地面へと引き摺り下ろされていく。彼らは、その聖なる力に抗うことができず、まるで罰を受けた罪人のように、地面に這いつくばるしかない。

「これで神官の援護は無くなったわ。援護が出来ないのはこっちも同じだけど」

「上出来だ！よくやった！」

　ゼルガーがファリンを褒める。

　目を血走らせ狂剣士が僕に向かってくる。

　――前に戦った狂剣士より速い。

　狂剣士の斬撃が、まるで嵐のように空を切り裂き、大地を容赦なくえぐっていく。その剣圧は、まるで猛獣の牙のように鋭く、周囲の空気を震わせている。

　僕は、水平に切り込むように剣を振るうが、狂剣士はまるで風を切り裂くかのように素早く篭手で防ぐ。そして、狂剣士はそのまま剣を手で掴むと、まるで人形のように僕を軽々と投げ飛ばしてた。

　宙を舞う。まるで猫のように身軽に宙返りをして、着地と同時に受け身を取る。体勢を整えたアルムは、狂剣士を見据える。

　――強い。でもやはりケハイデス流剣術だ。戦える。

　僕は、抜刀術に切り替える。狂剣士の斬撃は、まるで死神の鎌のように迫ってくるが、アルムは紙一重の差でそれを避け、反撃を繰り出していく。そして、また剣を鞘に戻す。その動作は、まるで一瞬の出来事のように速く、滑らかだ。

　狂剣士に向かって疾走する。狂剣士から繰り出される剣撃は、まるで雷鳴のように響き渡るが、アルムは鞘で巧みにそれを受け流していく。

　まるで死の舞踏を踊るかのように、激しい剣の応酬を繰り広げる。狂剣士とすれ違う瞬間、素早く足のアキレス腱を斬りつける。

　これが、勝敗の要となった。僕は、動きに制約を強いられた狂剣士を戦闘不能にする、冷酷な剣を下した。

　ゼルガーさんに加勢しようと目をやると、ちょうどゼルガーも狂剣士を無力化したところだった。

「ほぼ同時だな！お前の師匠のお陰で楽勝だったな」

「はは。ゼルガーさん、めちゃくちゃ一杯斬られてるけど大丈夫？」

「こんなもん、かすり傷よ。痛てて。ファリン！後で回復頼む！」

「さて、念には念を……。アルム。こいつらの手足の骨、折るぞ。」

「え？ちょっとそれは気が乗らないな……」

「じゃあ……。じゃんけんだな。」

　不思議そうな顔で見つめるファリン。

「じゃんけん？」

「ああ、僕たちの住んでた街で物事を決める時に使う、遊びみたいなもんだよ」

　僕とゼルガーさんは、拳を握り腰に構えた。

「せーの！骨折りじゃんけん、じゃんけん……」

　――チョキ。

　パーを出したゼルガーさんが咆える。

　「んがーー！負けたあぁぁ」

　師匠直伝、鞘を使った骨折りで合計八本の骨を折っていく。

「くそー。なんか、いたぶってるみたいで嫌な気持ちだな……」

　ぼやきながら骨を折り終えると、縄で丁寧に捕縛していく。

　＊＊＊

　捕縛した者たちを村の衛兵に引き渡すと、一度宿に戻った。

　今夜は、村の宴会場で鍵守と守り人をもてなす宴が催される。

　豪華な料理に、音楽、舞踊など、小さな村とは思えない質の高さらしい。

　教団からの「手厚い保護を受けている」とはこのことか。

　宴までの間、僕たちは宿に併設されている温泉施設へと足を運んだ。

　温泉の入り口をくぐると、そこは まるで別世界のように静謐な空間が広がっていた。大浴場は、自然の岩を組み合わせて作られており、浴場の隅々までゆき渡る、ほのかに漂う良い香りは高級な石鹸のものだ。

　大浴場の外には、岩を組み合わせて作られた露天風呂がある。夕暮れ時の柔らかな光が、湯面を照らし、まるで黄金に輝く鏡のようだ。そこに、シャワーのように降り注ぐ少しの雨が、湯気とともに立ち上る。

　露天風呂に浸かりながら、大自然の中で雨に打たれる心地良さは格別だ。まるで、日頃の疲れや汚れが、雨とともに流れ去っていく。

　僕は、目を閉じ、この至福の時間を味わった。

　この後、遅れてゼルガーさんが温泉に入ってきて大はしゃぎする。僕の至福のときは壊された。

「おい！アルム！隣、女風呂だぞ！飛べ！覗け！」

「エロオヤジめ！ファリンの【封縛（シール）】でも食らってろ」

「がはは！」

　＊＊＊

　宴会場へ着く。

「男風呂は随分騒がしかったわね」

　ファリンがからかう。

「折角の温泉があのおっさんのせいで台無しだよ。」

「楽しそうで微笑ましかったよ！」

「さて、宴会場へ行こう。腹ペコだ」

　催された宴会は、まるで夢のような豪華さで、僕たちを圧倒した。

　テーブルの上には、海から遠く離れたこの村とは思えないほど新鮮な魚料理が並ぶ。まるで、海の恵みが空を飛んでこの場所に運ばれてきたかのようだ。魚たちは、銀のように輝く鱗を持ち、まるで生きているかのように鮮やかだ。

　柔らかそうな肉は、まるで蜜蝋のようにとろけそうだ。その芳醇な香りは、鼻腔をくすぐり、食欲をそそる。野菜や山菜の料理は、大地の恵みに溢れていた。

　宴会場の舞台では、美しい音楽に合わせて、優雅な舞が披露されている。踊り手たちは、まるで風に乗って舞っているかのように、軽やかに動く。

「美味い……僕、守り人になってよかったなって初めて思った」

「あはは、キミは現金な性格ね」

「命張って化け物たちと戦ったんだ。これくらいご褒美がねぇとな！」

　酒を飲み干し、上機嫌のゼルガーさん。

　明日は約束の地に向かうのに、二日酔いにならなければいいけど……。