ウサ耳の精霊王女は黒の竜王に溺愛される

第13話 その少女は何なのですか？

　まだまだ自信はないものの、ウサギもだいぶ、変身する時の前兆がわかるようになり、ある程度、変身をコントロールできるようになった。

　これで少し安心である。

　ドレイクは白い毛並みをしたウサギを腕に抱えて、執務室に出勤したりもするようになった。

　ドレイクが仕事中は、執務室に置かれた箱の中でウサギは眠っている。

　食事も一緒。

　ウサギ姿の時は腕に抱えて歩き、突然、少女姿にならないように気を使う。

　そうして一緒にいるうちに情が移り、ウサギの可愛らしさにめろめろに……。

　いやいや、そこまではなっていないはず、とドレイクは姿勢を正した。

　遠乗りに連れて行ったり。美味しいものを食べさせたり。

　可愛い服を着せてみたり。

　何をしてもウサギはにこにこと楽しそうにしているのだ。

　国王陛下の『ウサギ好き』の噂は、王城内ではすでに確定のものとして扱われ始めた。

　一方、『少女好き』の噂の方も、立ち消え、というわけにはいかなかった。

　できるだけ公にせず、とは言っても、ドレイクの私室でウサギが暮らしているのは事実である。

　少女姿のウサギが、部屋の中にいるところを見た侍女や、すっかりドレイクと２人で食事を取るのが習慣となったため、２人分の食事を用意する侍女などから、美しい少女の存在は密かに王城内で伝えられていた。

　女性のドレスや小物をエマが用意しているのを見た者もいる。

　そしてついに、王城内の噂を聞いて、重鎮が登場した。

　エマの実母であり、女官長であるナイア夫人だ。

　＊　＊　＊

　未亡人らしく、飾りのない、慎ましやかな黒のドレスに身を包んだナイア夫人は、ある日、ドレイクに「私室での」面会を申し込んできた。

　ドレイクの補佐官として、ユリウスはそれをあっさりと承諾した。

「どのみち、早いか遅いかの違いだからね」

　そんなわけで、その日の午後、早速、ナイア夫人はドレイクの私室に現れた。

「国王陛下、ご機嫌麗しく存じます。この度はお忙しい中、お時間をとっていただき光栄でございます」

　ナイア夫人はそう言うと、上質な素材のスカートを両手で少し持ち上げ、淑女として、完璧な礼を取って見せた。

　娘のエマは、明るい茶色の髪に、明るい茶色の瞳の色をした、愛らしい顔立ちをしているが、母のナイア夫人は、エマより落ち着いた色合いの茶色の髪と瞳をしていた。

「ナイア夫人、いつも務めをご苦労。貴女のおかげで、城の中も過ごしやすく整っている」

　ドレイクがそう言うと、ナイア夫人は、「ありがたきお言葉」と返し、お辞儀をした。

「それで、何か気になることでもあるのか？　わざわざ『自室で』と指定したくらいだからな」

　そう言われて、ナイア夫人は、上品な微笑みを見せた。

「実は気になる噂を聞きましたの」

　ナイア夫人は、ドレイク、ユリウス、そして部屋の隅に控えている娘のエマの顔を順々に見た。

「陛下、率直に申し上げますわ。恐れながら王妃となる女性を娶る時かと存じます。もう逃げはききませんよ。で、宮廷中の噂となっている少女は何者なのです？　なんでも、裸で怪しい踊りを踊る、とんでもない悪女と聞きましたが。そのような女、一体どうするおつもりで？」

　宣言通り、確かに、率直だったナイア夫人の言葉に、一同は硬直した。

（裸で怪しい踊りを踊る！？　どうしたらそんな噂になるんだ！？）

　思ったことは同じである。

　３人は次々に口を開いた。

「それは違うぞ、ナイア夫人」とドレイク。

「裸で怪しい踊りは、彼女には無理だと思います」と言ったのはユリウス。

「母上、お嬢様は悪女とは全く違いますわ」とエマが返した。

　ナイア夫人は一同を見回して、ぴしゃりと言い返した。

「お黙りなさい、３人とも」

「すまん」

　思わず謝ったドレイクに、ユリウスが左眉を上げて、「条件反射ですね。元乳母殿は強い」と感心したように言った。

「ともかく」

　ナイア夫人が威厳たっぷりに言った。

「……今すぐに、とは言いません。しかし、わたくしも城内を掌握しなければなりません。もし陛下が女性をおそばに置かれているのなら、わたくしも近日中にお目にかからせていただきます。女性の処遇はそれからです。よろしいですね？」

