第24話 沫雪〈3〉

 広元は指で強く眉目を押さえる。


 あの夜、楸瑛が室を出ていったことに気付けなかった、己の致命的な落ち度。

 兄を起こさぬようそっと衾をかけた楸瑛は、どんな想いで、どんな顔をしていたのだろう?


 いいやそれより……無理があったあの婚話を、早くに取りやめる方法はなかったのか。

 家を守りたい一心はあった。だが果たして、最善を尽くしたと言えるのか。


 ―――― いな。あのとき自分は、問題と向き合うことを避けてた。


 広元は自らを裁定する。

 自分はただひとえに、怯弱おくびょうだっただけなのだ。思いつめる楸瑛の苦悩を本当は心の片隅で知っていたのに、懸命に気づかぬ振りをしていた。


 広元の閉じた口隙間から、押し殺した細い息が漏れた。

 薄暗い地下室に、永く横たわる沈黙……無月の夜は光のみならず音までも吸い取り、常にも増して粛としている。

 ……


「好きだったのだね」


 突。珖明の低い呟きが、張り詰めた場の気に触れた。


「彼女はきみのことを、とても」

「……」

「きみに伝えたかった。……でも伝えなかった。告げてしまう方が、より酷なこともある」


 密やかな、しかし無理に絞っているのとは違う音吐であった。

 周囲にゆっくりと溶け込むような、凪の色。


「けれどそれは、きみに責任が問えることではないし、負うべきでもないだろう」

「……」


 広元は声なく、珖明を凝視した。


◇◇◇


 広元にはひとつ、ここまでに語っていない重要なことがある。


 対外的に石姓を名乗っている広元だが、実の出生は、劉表の最重臣である武将家の次男であった。

 彼はある事情により、実父の旧友だった石家に幼い頃預け出された、石氏血胤ちすじ外からの義子ぎし(義理養子)なのだ。


 そして広元を義子に出した劉表重臣、即ち広元の実父が、袁氏と楸瑛の納妾話の伝手つて者だったのである。


 義子であること自体は、身近な者に知られており、秘事とされているわけではない。

 しかし事件以降、広元は完全に口にしなくなっていた。


 楸瑛の悲劇には、自身も絡んだ複雑な事情が濃い影を落としている……。


 ―――― そもそも自分というえにしが石の家になければ、あんな婚話などなかったかも知れない。


 それは誤った捉え方というわけではないにしろ、もし他人が聞いたら『なにもそこまで』と諭してやるだろう。


 物事に対し考えすぎる傾向のある広元といっても、本来は必ずしも内罰ないばつ気質ではない。

 しかしながら人の死、ましてや自殺ほどの深刻な衝撃は、身近だった者の心魂を決定的に打ちのめす。


 加え、広元を苦悶に追い詰めたものがあった。

 楸瑛が死を選ぶほどに婚を拒んだ、その真因である。


 あの夜男を追い払った後、楸瑛は広元にすがりながら、なにかを必死に訴えようとしていた。


 ―――― それを明日にと、ふさいでしまった。


 彼女の死後によみがったそのときの楸瑛の目顔が、広元の脳裏に焼き付いて離れない。


 石家血縁者でない広元は、つまり、楸瑛とは実兄妹ではないのだ。

 彼女の震えは、婚姻により〈女〉になることへの恐怖だけであったのか。

 それまでの言動から垣間見える、奥底の念い……それが、もしも。


「……」


 事後となっては、無益な回想。されど誰から責められずとも、あらゆる元凶が己にあると思えて、広元は独り、悩乱し続けている。


 生涯背負う、後悔と重荷。

 ざくりと開けられた切口を塞ぐことも、脱出口を見出すことも出来ない居たたまれなさから、彼は楸瑛の喪明けと同時、遊学と称した単独旅に自身を臨ませたのだ。



 ……そうして流れ着いた、現在いま


『好きだったのだね。彼女はきみのことを、とても』

『きみに責任が問えることではないし、負うべきでもないだろう』


 ―――― どうして……。


 広元の持つそこまでの仔細など知らぬ珖明が、楸瑛と広元の心情深くまでを読めるはずはない。

 ……ないのであるが。


 ―――― でも、彼は。


 今、広元は事実をはっきりと認識できる。

 この青年は見抜いたのだ。広元の抱える懊悩……胸奥でさえことばの形にすることを避けてきた、くらい想いの〈根〉を、違わずに。


 さらに広元は本音、自分自身にも驚いている。

 己の暗部としてきたものを、まったくの外部者に真正面から指摘されたというのに、苦渋感も不快さもまるで湧いてきていないのだ。


 渡された潔い見解へのこの感覚は……どう言えばよいだろう。

 錘に縛り付けられていた硬くしこる凝固物が、突如ふわりと柔らぎ、微少に浮き始めたような……。


 その上で、心奥に強い確信を得たのだ。


 ―――― 彼は……珖明は絶対に、狂ってなんかいない。


 仄明かりに映る静虚な容貌に、広元は今一度、魅入った。



<次回〜 第25話 「沫雪〈4〉」>

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