ウサ耳の精霊王女は黒の竜王に溺愛される

第31話 後宮へ

　寵姫（ちょうき）ザハラは毎月恒例となっている、寺院への参拝を何事もなく終え、侍女２人を従えて、貴人専用の出入り口から、待たせてある馬車に乗り込んだ。

　馬車の中では、さらに２人の侍女が待機しており、馬車の前後に１人ずつ、護衛の兵士が立ち、ザハラの帰りを待っていた。

　兵士が馬車の扉を開き、ザハラが乗り込むのを待って、再び扉を閉めた。

　寺院に付き添った侍女２人は、もう１台の小型馬車に乗り込むのだ。

　侍女は皆、揃いの紺のベールで全身を覆っている。

　ザハラが座席に腰を下ろした瞬間、１人の侍女にザハラの口は塞がれ、もう１人の侍女がザハラの喉元に剣を突きつけて言った。

「音を立てるな。声を立てたら、殺す」

　男の声だ。

「ベールを取れ。ゆっくりとだ」

　ザハラはため息をついた。

　うなづいて、抵抗しない意思を示すと、ゆっくりと右手を出し、自分のベールを頭から落とした。

　その間、突きつけられている剣は微動だにしない。

「そなたらの要求を聞こう」

　ザハラは落ち着いて言った。

　しかし、次の瞬間、ザハラは今度こそ本気で、悲鳴を上げそうになった声を、押し殺すことになる。

　ザハラと同じようにベールを落としたのは、男２人。１人は黒髪黒眼だったが、もう１人は、ザハラと同じく銀色の髪に、紫の瞳だったのだ。

　まるで鏡を見ているかのように、ザハラとその男の容貌は似通っていた。

　ザハラは衝撃を受けて、銀髪の男の顔から、目を外せない。

　一方、銀髪の男の表情は、一切動くことがなかった。

「国１番の寵姫の外出にしては、警備が薄いな」

　黒髪の男が、自分のことは棚上げにして、不満そうに言っている。

　お前が襲っておいて、偉そうに何を言っているのか。

　ザハラは片眉を上げた。

「……わたくしの存在を快く思わない方も多いのですわ。何かが起これば幸い、と。このように」

　ザハラはそう言ってうっすらと笑う。

　銀髪の男が、何の感情もない手つきで、ザハラの体を触り、あっさりと彼女が身に付けていた短剣（ダガー）を取り上げた。

　一瞬、ザハラは動揺した。

　この剣は、大事な物なのだ。失うわけにはいかない物。

　無意識に、すがるような目で黒髪の男を見てしまったらしい。

「後で返す」

　黒髪の男がザハラを安心させるように、言い添えた。律儀な悪人らしい。

「あなたには頼みがある。俺達を後宮に入れてほしい」

「何ですって？」

　ザハラは目を見開いた。

　今度こそザハラが吐いたため息は本物だった。

　どうやって、この大男と、顔だけは綺麗だが、女には決して見えない銀髪の男を後宮に連れ込めると言うのか。

「…………まずは馬車を出させましょう。合図をしていいかしら。このままだと怪しまれるわ」

　銀髪が黒髪を見ると、黒髪がうなづいた。

　黒髪の方が立場が上らしい。

　黒髪の男がうなづくのを見て、ザハラが馬車の壁をコツコツと叩くと、馬車は動き出した。

　ザハラは会話を再開する。

「……本気なの？」

「私達がオークランドから来た、と言えば、あなたも納得するのでは？」

「おい！」

　そう簡単にバラすな、と言うように、黒髪の男……ドレイクが、銀髪の男…ユリウスを叩くが、ユリウスの方はあっけらかんとしている。

「オークランド」

　ザハラは小さく繰り返した。

「……オークランドには、あなたのような、銀髪に紫の瞳の人間は多いの？」

　ザハラの質問に、ドレイクは目を瞬いた。

　しかし、ユリウスの方は、一切、表情を変えずに言った。

「いいえ。滅多にいませんね」

　ユリウスの答えに、今度はザハラの方が動揺したように、瞳を揺らしたのだった。

　＊　＊　＊

　馬車に併走していた兵士は、馬車の窓が開く気配に、馬車を止めるように御者に指示した。

　馬車の窓に回ると、寵姫ザハラが衣装店に寄るように命じた。

