楊貴妃、死すべし

第4話 在りし日の面影

　黄金と伝戒師、それから死への企て。

　異例づくめの遣唐使は、こうして始まった。

　のちに『江談抄（こうだんしょう）』や『吉備大臣入唐絵巻』によって語り継がれる真備二度目の長安行は、こと日本だけでなく、唐においての転換点を目撃する意義深いものになっていく。

　しかし、それを語り始める前に、物語の主人公であり、藤原仲麻呂によって、あわや死の座にすえられた吉備真備について、これまでの半生を語らせてほしい。

　吉備真備（きびのまきび）。――日本全史に通ずる人であっても、名を知るのみで、どのような人物か、さして知らないようである。

　真備は持統天皇九年（六九五）右衛士少尉（うえじのしょうじょう）を極官とした、備中（びっちゅう）国、下道（しもつみち）郡（現在の岡山県倉敷市）で、下道圀勝（しもつみちくにかつ）の子として生まれた。

　婿入婚が主流であったことを鑑みれば、幼い真備少年は、瀬戸内海の潮風を浴びて育ったのではなく、母方の大和国（やまとのくに）宇智郡（うちぐん）（現在の奈良県五篠市付近）で、金剛山を背にして吉野川の渓流で遊んでいたのだろう。

「真吉備（まきび）、唐という大国を知っているか」

　古歌に詠われる吉野の桜を望みながら父、圀勝（くにかつ）はそう語りかけた。

「あの国は凄い。私たちがまだ国家という枠組すら持たず、みな一様に稲作りに励んでいたとき、かの国では周（しゅう）という王朝が割れ、二百あまりの諸侯が生まれ、産声の如く干戈を鳴らし、英雄がきら星の如く現れ、火球の如く宵闇に消えていったという」

　武官の圀勝は、酒がはいると、韓信や項羽など、勇ましい武将の英雄譚を好んで聞かせた。

　こと中華の武将の話に偏っていたのは、真備の父方の家系が、並々ならぬ唐への憧れと関心を抱いていたためで、圀勝の『圀』は、当時唐の最先端の則天文字を当てている。これは武周の女帝、則天武后（そくてんぶこう）が改めた十七文字で、彼とその兄、圀依（くにより）は、共にその漢字を名に当てるほどのコリようだった。

　そのように名に凝りがちな父親だから、我が子に、備中・備前・備後の三国を束ねていた古の吉備国を名に取り入れて『真吉備（まきび）』と名乗らせるほどだから、真備は、幼い頃から氏族の期待を一身に集める神童だったのだろう。

　圀勝は、はては少納言にでもなってくれぬものかと期待をかけて、現代の親がせっせと幼児に英語を教えたがるように、当時の先進国たる唐の話を度々聞かせていた。

　しかし、武官の父の意に反して、不思議と真備が聴き好んだのは、つねに各国を漂流する一人の哲学者のほうだった。

　その哲学者は乱世にあって人の在り方を説いて廻る遊説の徒で、人々が名利に汲々する巷を、彼だけは普遍的な善なる法をもとめて彷徨った。

　名は孔丘（こうきゅう）。儒学の祖、孔子である。

　真吉備の琴線はこの古代の哲学者によって掻きならされた。儒学が官吏の一般教養とはいえ、勇ましさとは対局の孔子に憧れる子どもに、しまいに圀勝が苦り切って、

「あれは月明かりに向かって飛ぶ銀蠅だ。人の人たるを知らず、人以上になれると夢想している。水は低きに流れども、けっして遡ることはない」と、悪し様に罵ったが、真吉備はむしろ納得したように頷いた。

　その夜、幼き真吉備は、ひとり軒先に出て夜空を見上げた。吉野山にのぼる月が、この夜ばかりは手を伸ばせば掴めるほどに大きく、まん丸で、蒼い月光が頬をやさしく照らした。

　かくして父の期待を背負って育った真吉備は、十五歳で情願して大学寮に入り、六、七年の修学ののち省試に合格、従八位下を授けられている。

　――必ず留学生になってやる。

　自他共に公言していたに違いない。官位を得るとすぐさま霊亀（れいき）遣唐使（けんとうし）の留学生として名乗りをあげて、翌年二十三歳で入唐を果たした。名はこの頃、唐式にあらためて真備（まきび）としている。

　長安では鴻臚寺（こうろじ）で四門学（しもんがく）助教の趙玄黙（ちょうげんもく）から儒学を学ぶが、彼の好奇心と探究心はとどまることを知らず、ひろく諸芸に及んだ。

　のちに日本に及ぼした功績を踏まえると、儒学・法律・礼法・祭礼・軍事・築城と、在唐の十八年間、寸暇を惜しんで勉めたことが分かる。――天平七年（七三五）四一歳の壮年の真備が帰朝して以降、朝廷から類を見ない厚遇をうけたのも無理からぬ話だった。