パズル・ウォーズ 〜謎解きの街で、ご当主様始めます！？〜

本気の２人

　――虎子ちゃんが出題した途端、蒼衣ちゃんの顔つきが変わった。

　さっきまでの言い争いが嘘のように、腕を組み考えこんでいる。

　その光景に、わたしが海老川に来た日を思い出した。

　わたしが出した問題を真剣に考えていたあのときの鷹くんが、今の目の前の蒼衣ちゃんにダブって見える。

　謎を出題されるとこうなるのは、海老川の人みんなに共通することなのか。

「すずめさん、わかります？」

　そんな声がして、わたしは視線を虎子ちゃんに向ける。

　余裕たっぷりの表情。あなたには解けるのか、と言われているみたいだ。

　わたしは問題の状況を整理する。いわゆる川渡りパズルと言われる問題。

　懐中電灯を投げたりはできないのだから、吊り橋のあちらとこちらで往復してやり取りするしかない。

　２人で吊り橋を渡り、懐中電灯を返すために１人が帰ってくる。

　これを繰り返して４人全員が渡ることを目指す。

　そのうえで、どういう組み合わせで渡れば一番速く全員が渡れるか、を考えれば良い。試すべき組み合わせはたくさんありそう。

　ただやはり、帰りの時間をいかに短くするかがポイントだろう。わたしは答える。

「答えは、１６分？」

　一番速いＡさんに帰りをすべて任せると、こうなる。

　ＡさんとＢさんで行く（２分）

　Ａさんが戻る（１分）

　ＡさんとＣさんで行く（４分）

　Ａさんが戻る（１分）

　ＡさんとＤさんで行く（８分）

　合計、１６分。

　適当に組み合わせるよりは、効率いいと思うのだが。

「残念。引っかかりましたね、すずめさん」

　しかし、虎子ちゃんは待っていたかのようにそう言った。

「――そうよね。虎子がそんな単純な問題を出すはずがない」

　そして蒼衣ちゃんがつぶやく。

　蒼衣ちゃんもここまでは行き着いてるんだ。

　そしてその上で、より良い答えを探している。

　会ってすぐのわたしでもわかる。

　蒼衣ちゃんも虎子ちゃんも、真剣だ。

「どうしたんです、すずめさん。わたしの方をじろじろと」

「えっ、ああ、虎子ちゃんいきなりこんな問題出せるなんて、すごいなって……」

　知らず知らずのうちに、わたしの視線は虎子ちゃんを向いていたらしい。

　なんと言葉を返せばいいかわからなくなる。

「あら、ありがとう。でもすずめさんも、これぐらいできるんじゃなくて？　隼から話は聞いてるわよ」

「わたしはそんな……だって今の問題もまだ解けてないし」

　そう、１６分というわたしの答えはあっさりと却下された。

　つまり１５分以下で全員渡る方法があるということになるが、見つからない。

　と、思っていたら。

「わかったわ！　１５分でいける！」

　唐突に、蒼衣ちゃんの声がした。

「本当か！」

「あら、どうやったの？　ちゃんと説明してご覧なさいな」

　驚く鷹くんと、右手で蒼衣ちゃんをあおるように指差す虎子ちゃん。

「余裕でいられるのも今のうちよ、虎子」

　勝ち誇った顔の蒼衣ちゃんが説明してくれた手順をまとめると、こうなる。

　ＡさんとＢさんで行く（２分）

　Ａさんが戻る（１分）

　ＣさんとＤさんで行く（８分）

　Ｂさんが戻る（２分）

　ＡさんとＢさんで行く（２分）

　合計、１５分。

「どう？」

「正解。やるわね蒼衣」

　ため息をつく虎子ちゃん。悔しいような、笑ってるような、変な顔をしている。

「まあね。遅い人同士を組ませればいいだけの簡単な話だし」

　なるほど。言われてみれば、蒼衣ちゃんの言うとおりだ。

　ＡさんとＤさんで行っても、ＣさんとＤさんで行っても、かかる時間は同じ。

　だったらＣさんとＤさんが一緒になって、遅い人はまとめて行ったほうが良いに決まっている。

　かといって帰りもＣさんにお願いするのではまた４分かかっちゃうから、ＡさんかＢさんを先に行かせて帰り担当にするというわけだ。

