碧空アルバム

序章「碧空の民」

第1話「碧空の民」

　昼間の透き通るような碧空（あおぞら）。碧空に浮かぶ雲々の白。

　空は清々しいほどの晴れ模様だが、それとは対称的に曇った表情で歩く少年がいた。

　名前はシュカ。

　光に反射した時、まるで輝いているようにも見える純白の翼が印象的である。

「はあ……、なんで僕ってば、こんなにツイてないんだろう……」

　シュカは深い溜息をつく。

　それだけ今日は嫌なことがあった。

　シュカが暮らしているのは、空に浮かぶ島国サヴィノリアの王都。

　その中心街を歩いていると急に他人がぶつかってきて、偶然そこに置かれていた外壁を塗り替える用の塗料をもろに被ってしまったのだ。

　仕方なく一度自宅に戻って身体を綺麗にした後、今度こそお気に入りの飲食店へと向かうと、まさかの臨時休業。ツイてないにも程があるだろう。

　このように何か嫌なことがあった時、シュカにはいつも決まってすることがある。

　王都の中心街から北に外れた場所にある草原地帯。この辺りには、過去に栄えた人々が生活を営んでいたであろう住居群の痕跡があちらこちらに残されている。

　この広いこの空間で気ままに大空を飛び回ること、それがストレスを発散するためにシュカがやることであり、今この場所を訪れた理由でもあった。

　気持ちを切り替えるためにも深呼吸をしてから勢いよく飛び上がったシュカは、空を陽気に飛び交っていた小鳥の群れよりも自由奔放に飛び回る。その白い翼を大きく羽ばたかせ、水を得た魚のように、飛ぶことができる喜びを全身で表現した。

　ただし、シュカは飛び回るためだけにここに来たわけではない。飛んでいる間に遥か先に見える大陸、ゲオルキアを眺めることも楽しみだった。

　そこにはどのような土地が広がっているのか、碧空の民と異なる人々がどのような生活を営んでいるのか、自由に妄想を膨らませることが何よりもシュカの胸を躍らせた。

「天気が良くて、大陸がよく見えることだけはツイてた……かな？」

　思わずシュカは苦笑した。

　サヴィノリアから遥か北方にあり、全貌が想像できないほど巨大な大陸がゲオルキアだ。その東端と南端には青い大海原が広がっていることが確認できる。しかし、ここからでは北と西の果てを見ることができず、それだけ広い大陸であることを示していた。

　シュカのように翼の生えた人々は碧空の民と呼ばれ、それぞれが色とりどりの翼を持つ。

　ゲオルキアを巡ったことがある先人の話では、国のほとんどが砂で覆われた土地で暮らす民、広大な大森林に暮らす民、そして、海の中にも人の暮らす国があったという。

　あくまで聞いた話であり、そもそも海の中で暮らす民をどうやって確認したのか、疑問が残る。真実のほどはわからないが、本当にそのような民がいるなら実際に見てみたい。

　シュカは未知の存在への興味関心が人一倍強く、どうにかこの目で見ることができないかを考えていることが多いのだ。

　ゲオルキアの東端には黒煙を吐き出し続ける巨山が聳え、北方には真っ白な大地が広がっている。そして、西方には大陸の果てまで続いているのかと思うほど、どこまでも続く緑があった。

　ゲオルキアにはシュカがまだ見ぬ新世界が広がっている。それぞれの土地に住む民の暮らし、はたまた見たことが無い生き物や植物との出会い、いつか実際に見ることができるのだろうか。

　小一時間ほど飛び回った後、ようやく気が済んだシュカは地上に降り立った。

「シュカ、準備はいいよな。……今日こそは頼むぜ」

　背後からの聞き慣れた声に顔を上げて振り返ると、そこにはシュカの名を呼んだと思われる緑翼の少年――テムがいた。