私創 三国志異聞奇譚〔本編〕「銀の黄昏に白玉の龍が哭(な)く」〜戦乱世に舞い降りた、美(は)しき龍人の鎮魂歌

第一章 闇に囚われた白鬼

前編 麗人と狂人

第1話 瑯琊（ろうや）の謡

　その室（へや）では、闇が、人を喰っていた。

　ひたひたと生き物の如く、無慈悲に成長し続ける黒闇（こくあん）。

　生者の持つ五感、さらには時の認識さえ、音もなく、だが嬉々として貪（むさぼ）っている。

　室は、厳密には完全な暗室というわけではない。

　小さな几案（きあん）（机）に一台だけ置かれた三叉（みつまた）燭台の燈皿（あかりざら）には、火が灯されている。

　宙に浮いた細い三つの灯火。

　その灯のせいで、囲む闇の深さが、余計際立っているようでもあった。

　室内に置かれた、古く粗末な牀台（しょうだい）（寝台）の上に、ひとつの人影がある。

　白単衣（ひとえ）を羽織っただけの、まだ十代半ばかと思われる青年が、両膝（りょうひざ）を抱える自身の腕に額を埋めて、うずくまっていた。

　長い黒髪は、美しいが束ねられもせず、痩身に沿って、無造作に流れ落ちている。

　もう長い時間、小指先ひとつ身じろがない。

　呼吸の気配さえ感じられぬほどに、それはほとんど、屍（しかばね）と大差なく見えた。

　生反応が静止した空間。……だがその青年の内部で幽（かす）かに、人としての意識が動く。

　———— ……今の季節は。

　前後不覚になりかけている己を糺（ただ）そうと、残されたわずかな思考力を絞り出す。

　———— ここに入れられたのは、晩夏……いや、秋になっていたか。

　突。ゴト、と低い音。

　唯一ある扉の外側で、木錠が外された。

　固まっていた青年の細い肩が、ぴく、と反応する。

　———— 来た。

　ギイイイ……　

　引きずる鈍い錆（さび）音と共に、分厚い木扉が開いた。

　扉外に立つは、一個の大柄な人影。影は手にしてきた燈（あかり）を上げ、青年の方角をかざし見る。

「ほう。珍しく、起き上がっていたか」

　入ってきた男は、手燭の灯を消えていた室内の他のいくつかの燈皿にさし、互いの身体輪郭が認められるほどの仄明るさにした。

　手燭が几案に無言で置かれる。

　そして鳴り始めた、ゴツ、ゴツと……木履（きぐつ）が床石を踏む硬い音。

　男は、青年のいる牀台へと迫り寄る。

　———— 寄るな。獣（けだもの）。

　青年は口の中で吐き捨てた。これから起こることは予測出来ている。

　青年はうずくまり姿勢を解き、無駄だと知りつつ、男から一番離れた位置の牀台奥端に退（の）く。

「ふん。どうした」

　さまを眺める男の嗤笑（ししょう）。

「ははん。まさか、震えているのか」

　上から見降す男の口許と声に、欲情に歪んだ残忍な色が浮かぶ。

　直後、下卑た嗤（わら）いと共に伸びた男の骨太い腕が、青年の細肩を捉えた。抵抗の間も与えず獲物にのしかかり、力づくで組み敷く。

　動きで起きた風に、細燈のひとつが、ふっと消えた。

　———— ……。

　青年は、辛うじて繋いでいた己の生感覚を故意に遠ざける。

　……そうせねば、正気は保てない。

　木組箇所の緩（ゆる）んだ牀台がきしむ不快な音が、室内に響く。

　青年はそれ以上、抗わなかった。

◇◇◇

「聞こえるか、狐站（こたん）。謡（うた）だ。誰か謡ってる」

　その日、馬上でゆるり馬足に揺られていた旅人、広元（こうげん）の耳が、ひとつの謡声をとらえていた。

　ここは荊州（けいしゅう）南陽（なんよう）郡宛（えん）県（河南省南陽市）の城外。

　城壁にほど近い小さな丘陵地形を成した辺りで、年歯十八の広元は、若い涼やかな眼を細めた。

〝 歩（ほ）して出（い）づ　斉城（せいじょう）の門…… 〟

「どこからだろう？　……結構近くからだ」

　彼の身なりは、旅装束であるために飾り気なく質素なものであるが、かといって賤（いや）しいふうでもない。

　若齢の浮つき感もなく、静穏な足取りだ。

　この年、暦は新年号『建安（けんあん）』に改称されたばかりであった。

　つまり建安元年（西暦196年）。御世が『後漢（ごかん）』と称されてから、約百七十年を経ていることになる。

　初冬十月の上旬、空気にいくらかの冷たさは感じられるものの、まだ人肌を刺しはしない。むしろ新鮮さを感じて心地良い気候だ。

　特にこの日は、ひときわ気持ちの良い日和であった。

　青空はどこまでも高く突き上がり、秋の名残り風がさらり、野を渡っている。

〝 遥かに望む　蕩陰（とういん）の里（り）…… 〟

　謡声は、今日の空のように澄んでいる。

「美（い）い声だ。……これは女の人かな、狐站」

　ふわりと笑み、広元は馬の首筋を撫でた。

　『狐站』とは、彼の乗っている馬の名だ。

