第23話 沫雪〈2〉

 それは、年が明けて数日後のこと。

 暦上は春の明けでも、まだその気配の追い付かぬ寒さが、朝から一帯を包んでいた日であった。


 まもなく楸瑛の夫となる予定の袁氏御曹子が、『新年の挨拶に』と、事前の知らせもなく石家を訪れた。

 驚いた石家側の男衆が、急場酒宴でもてなす。


「噂に聞く美しい女御むすめごつまに迎えられるとは、儂も嬉しく思っておる。なに、これで石家も袁一族の縁戚となるのだ。大船に乗った気持ちでおられよ」


 新年ということもあってか、男は勧められるまま酒をあおり、上機嫌で高笑する。


 決して賤しい育ちではないから、下品とまではさすがに言わないが、高圧的言動が節々に見え隠れしていた。


 ―――― この男に、楸瑛を託すのか。


 初めて男に会った広元は、口にも態度にも出せないながら、胸裏に愁眉を寄せる。


 外は夕刻から、冰粒も混じった冷たい雨となった。

 袁子息はしたたかに酔い、陽も落ちてしまったため、石家では男を泊めることになった。


 皆が寝静まった夜陰。

 広元は昼の気疲れか、なかなか寝付けない。仕方なく一度外の空気を吸いに、ひとり歩廊に出た。


 月隠しの暗闇に、歩廊端の小さな常備灯が揺れている。


「寒いな……春になるはずなのに」


 呼気が白い。雨に混じった微細な冰粒が、院子の葉を叩く音が響く。


 広元の口中には、先ほど男と交わした、異様に苦く感じた酒の味がまだ残っている。少し胸焼けもした。


 胸元をさすりながら、彼は酒宴での心緒を反復する。


 楸瑛の夫となる男。

 親子ほどと言える歳差例は、別段珍しいほどでないからよしとしても……あの人格はどうなのであろう?


 ―――― 名門家だからと嫁がせて、本当にいいのか。


 夜更けの深みに合わせて濃くなる疑問。


 ―――― しかし……いまさら。


 よどんだ川底の水のように濁った胸間きょうかんの吸気を、広元は重いため息で吐き出す。

 もう二、三呼吸し、広元は自室に戻ろうとした。


 ……すると。


「……?」


 微かにした奇妙な物音。楸瑛の室の方からだ。

 こんな時刻、気のせいかとも思ったのだが、何とはなく感じた胸騒ぎに、楸瑛の室扉へ向かう。


 室の灯りは消えていた。が、中から確かにする動きの気配。


「楸瑛? まだ起きてるのか?」


 扉外から掛けた呼びかけに応え聞こえたのは、いびつうめき……口を押さえつけられたような呻きだ。


「楸瑛!?」


 咄嗟、扉を弾き飛ばすように押し開けて踏み込む。


「――!?」


 広元の目に入ったのは、室奥にある牀台の上で暗闇に動く影のかたまり

 歩廊からの灯でわかった。ひとりの男が楸瑛を襲っている。それは ――


「袁――!」


 影に飛びかかった広元は、無我夢中の若い力で男を牀台から引き剥がし、扉方向へ思い切り突き飛ばした。


 どすん、と床に尻餅をつかされた袁の御曹司は、


「……やめろだと?」


 一度噯気おくび(げっぷ)をし、よろよろと立ち上がる。


「ほ。はは、これはこれは。ではないか」


 まだ酒が抜けていないようだ。呂律ろれつも回っていない。


「……袁どの」


 怒気に肩を上下させながら、それでも広元は落ち着いた口調に務めた。牀台上の楸瑛は広元の背に隠れ、震えている。


「これはいったいどういうおつもりか。酔いの上とはいえ、非礼が過ぎますぞ」

「非礼だと?」


 酔漢はぎろり、広元を睨む。

 どこまで正気か定かでないが、自尊心だけは失っていないようだ。


つまになる女を抱いて、何が悪い。それともなにか、そなた、妹が夫に抱かれるたび、止めに入るというわけか」


 本人なりの理屈を通すつもりでいるらしい。


「……」


 ここで下手に対抗するのは得策でない、と広元は判断する。相手の腰に佩刀様子はないものの、何も持っていないとの確証はないのだ。


 男を刺激せぬよう意識しながら、広元は冷静な声色を続ける。


「……おっしゃるとおり、嫁すことは決まっております。ですが、いくら妾としてとはいえ、お約束いただいた儀礼をないがしろにしての振る舞いは、名門袁氏の名に恥ともなりましょう。嫁ぐといっても妹はまだ世間知らずの十五。ここは寛大なお心で、お引き取りください」


