四級受呪者の前日譚

第16話 住めば都の第四学寮

　留年、という単語にどう反応すればいいかアイラが考えている間に、シャルロッテは話を続けた。

「ここの前は第一学寮にいたんだけどさ、なんか追い出されちゃったんだよな。ひどいだろ？」

「えッ！　お、追い出されたの？」

　アイラは驚いたが、シャルロッテは不服そうな口ぶりでも、どこかアイラの反応を見て楽しんでいるようだった。

　一方でアイラは、この子はあの輝かしい第一学寮にいたのか……、と羨ましい気持ちもした。

　そしてまた、え、じゃあここはどういう位置づけの寮なの、と少し心配になる。

「それは、君がまともに講義に出ないからだろう、〈放蕩〉の……」

　レオンハルトがわずかに歩み寄りながら口を挟んだ。アイラは二人の関係も気になったが、それよりも最後の言葉が気になり、

「〈放蕩〉？」

　と、どちらにともなく尋ねた。

「そ、〈放蕩〉シャルロッテ。あたしの二つ名。なー？　ひどいんだよ学院は、やることがさあ」

　そう言いながらシャルロッテは怒った風な顔を見せたが、やはり目と頬の端が笑っているので、アイラにも自然と笑みがこぼれた。

「実際君は遊んでばかりいるんだ、これ以上ない二つ名だと思うがね……」

　レオンハルトは溜め息交じりに言うと、

「さて、そういうわけでだ」

　とアイラに向き直った。

「このシャルロッテくんは、去年は出席が足りなくて、途中から休学扱いになったんだ。普通はそんなもの、一発で破門なんだが……まあその、いろいろあってね。春からもう一度、第一学年をやり直す手はずになっている。そうだね、シャルロッテ？」

　レオンハルトの説明に、シャルロッテは「はーい」と興味無さそうに答える。

　レオンハルトの溜め息はさらに重みを増す。

「まあこんな調子だ……これからの希望に満ちた君を、こんな子と一つ屋根の下に置くのもどうかと思ったんだが……」

「いや、こんな子て」

　とシャルロッテがぼそりと言う。レオンハルトは、「他にやりようがなくてね」と言葉を濁したが、その目が語るところを、アイラはなんとなく察した。

『――君にはまだ言えないこともあるんだ』

　入門に際して、レオンハルトが言っていたことだ。そしてそれは、自分を守るためであるらしいことも、アイラは思い出す。

　私が何から守られてるのかは、まだわからないけど。

　それでも、父の友人たるレオンハルトが選んだ場所なのだから、アイラは信じてみようと思った。

　それに、横にいるシャルロッテも、悪い人ではなさそうだ。

　シャルロッテは「いや、こんな子て先生」とまだ何か言っているが、先ほどの握手の感触と、彼女の瞳の輝きを、アイラは温かみを持って覚えていた。

　アイラは極まりが悪そうにしているレオンハルトに一歩進み出て、顔を上げてはっきりと言った。

「レオさん、私、ここが気に入りました」

　聞いている二人は、意外そうに目を見合わせ、そしてそれぞれにアイラを見つめた。

「レオさんが選んでくれたところですし、シャル……とも、友達になれそう！　それに、なんていうか……」

　言いながら、アイラはきょろきょろと周りを見渡した。

　年季の入った柱。

　決して新しくない調度品。

　風にがたつく窓。

　軋（きし）みを上げる扉。

　テーブルの傷――

　どれも輝いては見えないけれど、しかしそのどれもが息をしていて、ここでの人の暮らしを見守っているように思える。

　うん、とアイラは大きく頷いた。

「まるで実家のような安心感です！」

「そうかい、だったらいいが……」

　レオンハルトは申し訳なさそうにしながらも、笑みを取り戻した。入門時の思い切りといい、潔さにかけては父親そっくりだな、とひとり思う。

「ところでレオさん、さっきからシャルが『先生』って言ってますけど、もしかして……」

　不意の問いに、レオンハルトは「え？」と声が出た。

　シャルロッテも「え？」と続く。

「いやに親し気だなあと思ってたら、まさかアイラ、知らないのか？　この人、〈レブストル〉の教授だよ」

　シャルロッテの言葉に、アイラもまた「え？」を発する一人となった。

　「え」の三つ巴である。

「えー、あー、すまない、言ったつもりでいたよ」

「ええッ！？　だから学院であんなに挨拶されてたんですか！？」

「え？　逆に二人はどういう関係なんだ？」

　などと三者の言葉が入り乱れているうちに、玄関の扉がやはり軋みながら開き、大柄な女性が中に入ってきた。

　その姿を見たレオンハルトは、アイラが今日見た中で一番くだけた表情で挨拶を述べたのだった。

「ああ、サンドラ。お邪魔してるよ」