学校で一番かわいいあの子と、日本一の大学を目指す

第5話 心の宇宙

「目標がさ、なくなっちゃったんだよ。別に、何かを目指さなきゃいけないってことじゃないんだけどさ。キミは、この高校に入ったときに。あたしは、たったいま。未来を、見失ってるんだ」

　その言葉は、冷静に自分を客観視しているようにも、ただ自分を自虐的に表現したいだけのようにも聞こえた。

　真意は推し量るほかないものの、その言葉は澄んだ水が口から胃へするりと滑り入るように、自分の深いところに染み渡っていった。

　そうか。僕は、すがるべき目標を見失っているんだ。

　成績を上げるのに必死で。

　とにかく、それだけを目指して日々を過ごしていた。

　そして、父親の急逝や志望校への合格を経てその目標を達成した僕は、晴れて努力という名の呪縛から解放されたのだ。

　自由を、手に入れたのだ。

（……本当に？）

　僕は首が捻じれんばかりの勢いで後ろを振り返る。

　そこには誰もおらず、あるのは白い上履きが整然と敷き詰められた下駄箱だけ。

　僕は、自由を手に入れたはずなのだ。

　間違いない。

（それならさ、何でお前はそんなに退屈そうなんだ？）

（この世の全部つまんねぇって顔してるぜ？）

（な？　答えられないだろ？　お前は少しも自由になんてなってないんだよ）

（そしてこれからも、お前に本当の自由が訪れることなんてない）

（ほんと、ご愁傷さまだね）

（お前といたら、そこにいるかわい子ちゃんも不幸になるんじゃないか？）

　自分を支えていた貧弱な支柱が、音を立てて瓦解していく感覚を覚えた。

「黙れ！！！」

　大声を出した張本人が自分であることに気づくのは、それから数秒が経った頃だった。

「なんかあそこ、喧嘩してない？　結構やばい感じ？」

「ヒステリックまじ引くわー」

「え、てかあれA組の佐倉さんじゃない？」

「え、マジで佐倉じゃん。かわいそー。てか噂には聞いてたけど、やっぱ生で見るとバリ可愛いな」

　周囲から好奇の目で見られる不快感とともに、会話が佐倉からの、芯を食った問いかけで終わっていたことに気づく。

　これでは、佐倉に対して怒鳴りつけた構図にしか見えない。

「あ、佐倉、これは違うんだ」

　佐倉は無表情だ。

「違うって、何が？」

　……僕は彼女のまっすぐな瞳を見つめ返す勇気がなく、気づけば下を向いていた。

「いや、なんていうか、その……ごめん。また迷惑かけた。もう、行くね」

　下を向いたまま、僕は教室に向かって歩みを進める。

「ちょ、白井！　意味わかんないって！　なんか変なこと言ってたら謝るから！　全然起こってないから！　ねぇ！」

　聞こえてくる声がどんなに甘美であろうと、僕は振り返らなかった。

　……たぶん、彼女といれば、何かが変わる気がする。そう思っていたんだ。

　自分が変わるきっかけを、僕は彼女に求めていたんだ。

　ああ、この身体は。この精神は。

　なんと醜く浅ましいのだろう。

　四限のチャイムが鳴る。

　昼飯の時間は、好きでも嫌いでもない。食べることがとりわけ好きなわけではないし、何より一緒に食べる人がいないので、味覚が鋭敏になることもない。

　一緒にご飯を食べる方が美味しいなんて使い古された言葉が、本当かどうか検証することもできない。

　あれから一週間が経った。

　あの日までと変わらぬ日常、いやそれ以上に灰かぶった時間が流れている。

　自分の心の闇と折り合いを付けられないばかりか、結果的に側にいる女の子を傷つけてしまった。

　彼女からすれば、わけが分からなかっただろう。

　弁明すらされず、形だけの謝罪と共に一人取り残されたのだから。

　残された彼女は引き続きたった一人で、周囲からのどろっとした視線を浴び続けたことだろう。

　それをわかっていながら、僕は彼女の問いかけすらも無視したのだ。

　……ところであの日から佐倉のうわさを耳にすることが増えたが、どうやら彼女は相当な人気者らしい。

　その美貌はすでに折り紙付きだが、文武両道で性格も良いとの評判が、上級生にまでうわさされ始めていると聞く。

　……そんな人の貴重な時間を、僕と過ごすために使わせて良いはずがない。

　一日に二度も彼女を不幸に陥れるような、出来損ないの僕と、一緒にいてはならないんだ。

　この考えが、間違っているはずがない。

（またお前は、自分に嘘をつくのか？）

　……だとしたら、どうして。

「あんがとね、助けてくれて。カッコよかった！　キミがいなかったら、あたし、何もできなかったからさ」

　彼女の姿を、声を、何度も思い出してしまうのだろう。

　……だとしたら、どうして。

　佐倉ともう一度、話したい。佐倉の声をもう一度、聞きたい。

　……そんなことを、考えてしまうのだろう。

　性懲りもなく、彼女といれば何かが変わるとでも思っているのだろうか。

　だとしたらその思いはひどく独善的で、自惚れていて、傲慢だ。

　でも、もし彼女ともう一度話すことがあれば。

　彼女の声を、もう一度聞くことができるなら。

　僕は、何を思い、何を感じるのだろう。

　ガラガラっと勢いよく戸を開く音が聞こえた。

「しーろい！　一緒にご飯食べよー！」

　僕はこの時のことを、これからの人生で幾度となく想起することになる。

　そうだ。この瞬間だったんだ。

　心の宇宙に、一筋の光が差し込んだのは。