 理路整然、相手を立てつつ、決して卑屈でない姿勢。

 酔った男は、まともに返す言葉が出ない。


「……ふん。儒者らしく口達者だな」


 面倒くさそうに、指爪で頬髭ほおひげく。


「まあいい。半月後には儂の手に入るのだからな。それまでによおく、おけよ」


 捨て科白せりふと高笑いを残し、男は足取りもふらふらと去っていった。


「……」


 男の笑い声が完全に消えたところで、広元は吸うばかりで溜め込んでしまっていた息を、ふうー、と一気に吐き出した。


 背にしがみついたままの楸瑛に振り返る。

 震える妹の頬の涙を拭き、乱れた夜着襟を直してやりながら、頭髪あたまがみを撫でた。


「もう大丈夫だ、楸瑛」

「……兄様」


 楸瑛は離れない。広元の腕を掴んだ指がいまだ、かたかたと細かく振動している。


「楸瑛……」


 気丈と思っていた楸瑛の、こんなに弱々しい姿を見るのは初めてであった。広元はもう一度大丈夫と言い聞かせ、温かな笑みを作る。

 その広元を、楸瑛の濡れた瞳が見上げた。


「兄様……わたし……わたし」


 宵闇よいやみよりももっとくら双眸そうぼうが、広元にすがっている。


「いいんだ。明日話そう。今はやすみなさい。おまえが眠るまで、側にいるから」 


 怯えて興奮している楸瑛を、まずは落ち着かせてやらねば。


 室扉を閉めると、広元は牀台脇の床に腰を下ろす。


「安心しておやすみ……楸瑛」


 楸瑛は閉ざした唇でまだしばらく広元を見つめていたが、やがて横になり、泣き腫らした目を閉じた。


 しんしんと漂う、冬名残の冷気。

 就寝前に温めてあったはずの室も、放っていた扉のせいで、すっかり暖気が抜けてしまっていた。


 楸瑛の寝顔を見守りながら、広元は思惟する。

 袁の行為は論外にしろ、彼の言い分すべてが理不尽とも言い切れない、とも思う自分がいた。


 広元とて十代、男女のことを語れるような経験はない。それでも最低限の知識と想像力はあった。嫁ぐと決まっている以上、楸瑛には女として避けられぬ道があるのだ。


 ……だとしても、あの男にか。


「……」


 だか、しかし。

 どれほどの憂苦ゆうくがあったとて、この後に及んでどうなるのか。


 なんら役立つ解決策を思い付けない自らに、広元は拳を強く握った。

 ……


 広元がふと目覚めたとき、外は白んでいた。朝鳥たちの声がする。

 いつの間にか、そのまま床で眠ってしまったらしい。


 体にはふすま(掛け布団)が掛けられていた。衾は楸瑛のものだ。体を起こした広元の前の牀台に、楸瑛はいなかった。


 ―――― 気付かなかったな……いつ出て行ったんだろう。


 体をひとぶるりさせて起き上がると、広元は室外に出た。


 外はまだらな白化粧。前夜の氷雨は、未明に雪となったようであった。


 元より降雪の少ない襄陽には、珍しい名残雪。積もるほどでなかった沫雪あわゆきは既にやみ、幾分くらさを含んだ、早朝の暁空あかつきぞらが広がっている。


 雪に洗われた空気は澄み渡っていた。昨夜の重い事件が嘘のようだ。


 とにかくまずは、楸瑛を探さねば。

 合わせた手に息を吹き込み、広元が一歩、足を運んだと同時である。

 静謐せいひつを割く慌ただしい足音と、下女の悲壮な叫びが響いた。


『旦那様、奥様! 広元様! たっ、たた、大変でございます! 楸瑛様があっ!!』

 …………



「……身を、投げた。襄陽城壁の門楼から」



<次回〜 第24話 「沫雪〈3〉」>

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