「わかった。あなたに会わせよう、ナイア夫人」

　ドレイクが了承すると、ナイア夫人は一礼して部屋を出て行った。

　その日の午後、仕事を早めに終わらせたドレイクは、お茶の時間に合わせて、自室に戻ってきた。

　ユリウスも一緒だ。

　居間では、少女が、ドレイクを待っていた。

「お帰りなさい、ドレイク様」

　少女が笑顔でドレイクを迎えると、ドレイクは無言で、少女の頭をぽん、と叩いた。

　エマがてきぱきと３人分のお茶を用意する。

「ウサギ、お茶の後、竜舎に行くぞ。黒竜に少し運動をさせないとな」

　少女はぱっと顔を上げた。

　ピンク色の瞳がキラキラと輝いている。

「はい！」

「ユリウス、お前も来るか？」

　そう言ったドレイクに、ユリウスは柔らかく微笑みながら、首を振った。

「私はご遠慮します。お２人のお邪魔はしたくありませんからね。エマ、この後、少し打ち合わせをしようか。ナイア夫人に引き合わせる時に、お嬢様にちゃんとしたドレスを用意する必要があるだろう」

「はい、ユリウス様」

　その後、ユリウスとエマが少女に着せるドレスについて相談をしていると、窓から、城の中庭を通って竜舎に向かう、ドレイクの姿が見えた。

　ドレイクの左腕には、胸元に抱えられている白い毛並みのウサギの姿が見えた。

　相変わらずの黒づくめに、無愛想な顔をしているが、なんとまあ、大事そうにウサギを抱えているのだろう。

　ユリウスとエマは、自分達の主人が、中庭の向こうに消えていくのを、静かに見守ったのだった。

　＊　＊　＊

　竜舎の敷地に入ると、白ウサギはぴょんと地面に飛び降りて、物言いたげにドレイクを見上げた。

　ピンク色の丸い瞳が、キラキラとしてドレイクを見つめている。

「う……」

　ドレイクは喉を詰まらせると、小脇に抱えていたブランケットをウサギの上から被せた。

　すると、ブランケットがごそごそと動き、白いふわふわとした髪がブランケットの下から現れた。

「よいしょっと」

　少女の姿に戻ったウサギはブランケットの下で器用に体を動かし、そのまま立ち上がると、ブランケットを体に巻きつけた。

「アルディオン！」

　少女は満面の笑顔で、黒竜に抱きつく。

「おい、ウサギ！　気をつけろ。どこに人の目があるかわからないんだからな」

　ドレイクが慌てて周囲を確認すると、少女は、あっと叫んで、恐縮して頭をペコリと下げた。

「ドレイク様、ごめんなさい……」

　その時、黒竜がドレイクに話しかけた。

（心配するな。フィオナ様のことは、私が守る）

　ドレイクは目を見開いた。

「……フィオナ様！？　フィオナって、誰だ？」

（この少女のことだ。彼女のことは、心配しないように）

　ドレイクは驚きのあまり、黒竜とウサギ……いや、黒竜の言うことが本当なら、フィオナを見つめた。

「ウサギ、お前の名前は、フィオナなのか？」

「う〜ん。わかりません」

　……当の本人は全くわかっていなかった。

　ドレイクはまじまじと、目の前に立つ、ブランケットを体に巻きつけた少女を眺めた。

（精霊国の黒竜、精霊女王の守護者である竜が「フィオナ様」と呼ぶのか？　この子は、やはり精霊国の……？）

　ブランケットを体に巻いた少女。

　裸足で緑の芝の上に立ち、細い手を伸ばして、黒竜を怖がることなく抱きしめている。

　白くてふわふわとした長い髪は風に吹かれて、揺れていた。

　ーーどんな姿をしていても、可愛い。

　いや、そこではなく。

「ドレイク様？」

　振り返ってドレイクを見た少女、フィオナが、まるで精霊のように、この世離れした美しさであることに、ドレイクはその時初めて気が付いたのだった。