きゃんでぃタイム - 妹の恋愛虎の巻 妹と三人の魅力的な女性たちと過ごす、恋に臆病な兄の甘く切ない日々

第23話 聖夜の空白

　クリスマスイブの夜。街は煌びやかなイルミネーションで彩られ、クリスマスソングが、恋人たちの時間を祝福しているような季節。

　しかし、そんな華やかな雰囲気とは裏腹に、俺の心は冷え切っていた。

　絵里子は、結局帰って来なかった。

「…仕方ないよな…」

　俺は呟くようにそう言い聞かせ、テーブルの上に置かれた小さなクリスマスケーキを見つめた。

　絵里子が帰りが遅くなると聞いていたので、俺もアルバイトを入れていた。

　それでも、少しでも一緒にクリスマス気分を味わいたいと思い、ケーキを買って待っていたのだ。

「最悪、明日の朝にでも食べれば良いか…」

　そう思いながらもソファーで毛布にくるまりながら、絵里子を待つ。

　今日はクリスマス商戦で忙しかった.。

　バイトで疲れていたこともあり、だんだん瞼が重くなって‥

「‥はっ！」

　気がついた時には、朝の5時だった。

　ハルは慌てて起き上がり、部屋を見渡したが、絵里子の姿はどこにもなかった。

「…まさか、このまま帰って来なかったのか…？」

　ハルの胸に不安がよぎる。

　スマートフォンを見ると、深夜に絵里子からメッセージが届いていた。

『ゴメン、イベントが盛り上がって終電逃しちゃった。他のメンバーとカラオケで朝までコースになっちゃった。もう寝てるよね？ おやすみ』

　終電を逃したメンバーで、朝までカラオケをしていたらしい。

「…仕事だから仕方ないよな…」

　そう思うべきなのかもしれない。

　しかし、ハルの心は晴れない。

「…本当に、仕事だったんだろうか…？」

　クリスマスの夜に帰って来なかったことへの不信感、寂しさ、そして怒り。

　様々な感情がハルの心の中で渦巻いていた。

　バイトを休んで、絵里子に会いに行くことも考えた。

　しかし、部屋の家賃や入居の費用などで、かなりの貯金を使ってしまったため、現在は掛け持ちでアルバイトをしている。

　正直、休むのは金銭的にも厳しく、しかもクリスマスで人員が少ない時に、当日欠勤は申し訳ない。

「…仕方ない。今日は我慢しよう…」

　ハルはため息をつき、バイトに行く準備を始めた。

　絵里子のことが気になって仕方がなかったが、今は目の前の仕事に集中するしかなかった。

☆☆☆☆☆

　夜、バイトから帰ると、絵里子は部屋に戻っていた。

「ただいま…」

　絵里子の声は、少し疲れているように聞こえた。

「…おかえり」

　俺はつい冷めた声で返事をする。

　絵里子は、俺の様子に気づいたのか、「ごめんね、昨日は…」と謝ってきた。

　しかし、だが俺の怒りは収まらなかった。

「…絵里子、俺たちの約束はどうなったんだ？」

「…ごめん。 でも、仕事だったんだ…」

「…仕事？ クリスマスの夜に、朝までカラオケって、どんな仕事なんだよ…？」

「…それは…」

　絵里子は言葉を濁す。

「…絵里子、正直に言ってくれ。 省吾って人と会ってたんじゃないのか…？」

　ハルの言葉に、絵里子は目を見開いた。

「…どうして…？ どうして、そんなこと言うの…？」

「… それに、会社の近くで、他の男の人と仲良く話してるのも見た…」

「…え？　それは…」

　絵里子は、言い返さずに何かを考えているのか口ごもっている。

　バイト中ずっともやもやしながら考えていた。

　思い返せば、絵里子の行動で少し違和感を感じる事は度々あった。

　以前のバレンタインでは、『バレンタインの夜どうする？』というメッセージを慌てたように削除していた。

　もしかして、あれは俺以外の誰かに送るつもりのものだったのでは無いか？

　それ以外にも新人歓迎会でいつのまにかいなくなっていたり、デート中にスマホを頻繁に気にしている事も多かった。

　去年の記念日に友達の看病に行っていたのも、もしかして省吾の所に？

　疑いだせばキリがなかった。

「…絵里子、俺に隠し事してないか…？」

　俺は震える声で聞いた。

「…違うよ！ そんなことない…」

　絵里子は慌てて否定したが、俺の心には響いてこない。

　何が本当で何が嘘なのか考えるのも辛くなってきた。

「…もういいよ。 俺には、もう絵里子の気持ちが分からない…」

　俺はそう言い捨て、自分の部屋へと入っていった。

「…ハルくん…」

　後ろから絵里子の声が聞こえた気がしたが、今は聞く気にもなれなかった。

　そして、クリスマスの夜。

　同じ部屋にいながら、まるで別々の世界にいるようだった。

　その後、年末年始の休みに入るまでの数日間、絵里子とはほとんど口を利かなくなった。

　リビングで顔を合わせても、目を合わせようとはせず、会話も必要最低限のことだけ。

　部屋の空気は、冷え切った冬の空気よりも、冷たく重苦しいものだった。

　あの日以来、疑心暗鬼のまま過ごすことになった俺。絵里子に話を聞こうとも思ったが、口を開けば問いただすような言葉しか出てこない。

　それに対して絵里子は「誤解だよ」や「そんなことない」と否定はしていた。しかし、今の心境でその言葉を信じるのはとても難しかった。

　信じたいという気持ちと、信じれないというジレンマを自分の中に感じた俺は、問いただす事さえしなくなっていた。

　そして、年末年始の休みに入り、絵里子が実家に帰る事になった。

「…少し、実家でゆっくりしてくる」

　そう言った絵里子の声は、どこか寂しそうに聞こえた。

　俺は、何も言わずに頷いた。

　絵里子が荷造りをしている間も、俺は自分の部屋から出ようとしなかった。

　絵里子がスーツケースを持って、玄関を出る。

「…じゃあ、行ってくるね」

「…ああ」

　それが、二人の今年最後の会話になった。

　絵里子は、重い足取りでマンションを出て行った。

　振り返ることもなく、ただ前だけを見て歩いていく彼女の後ろ姿は、どこか悲しげで、心をさらに締め付けた。

（…絵里子…）

　心の中で彼女の名前を呼んだ。

　しかし、その声は、彼女には届かなかった。