　今日の予定にはない指示に、兵士が難色を示すと、ザハラはベール越しにもわかる強いまなざしで、言った。

「気が変わってはいけないか？　アルワーン１の寵姫に、新しいカフタンの１着も仕立てられぬと？　国王陛下に恥をかかせる気か？」

「し、失礼いたしました……！」

　兵士は慌てて御者台に向かい、御者に指示すると、馬車は再び動き出した。

　衣装店に着くと、ザハラはベールでしっかりと全身を覆い、同じく、揃いの紺のベール姿の侍女を２人連れて店内に入った。

　寵姫様は、わざわざ兵士に近寄って、「そなたの働き、覚えておこう」とささやいた。

　顔から体を覆っているベールが風ではらりと揺れ、一瞬、寵姫様の白く豊かな胸が見えたのは、役得として秘密にしておこう、と兵士は思った。

　ザハラが侍女を従えて、店に入っていく、上機嫌な様子に、兵士はようやくほっと息をついたのだった。

　飛ぶ鳥を落とす勢いの寵姫様に睨まれてはかなわない。

　わがままな寵姫に、大汗をかいた兵士だった。

　ザハラの様子ばかりを気にして、背後に控えている妙に大柄な侍女２人にはほとんど注意を向けることはなかった。

　＊　＊　＊

　店内に入れば、そこは女だけの世界だった。

　店の主人は女。店員達も全て女。客ももちろん、女ばかりだ。

　出迎えた女主人に案内され、個室のサロンに入ったザハラはベールを脱ぐ。

　続いてベールを取ったドレイクとユリウスに、女主人は目を見開いた。

「これは大切なお願いですのよ」

　ザハラが言った。

「他言無用に。今日はこの２人の女を侍女らしく仕立てていただきたいの。何しろ、これから後宮に入るのですからね」

　ザハラは艶やかに微笑んだ。

　＊　＊　＊

　ドレイクの支度は、それほど時間がかからずに出来上がった。

　何せ強面の大柄な男だ。

　女に仕立てるのには限度がある。

　衣装店の女主人の知恵で、太った中年の未亡人に化けることになった。

　体型を隠す、黒のたっぷりとした、飾りのないカフタンを用意し、ベールを深く被り、位置がずれないように、頭にはぐるりとヘアバンドをはめた。

　次に、ドレイクは体の周りに綿を巻き付けられた上、背が高くなりすぎないように、中腰で歩くことになった。

　仕草だけは女に見えるように、急ごしらえの特訓を受ける。

　おかげで何とか見れないことはない、という程度には仕上がったのだった。

　しかし、ザハラはため息をついた。

「この女、怪しく見えるわね。後宮に入ったら、あちこち歩き回らないでちょうだい。行動を起こす時までは、わたくしの部屋でじっとしていて」

　一方、ユリウスの方は、その美貌を生かして、すっかり女性に見えるように女装させることになった。

　化粧を施し、銀色の髪は目立つために、粉をはたいて色を変えた上で、まるで女のように結い上げた。

　侍女という設定のため、派手な衣装こそ着ていないが、落ち着いた紫色のカフタンを着たユリウスは女そのもので、ドレイクは口を開けたまま唖然としてユリウスを凝視した。

「……そろそろ口を閉じてくださいませんか」

　ユリウスの冷たい一言に、ドレイクは決まり悪げに頬を掻いた。

　一方、新しいカフタンが欲しい、とわがままを言った設定になっているため、ザハラも女主人の勧める新作のカフタンと、揃いのベールを購入する。

　大荷物を抱えて、ようやく女３人が馬車に納まると、護衛の兵士は安堵のため息をついたのだった。

「宮殿にはもうすぐ着くわ」

　ザハラが言った。

「上手くやってちょうだい。ともかく余計なことは喋らないこと。わたくしが協力するのは、あの子をこの国から追い出したいからよ。ライバルは少ない方がいいもの。でもタイミングが悪いわね、明日、アルファイド様はあの子を寵姫にして、お披露目する予定なの。……時間はあまりないわ」

　そう言い終わると、ザハラは無言で馬車の窓から外を見つめる。

　ドレイクは、そんなザハラの横顔を、ユリウスが食い入るように見つめているのに、気が付いた。