マタニティ・ゾラ

05 来訪

　石か何かで鉄柵を叩いていると思しき、不快な音は執拗に続く。

　ユキオは特にそれを止めに行こうとはせず、重たげなゾラの乳房に目を落とす。

「話の続きの前に、やはり貫頭衣（チュニック）を用意しよう。君は自分の身体を隠そうとしないようだが、これからは人目を気にしたほうが良い」

「……女だから？」

「ここの男女比は２０：１くらいしかない。元々の誕生率が少ないことに加え、男どもの暴力に耐えかねて絶望に至るのが早い」

「なるほど。ここでは理性も失われるのね、残念」

　ゾラは呆れたように鼻息を漏らす。

　ユキオは立ち、部屋の戸口へ向かう。

「それも否定できないが、何より気がかりなのは、その腹だ。寺院の外の連中が妊婦を見て、一体どんな反応をするか予想できない。……正直なことを言うと、外に出るべきではないと僕は思っている」

「奥の囚人さんと仲良くなるつもりはないわ。どうぞご心配なく、私も自分の身は自分で守れる」

　去ってゆく小柄な背中に声をかけて、ゾラはまた寝台に横たわる。

　牢を叩く音は段々と間隔が空き、力ないものになって、やがて止む。

〈……畜生、莫迦野郎。お前達はなんにも知らないんだ。俺達がどれほど幸運なのか、想像しようともしない。噓っぱちばかりだ。どこの寺院の坊主も、嘘しか教えない。本当のことを言えば投獄される。みんな投獄される、誰も彼も。お前達にとって都合が悪いから。真実を知られたくないから……〉

　囚人の声は段々とか細くなり、ほとんど独り言のようになる。

　ゾラは天井を見詰めながら、しばらくその声を聞いている。

　彼女の表情は僅かではあるが緊張を帯びたり、苦悩を浮かばせたりして、黙考に伴う変化を表す。

　どのくらい経ったか、そうする内に灯明皿の油が尽きる。

　小部屋の中は完全に真っ暗になる。

「……ひょっとして、不織布（フェルト）を叩くところからやってるの？」

　ゾラは呟き、起き上がる。

　寝台を降りたが、己の腹の重さにやや驚いて、両足を踏ん張る。

「なるほど、こうなるのね……。」

　膝を数回軽く曲げて、重心を測る。逞（たくま）しい太腿の筋肉がそれを支える。

　毛布を外套（マント）のように纏（まと）い、彼女は裸足のまま歩き出す。

　石床は滑らかで冷たい。

　ほとんど足音を立てることなく、ゾラは廊下に出る。

　明かりは右側から差しており、短い通路の先にほんの五段ばかりの石段があって、その上には寺院の内壁が窺（うかが）える。どうやら小部屋は半地下にあったらしい。

　通路の反対側は、更に下へと降りてゆく階段になっている。そちらからはもう、囚人の譫言（うわごと）は聞こえてこない。

　ゾラは階上へ向かう。

　寺院の正面扉近く、拝廊の隅の開口部から彼女が姿を現すなり、扉の傍にいたユキオとフィデルが驚いて振り返る。

「いけない。下にいるんだ、ゾラ」

　先ほどまでの落ち着いた様子とは異なり、焦燥もあらわにユキオが言う。

　フィデルも髭の合間から唸り声を漏らし、乱暴に手を振る。

「隠れていなさい。今すぐ」

　ゾラは何か言いかけたが、黙って数歩階段を下りる。

　石廊の壁に背中を預け、耳を澄ます。

「――早く開けろ、ンツ様をお待たせするな！　これ以上時間を稼ぐようなら、扉を破壊する！」

　屋外から怒声が響き、ざわめくような足音、あるいは甲冑の擦れ合う音もする。

　フィデルが覚悟を定めた顔で、扉から閂を引き抜く。

　すぐに扉は荒々しく押し開かれ、五人ばかりの男達が寺院に進入する。

　いずれも揃いの装束を着ており、黒く染められた革の胸当て。腰には剣。

　ゾラは毛布を頭から被り直し、更に数歩下がる。

　ふたりの僧は男達に囲まれ、背中を押されながら連れ出される。

　足音が充分に遠ざかったのを見計らい、ゾラはまた、開口部に上がった。

　開け放たれた扉の脇まで進み、慎重に外の様子を窺う。

　殺気立った気配からも、数十人の武装した男達が来ているのは間違いない。

「……新来者があったろう。連れて来い」

「……まだ目覚めておりません」

「なんだ、寝坊助だな。それにしても珍しい、いつぶりだ？」

「……さて、数千夜としか」

　問いかけに答えているのはフィデルである。

　ゾラは扉の陰から僅かに顔を出して、横柄な質問の主を確認しようとする。

　鋭い槍を幾本も天に向けた、黒ずくめの集団の先頭。

　その男は、奇怪に捻じ曲がった角を持つ動物に乗っている。

　どうやら羊らしいが、馬のように大きく、普通の品種でないことは明らかである。鼻面と胴に男達と同様の革鎧をあてがわれており、渦を巻く黒毛と相まって、ただそこに立っているだけで一種異様な威圧感を発散している。

「ブラーンよ、いつぶりだ」

「……八千と二百三夜ぶりでござります」

「八千！　これは新記録だろうな、もうすっかり打ち止めかと思っていたぞ」

　ブラーンと呼ばれたのはその羊の横に控えている、立っているのもやっとに見える老いさらばえた従者。禿頭で、僧衣に似た服を着ており、杖を突いている。

「この誕生（スポーン）を、どう見るかだ。まさに今日、我々が荒野を渡り、道を進めている最中の出来事であるからな。これは吉兆か、凶兆か？」

「占術が殿に献じ得るものは、泡沫（うたかた）のお慰めのみにてござります」

「ハッ。なんだ、頭の固い。縁起の良し悪しくらい教えてくれてもよかろう」

　主人の苦笑に、老従者は低頭する。

　羊に乗った男は己の顎鬚をつまみ、思案をする。

　黒い胸当てに施されているのは、革に浮き押して描かれた花の紋様――だが、まるでそれは花を見たことがない者の手になるかのような、歪んだ花弁と不気味な雄蕊（おしべ）を生え伸ばしている。

　装束は白と黒の複雑な混成で、一見すると遠近感が狂い、腕や足がどの方向を向いているのか掴みづらい。

　そしてその顔は、快活な口調とは裏腹に、生皮で作られた仮面の如く凪いでいた。

「……まあ良い。ここまで来て引き返すのも面倒だ。僧達よ、このンツの名において命じる。世の飢饉を処決せんがため、本日をもって我らがこの寺院を接収する」