　――２人とも、すごい。

　１６分という答えを予想していたかのようにすぐ否定した虎子ちゃんも。

　その上を行って、１５分の正解手順をあっさり導いた蒼衣ちゃんも。

　これが、２人の本気なんだ。

「どう、すずめ？　これでまた、龍沢家が一番だという証明になったわね」

「だからどうしてすぐそうなるのよ。あなたのそういうところ、本当にわからないわ」

　わたしを見下ろす蒼衣ちゃん。あきれた表情の虎子ちゃん。

　鮮やかな謎解きの直後にこんな言い合いをする２人を前に、わたしはどういう顔をすればいいのだろうか。

　――しかし考えてみると、対立している龍沢（たつざわ）家と白井（しらい）家の次期当主である一人娘が同じ学校で同学年というのも、なかなかの偶然だ。きっとこの２人はわたしが海老川に来るよりもずっと前から、こうやって言い争っていたのだろう。

　ちなみに、『海老川四家（えびがわよんけ）』の残る１つである亀倉（かめくら）家の一人息子も同い年、この学校の５年生だと、鷹くん隼くんから聞いている。わたしも含めると、４つの家の関係者がみんな同じ学年にいるということだ。

　運命のいたずらにしては、やりすぎではないだろうか……

「ねえすずめさん、こんなお金だけの家の人間の言葉なんて信じないでくださいな。まあ、すずめさんが赤崎家を一番だと言い出すなら、また話は変わってきますが」

「すずめ、こんなやつの言葉を信じるぐらいなら、あたしの方が良いわよ。まあ、別にあんたを信用してるわけじゃないけど」

　わたしが色々と思い巡らせている間にも、蒼衣ちゃんと虎子ちゃんの言葉のぶつけ合いは続いている。

　ってあれ、いつの間にわたしが言葉を求められてる流れになってる？

「虎子、あまりすずめに色々言わないでくれ。すずめはまだいまいち飲み込めてないこともあるんだ。海老川に来て１週間だしな」

　助け舟をだしてくれたのは、ずっと虎子ちゃんの後ろにいた隼くんだった。

　確か、鷹くんが龍沢家に出入りしているのと同様に、隼くんは白井家に出入りしている。理由は『虎子ちゃんに誘われたから』とか言ってたっけ。

「それもそうね。隼、ちなみにすずめさんには何を説明したの？」

「一応、海老川の街についてとか、龍沢家や白井家の話は一通りした。で、これは前も言ったとは思うが」

　隼くんは、ため息をつきながら虎子ちゃんに話しかける。

「すずめは決して、赤崎家の当主に決まったわけじゃない。だから必要以上に、すずめに敵意を向けたりしないで欲しい」

「それは無理よ、すずめさんが赤崎家の人間である限りは。というより、すずめさんは一番の当主候補だって、隼も言ってたわよね？」

「だからって、すずめをどうにかするつもりなのか」

「隼、言っとくけど、あなたのことだって完全には信用してないのよ。あなたは使えると思ったからわたしと一緒にいることを許しているけど、そうじゃなかったら敵。あの向こうにいるすぐ怒るのと何も変わらない」

　そう言って、虎子ちゃんは蒼衣ちゃん、の後ろにいる鷹くんを指差す。

「おい、俺をそんな危ないやつみたいに言うなよ」

「いや言っとくけど、鷹はそういうところあるからな。元気ってことでは許されないこともあるぞ」

「なんだよ隼まで」

　嫌々ながらも自覚はあるのかなと、鷹くんのふてくされた顔を見て思う。

　１週間一緒に過ごしてみて、熱くなりがちな鷹くんと落ち着いてる隼くん、という構図がわたしにもわかってきた。

「まあ、でも隼の言ってるとおりだ。すずめは当主に決まったわけじゃないから、色々言いすぎるのはやめて欲しい」

「何よそれ。当主じゃなくても、そのうち当主になるかもしれないんでしょ？　すずめ、あなたを試させてもらうわよ」

　鷹くんも隼くん同様わたしのことを気づかってくれた。

　が、蒼衣ちゃんはそれを聞く気がないらしい。

　その蒼衣ちゃんがわたしの机の上に叩きつけた紙を見て、何と反応していいかわからなかった。

「――果たし状？」