　歳を重ねた今の毛色は白っぽくなっているが、生まれたときの狐色が命名由来だと、馬丁から聞いていた。

　馬相手に語りかけ続けている単独男の画なぞ、傍（はた）から見ればおかしな姿に違いないが、青年は話し相手もいない独り旅であるから、無理もない。

　風に乗った謡が続く。

〝 問うとこれ誰（た）が家の塚ぞ　

　田疆（でんきょう）古治子（こやし）なり…… 〟

　昼下がりの陽射しで眠くなるような暖気に、心地よく響く純な声。

　もう少しじっくり聴こうと、広元は馬足を止めた。

〝 力能（よ）く南山を排し　

　文（ふみ）能く地紀（ちき）を経（た）つ 〟

　———— 聞き慣れない謡だな。……それになんだか、お硬い謡詞（かし）のような？

　節も詞も、広元の住んでいる荊州のものではなさそうであった。

　どこか遠方の民謡だろうか。

　広元は声のする方へと静かに歩を進め、下馬をして、岩陰からそうっと声元をうかがった。

　覗いた先、少し離れた低岩に腰をおろしている謡い手が見える。

「あれ、子ども……？」

　覚えず零す。　

　謡い手は、広元の予想よりずっと幼（わか）い、十歳ほどに見える年少の男子。純に感じたのは、まだ変声前の未成熟なものであったからのようだ。

　歳も性別も予想を外して、広元は軽く恥笑いした。

　ともあれ、美い声には変わりない。

　ゆるり流れる陽気と美声に癒されながら、広元は岩裏で目を伏せ、続きに耳を傾ける。

〝 一朝（いっちょう）讒言（ざんげん）を被（こおむ）り　

　二礼をもって三士（さんし）を弑（しい）す

　誰が能くこの謀（は）を為すや　　

　相国（しょうこく）斉（さい）の晏子（あんし）たり…… 〟

「……」

　このあたりまでを聴いたところで、やっと詞の意味を本理解した広元は、指先でこめかみあたりをさすった。

　———— どうやら挽歌（ばんか）（葬送歌）だな、これは。

　しかもある古（いにしえ）政治家の故事を題材にした、儚（はかな）さのある暗い謡詞。十やそこらの子供が口ずさむのには、あまり相応しい内容とはいえない。

　意味までは解らず、ただ諳（そら）んじているだけだろうか。

　ピー、ヒョロロロロ……。

　謡に呼応しているのか、鳶（とび）の甲高い鳴き声が、遠く上空から降ってくる。

　そのまま岩に背を預けた広元は、ぼんやり、睡魔の訪れを感じた。

　……そうして、半目を落としかけたときである。

　ヴァルルッ、ヴルッ、ヴルッ！

「——!?」

　すぐ側からした穏やかならぬ低い嘶（いなな）きに、彼の平穏は断ち切られた。

　一気に眠気が覚める。

「狐站!?」

　脇の木枝に繋いでいた狐站が、何やら盛んに脚を踏み鳴らせている。

　———— なんだ？

　それは警戒と興奮の仕草。

　人でいえば老齢に差し掛かっている狐站は、比較的気性のおとなしい馬で、滅多に騒がない。

　緊張を得た広元は、慌てて周囲を見廻す。

　やがて彼の視覚が、右手方向の草間に紛れうごめく、ひとつの黒い塊の存在をとらえた。

「……！」

　二丈も離れていない場所にいる生き物は、こちらを真っ直ぐ見据えている。　

　———— 犬だ！　……大きい。

　鈍色毛をした、体高が二尺（約46cm）はありそうな犬。長い足に筋肉質の精悍な体躯をしている。

　———— まずいぞ。

　相手の外観を認めるや、広元は全身を強張らせた。一目で猛犬類であると推断したのだ。

　動物を愛玩目的で飼うことは一般に習慣化しておらず、犬も防犯や狩猟、軍事補佐などの目的で飼育する場合がほとんどである。

　あとは野犬、すなわち野獣。

　広元を睨んでいる犬がどういう素性かは不明にしろ、野生の危険性は言わずもがな、仮に人に訓練された犬だとしても、

　———— こちらが〈敵〉とみなされれば、そこまでだ。

　暗く沈んだ毛並みの中で、ぎらつく眼光。裂けた口から赤い舌を垂らし、興奮する荒い息。

　広元に対し、明らかに攻撃心を見せつけている。

　眼を合わせてはだめだ……そう気付いたときには、もう遅かった。

　獣は体を低い体勢に構えると、引いた顎から牙歯を剥き、広元を上目遣いに喉奥から唸りを上げ始めた。　

　———— どう……する。

　頭部に寒気が走る。湧いた冷や汗のせいだ。

　脇下にも、じっとりと汗。

　攻撃にも防御にも覚えの疎い彼であるのに、こうなってはもう逃げられない。

　今にも跳びかからんとする相手との間合いに、広元は護身用に脇刺ししていた匕首（ひしゅ）（短刀）の柄を取った。強く握る。

「——」

　ピンと張った呼吸の糸……まさにそれがぷつんと切れようとした、刹那 !

「おやめ！　錫青（せきせい）!!」

　よく通る声が、場に響き渡った。

＜次回〜　第2話　「錫（すず）の眼」＞