ウサ耳の精霊王女は黒の竜王に溺愛される

第12話 ウサギの長老の教え

「そうだ、ここで長老に言われたんですっ……！」

　飽きずに畑を歩き回っていた少女は、突然、何かを思い出したようで、ドレイクの元に駆け寄った。

「わたしは……気がついたら、ウサギだったんです。その前のことは、思い出せないんです。誰かと話した記憶があるんですけど……それと、部分的な記憶はあるんです。ドレイク様と会った時のことは、全部覚えているんですよ。でも、その他のことは、覚えていなくて」

　少女は悲しげにうつむいた。

「それで、自分がウサギになっていて、この場所は覚えていたので、あなたに会えるかもしれない、とここに来ようとしていました。そうしたら、野原に住んでいるウサギの家族と出会ったのです」

　少女の話によると、そのウサギの家族はかなりの大家族（？）で、一番歳を取っているオスのウサギは『長老』と呼ばれて、尊敬されていたという。

「長老は人間のこともよく知っていました。それで、若いウサギ達が人間とトラブルにならないよう、色々なことを教えてくれるのです。ある日のこと、長老が『ウサギ鍋』というものがある、と」

「ウサギ鍋！？」

　ドレイクが驚いて、思わず口元を右手で覆った。

　ウサギ自身がウサギ鍋のことを話したりするのか。

　そういえば、つい先日、ドレイクは少女に対して、「ウサギ鍋にするぞ！」なんて意地悪を言ったこともあった。

　少女の方は、そんなドレイクの様子には気づかずに、長老の言葉を正確に思い出そうとしていた。

「長老は人間を見つけると、すぐ他のウサギ達に戻って来るように、と言いました。『早くこっちへおいで。人を信用しちゃいけないよ。傷つくのはウサギであるお前なのだから』、なんて言うのです」

　長老の言うことはわかるけれど、わたしはドレイク様を探していて、どうしてもまた会いたかった、そう言う少女は、「でもあの人が大好きなの！　一緒にいたいの！」と訴え、「どうすれば一緒にいられるの？」と、長老に聞いたと言う。

　その時、長老ウサギは次のようなことを言って、仲間のウサギ達を恐怖のどん底に陥れたのだった。

『人の役に立つウサギになりなさい。そうすれば近くに置いてもらえるかも。もし役に立たなかったら……ウサギ鍋というものがあると聞いた』

　少女は真剣な表情でドレイクを見上げた。

「ウサギ鍋です。……あの時は、怖かったです。皆で、震えました……」

　ドレイクの頭の中に、仲間同士で手を握り合って、ふるふると震える、ウサギ達の姿が浮かんだ。

「…………」

　ドレイクは真剣な顔をしている少女がおかしかったのだが、我慢して無表情を貫いた。

「ドレイク様、最後に畑をもう１度周ってきていいですか？」

「ああ。だが１周したらウサギになるんだぞ。もうそろそろ帰る時間だ」

　少女は勢いよく、「はいっ！」と返事をして、もうウサギになったかのように飛び跳ねながら行ってしまった。

「でも、必ず変身できます、と言えるほど自信はないかな」

　そう言うと、少女は足を止めた。今、何かを思い出せそうな気がしたのだ。

　ずっと、自分はウサギだと思っていた。

　でも、ドレイクと話しているうちに気がついたのだ。

　自分には、ウサギになる以前の記憶があった。

　自分は、ウサギの姿にもなれるけれど、元々、ウサギではなかったかもしれない。

　その時、少女の心の中で、浮かんできた言葉があった。

『よいか、けっして境界線を超えてはいけない。人の国に入ったら最後、お前の名は失われ、精霊の国での記憶も封じられるであろう。そなたはわたくしのことも忘れてしまうのだぞ』

　あれは誰の声だったのだろう？

　一方、ドレイクの方も、少女は、元々ウサギではない、という考えに至っていた。

　同時に、ウサギは記憶を失っていることも確信した。

　ウサギが覚えているのは、部分的な記憶だ。

　オークランドでの記憶だけが残っているようだ。

　少女は、オークランドに来る前は、どこにいたのだろうか？