バブルガムフェロー

第22話

　トリノは牛乳瓶の蓋を弾いた。回転して手元に戻ってくるそれは、夜の星よりも輝いて見えた。普通は捨てるであろう蓋を持ち帰ったのは、それが大切な思い出の品になるであろうから。のぼせた身体に染み渡ったコーヒー牛乳は忘れられないだろう。

　芯まで暖まった身体から吐く息は、外気に晒されたとたんに白くなる。

　こんな気分の夜は初めてだ。

　スキップしそうな勢いで、自販機の明かりを通り過ぎる。

　地面を蹴ると弾け出すパンダ。

　パンダに自慢しないと。

　パンパンパンダの顔。

「パンダ？」

　トリノは立ち止まった。

　パンダの顔が思い出せない。

　冷たくて気持ちが良かったはずの外気が、急に身体中にまとわりつくような気持ちの悪いものに変わった。

　嫌な予感がする。

　トリノは走った。

　なぜ走っているのかも忘れてしまっている。

　帰宅したトリノの部屋には笹の葉が残されていた。

　どうして笹の葉があるのかわからない。

　七夕のシーズンじゃないし、織姫も彦星も嫌いだ。

「なんだこれ」

　トリノの記憶から何かが抜けた。

「パンダってなんだ？」

◇◇◇

　変な時間に銭湯へ行ったから、りりの生活リズムは狂った。夕飯を食べて、歯を磨く間に本来ならお風呂に入るのだけど、今日はそれがなかった。りりはウッドデッキに出て、ベースを弾きながら歌った。

　そこにパンダがやって来る。

　りりは暗闇に覗くパンダの白黒の身体を見て、裸足で庭に出る。

　見たことのあるやつだった。

「明らかに着ぐるみだけど」

　パンダは腰を落として、ファイティングポーズをとる。

「カンフーパンダってことね」

　りりもそれに応じる。

　パンダは細かいステップを踏んで、身体を揺らした。この巨体でりりのスピードに対応するには常に身体を動かし続け、反応から行動までの速度を高めるしかない。

　りりはゆったりとしていた。

　パンダの平均的な持久力は知らないが、体力は無限ではない。

　自分は警戒をするだけで相手の体力を消耗させ、有利を作る。

　やがて、パンダから仕掛けた。細かい二連撃をりりにいなされた後、蹴りを入れる。それも簡単に防がれ、また距離を取る。間髪入れずに、勢いを付けた突進。しかし、ひらりと躱され、すれ違いざまにりりの裏拳が後頭部へ直撃する。

　意識が朦朧とするパンダ。

　パンダとしての演技を忘れ、もう一度りりと対面する。

「……消えてしまうのは怖くない。君も私だ。分かるだろ？」

「……？」

「うおおおおおおお」

　雄叫びを上げながらのストレート。

　りりは首を左に曲げて躱し、パンダの顔面に右のカウンターを決める。

　インパクトと同時に、りりの脳内が火花のように反応する。伝わるシナプスと伝えるシナプスの間を電気が巡り、言語化のできない確信をりりは得た。

　パンダは倒れる。

「……」

　まるで何事もなかったかのように夜の静けさが周囲を支配した。

　りりはその場にしゃがんで、パンダの頭を外す。

　そこには誰もいない。

　ただ着ぐるみの抜け殻があるだけだった。