きゃんでぃタイム - 妹の恋愛虎の巻 妹と三人の魅力的な女性たちと過ごす、恋に臆病な兄の甘く切ない日々

第24話 失ったもの

　年末年始。街は華やいだ雰囲気に包まれ、人々は新しい年への期待を胸に賑わっていた。しかし、俺の心は晴れやかとは程遠いものだった。

　絵里子が実家に帰省して以来、部屋は静寂に支配されていた。冷蔵庫には、あの日買ったままのクリスマスケーキが、乾いたフィルムに包まれて置かれている。その姿は、まるで二人の関係を象徴しているかのようだった。

　俺は、絵里子の不在によって生まれた心の隙間を埋めるように、バイトに明け暮れていた。年末年始は人手不足ということもあり、休みなく働き続けた。忙しさに身を任せることで、絵里子のこと、そして二人の間に出来た溝のことを考えないようにしていた。

　しかし、夜、疲れた体を引きずって部屋に戻ると、容赦なく現実が押し寄せてくる。絵里子の私物が置かれたままの寝室、二人で笑いながら食事をしたダイニングテーブル、そして、一緒に選んだソファ。

　どこを見ても、絵里子の存在を感じさせるこの部屋で、俺は一人、静かな時間を過ごした。テレビの音も、スマホを操作する音も、虚しく響くだけだった。

「…絵里子、元気にしてるかな…」

　独り言のように呟いた。

　連絡してみようかと何度も思った。だが、あのクリスマスイブの夜以降、絵里子から連絡は一度もなかった。

　自分から連絡することも考えたが、絵里子から連絡が来ないということは、今はまだ距離を置きたいと思っているのだろう。そう思うと、なかなか連絡することが出来なかった。

　年が明けて数日後、ハルは大学からの帰りに、絵里子から久しぶりに連絡が来た。

　スマートフォンを開くと、メッセージアプリに絵里子の名前が表示されている。

　ハルは、心臓が大きく脈打つのを感じながら、メッセージを開いた。

『ハルくん、元気？ 少し話したいことがあるんだけど、時間を作ってもらえないかな…？』

　絵里子からのメッセージは、短く、どこか冷たい印象を受けた。

　それでも、絵里子と連絡が取れたことに安堵し、すぐに返信をした。

『もちろん大丈夫だよ。いつがいい？』

　しかし、絵里子からの返信はなかなか来なかった。

　不安になった俺は、絵里子に電話をかけてみた。

「…もしもし？」

　俺は緊張した声で呼びかけた。

　しかし、電話口から聞こえてきたのは、機械的な女性のアナウンスだった。

「…お客様の都合により、お繋ぎすることができません…」

　そして、スマートフォンを握りしめたまま、その場に立ち尽くした。

　胸騒ぎが止まらなかった。

　数日後、絵里子から再び連絡が来た。今度は電話だった。

「…ハルくん…？ あの… この前はゴメンね。今度、会って話せないかな…？」

　絵里子の声は、以前の明るさを失い、弱々しく聞こえた。

「…うん、もちろん。いつがいい…？」

　俺は、自分の声が少し震えていることに気付く。

　絵里子と会う約束をしたのは、大学の近くのカフェだった。

（約束の時間よりも30分ほど早く着いてしまった）

　絵里子が来るまで、窓の外を眺めながら、何を話せばいいのか、頭の中で何度もシミュレーションする。

　しかし、考えれば考えるほど、不安と焦りが募るばかりだった。

「…ハルくん…」

　ハッとして顔を上げると、絵里子がカフェの入り口に立っていた。

　彼女は、以前と変わらず綺麗なロングヘアをなびかせているが、顔色は悪く、やつれた様子だった。

「…絵里子…」

　俺は、立ち上がって彼女に近づいた。

「…ごめん、待った？」

　絵里子は、力なく微笑んだ。

「…ううん、俺もついさっき着いたところだよ」

　ハルは、そう言って彼女を席へ案内した。

「…あの… ごめんね…」

　絵里子は、俯きがちにそう呟いた。

「…絵里子、あの… クリスマスのことは…」

　謝罪の言葉を口にしようとした。

　しかし、絵里子は俺の言葉を遮るように言った。

「…あのね、ハルくん…」

　絵里子の声は、震えていた。

「…私… ちょっと疲れたんだ…」

「え？」

「…あのね、ハルくん… 実は、仕事で大きなミスをしてしまって…」

　絵里子は、震える声でそう告白した。

　彼女の瞳には、涙が浮かんでいた。

「…え…？ どうしたの…？」

　俺は、驚きと心配で、思わず身を乗り出した。

　絵里子は、入社以来、順調に仕事をこなしていた。しかし、最近任された新しいプロジェクトで、大きなミスをしてしまったらしい。

　彼女は、責任を感じて深く落ち込んでおり、毎晩のように残業し、休日も返上して対応に追われていた。

　上司からの叱責、同僚からの冷たい視線、そして、自分自身への失望感。

　様々な重圧が、絵里子の心を蝕んでいた。

「…毎日、頭が痛くて… 何も考えられないくらい疲れてて…」

　絵里子は、言葉に詰まりながら、苦しそうにそう言った。

「…絵里子…」

　彼女の苦しみに胸を締め付けられた。

　そして、今まで絵里子の状況を理解しようとせず、自分のことばかり考えていたことを深く後悔した。

「…ごめん… 絵里子、一人で抱え込ませてしまって…」

　精一杯の謝罪の言葉を口にした。

　しかし、絵里子は俺の言葉に、顔を上げて、鋭い視線を向けた。

「…ハルくんは、何も分かってない…」

　彼女の言葉は、冷たく、心を突き刺した。

「…え…？」

「…あなたは、私がどれだけ頑張ってるか、何も分かってくれない…」

　絵里子の声は、怒りと悲しみに震えていた。

「…違うよ！ 絵里子の頑張りは、ちゃんと分かってる…！」

　俺は慌てて否定した。

　しかし、絵里子は俺の言葉を信じようとしなかった。

「…本当に分かってるなら… なんで、私の話を聞いてくれなかったの…？」

　絵里子の言葉に、何も言い返すことができなかった。

「…あのね、ハルくん… 私… もう限界なんだ…」

　絵里子は、静かにそう言った。

　彼女の瞳からは、涙がとめどなく溢れ出ていた。

「…絵里子…？」

　彼女の言葉の意味が理解できずに、ただ呆然と彼女を見つめていた。

「…あなたのことが、好きだった… 本当に好きだった…」

　絵里子は、言葉を詰まらせながら、そう言った。

「…でも… もう無理なんだ…」

　絵里子の言葉は、心に深く突き刺さった。

　それは、もう取り返しのつかない別れを告げる言葉だった。

「…どうして…？ 俺たち、一緒に住み始めたばかりなのに…」

　必死に絵里子を引き止めようとした。

「…一緒に住み始めたからこそ、分かったこともある…」

　絵里子は、静かにそう言った。

「…ハルくんは… 私のことを… 本当には理解してくれない…」

　絵里子の言葉は、さらに俺の心をえぐるように深く傷つけた。

　しかし、それは、紛れもない真実だった。

　俺は、絵里子の仕事の大変さを理解しようとせず、自分の寂しさばかりをぶつけていた。

　彼女の話を聞いてあげることもせず、自分の不安を解消することばかり考えていた。

「…ごめん… 絵里子… 俺が悪かった…」

　ようやく自分の過ちに気づき、心から絵里子に謝罪した。

　しかし、絵里子の決意は固かった。

「…もう遅いんだ…」

　彼女は、そう言って、静かに立ち上がった。

「…さようなら、ハルくん…」

　絵里子は、最後にそう言い残し、カフェを出て行った。

　彼女の後ろ姿は、小さく、儚げだった。

　俺は、絵里子が去った後も、しばらく席に座ったまま動けなかった。

　彼女の言葉が、頭の中をぐるぐると回り続ける。

「…さようなら…」

　その言葉が、心に深く突き刺さる。

　絵里子の気持ちを理解しようと努めた。

　彼女は、仕事の重圧で精神的に追い詰められ、俺の支えを必要としていた。

　しかし、彼女のSOSに気づくことすらできなかった。

「…俺は… 何てことを…」

　自分の愚かさを悔やんだ。

　しかし、どんなに後悔しても、もう絵里子は戻ってこない。

　俺は、ゆっくりと席を立ち、カフェを出た。

　冬の冷たい風が、頬を刺すように吹き抜けていった。

　街は、相変わらず冬のイルミネーションで輝いていた。

　しかし、俺の目には、その光は虚しく映るだけだった。

　キャンディのように甘く輝いていた時間は、もう戻ってこない。

　その現実を受け入れるしかなかった。

　一人残された部屋は、静寂に包まれていた。

　年末年始の喧騒も過ぎ去り、街はいつもの日常を取り戻しつつあった。

　絵里子の私物がなくなった部屋で、一人、ソファに座っていた。

「…絵里子…」

　無意識に彼女の名前を呟いた。

　彼女の笑顔が、脳裏に浮かぶ。

　初めて出会った時の、眩しいほどの笑顔。

　デートで、楽しそうに笑っていた笑顔。

　一緒に住み始めた時、幸せそうに微笑んでいた笑顔。

　そして、最後に見た、悲しげな笑顔。

「…俺は… 何を失ってしまったんだろう…」

　ようやく絵里子の大切さに気づいた。

　彼女が、どれだけ俺のことを想ってくれていたのか。

　どれだけ俺の支えになろうとしてくれていたのか。

　自分が大変なのに、それでも励ましてくれていた。

　しかし、時は既に遅かった。

　俺の未熟さ、そして身勝手さが、二人の関係を壊してしまったのだ。

「… 絵里子…」

　絞り出すようにそう呟いた。

　その声は、誰にも届くことなく、静かな部屋に吸い込まれていった。

　甘く切ない思い出と共に、二人の時間は、過ぎ去ってしまったのだ。

　まるで、冬の冷たい風に吹き消された、儚いキャンドルの炎のように…。