【本編完結】ダンジョン最下層に落ちた少年、最強になって10年ぶりに地上へ帰還する～ほそぼそと生きたいだけなのに、出世した幼馴染たちが放っておいてくれません～

SS（ショートストーリー）

SSー1 エルタ君と鬼神さん

『“鬼ヶ山”には立ち寄るな』

　エルタの一番の友達──“フェンリル”のフェンは、そう強く言っていた。

　ここはアステラダンジョン最下層。

　現在、エルタは十三歳だ。

　最下層に落ちて四年ほど経った頃の話である。

「ねーねーフェン」

「なんだ、エルタ」

　エルタとフェンは、いつも通りに寝床でのんびり過ごしていた。

　そこで、ふとエルタが話を持ち出した。

「なんで“鬼ヶ山”に行っちゃダメなの？」

「うむ。鬼族はとても凶暴なのだ」

　フェンは鬼族について話し始める。

　エルタは知らないが、この最下層には最強種族たちが住んでいる。

　だが“鬼族”は、そんな中でも戦闘民族と呼ばれ、他の魔物からも恐れられている。

　さらに、その鬼の頂点──“鬼神”に至っては、怖さは計り知れない。

　噂によれば、常に周囲を威圧し、全く他者を寄せ付けず、頂上でただひたすらに拳を鍛えているとか。

「ふーん」

「だからエルタ、“鬼が山”には行くなよ」

　フェンはじっとエルタを見つめる。

　だが、まだクソガキ感が抜けきっていないエルタは、ニヤっとした顔を浮かべた。

「えー、どうしようっかなあ？」

「ダメダメ！　行くなよ、絶対行くなよ！？」

　それに焦ったフェンは、念を押して言い聞かせる。

　もはやフリにすら聞こえるほどに。

「もー、わかったよ」

「ふぅ……分かってくれれば、それで良い」

　フェンの計算外があったとすれば、エルタの好奇心の大きさだろう。

　次の日。

「行くなって言われると、行きたくなっちゃうよね～」

　好奇心旺盛なエルタは、何食わぬ顔で“鬼ヶ山”へと出かけた。

　フェンにバレないようこっそりと。

「うわー、おっきいなあ」

　鬼族が住む“鬼ヶ山”に着くと、エルタは思わず視線を高く上げた。

　いくつもの山々が連なり、一つの巨山として形を成している。

　険しい道を目で辿るも、頂上は目視できないほど遥か先だ。

　地上ではまずありえないサイズの山だろう。

「これは大変そうだなあ」

　そうは言うものの、フェンと過ごしてそれなりに時は経つ。

　普段のかけっこや狩りから、すでに人間離れした身体能力を持っていたのだ。

「夕方には着くといいな」

　よし、と気合いを入れたエルタ。

　そのまま目にも止まらぬ速さで、山を駆け上がり始める。

　ほとんど垂直に登っていくように。

「よいしょっと」

　そうして、数時間の山登りの後、エルタは辿り着く。

　“鬼が山”の頂（いただき）へと。

「うわあ、きれい……！」

　振り返ってみれば、そこは絶景。

　普段は見上げるばかりの一面の雲は下に広がり、夕暮れのような赤い陽の光がそれらをほんのりと照らす。

　天変地異が常に起こる最下層の中でも、トップクラスに入る美しさだった。

「不思議だよね」

　最下層の構造は全く理解されていない。

　そもそも人間はエルタしか辿り着いたことがなく、エルタも解明しようとは一ミリも考えていなかったからだ。

　しかし、多くは地上と変わりないようだ。

　なぜか陽の光もあれば、山や川、草原なんてものもある。

　ただ、サイズ感や住む魔物、気象の変わり方が異常なだけだ。

　それにすっかり慣れたエルタが感動するのだから、よっぽどの景色なのだろう。

　だが、エルタは突如ぴくっと肩を跳ねさせる。

　背後から忍び寄る気配に気づいたのだ。

「……！」

　ここは、鬼が山の頂上。

　ならば、いるのは一人と決まっている。

　戦闘民族“鬼族”の長──鬼神だ。

「わわっ！」

　第一印象は、赤くてデカい。

　大きな二本角に、赤い肌、口からは牙が突き出ている。

　だが何より目を惹くのは──体格だ。

　体の作りは人間に近いが、筋肉と言い、骨と言い、まだ巨人と言われた方がしっくりくるほどのサイズである。

　まさに“力の権化”と呼ぶにふさわしかった。

「あ、あの……」

「……」

　鬼神は、エルタをじっと見つめている。

　フェンの言った通り、他者を全く寄せ付けない圧倒的な威圧感だ。

　たとえ最下層の魔物と言えど、逃げ出す者も少ないないだろう。

　だが、そんな鬼神にもエルタは恐れずたずねた。

「鬼神さん、で合ってますか？」

「……」

　しかし、返答はない。

　口がかすかに動いて見える（・・・・・・・・・・）が、鬼神はただ真っ直ぐにエルタを見つめるのみ。

　会話に困ったエルタは、景色を指差した。

「えと、一緒に見ますか？」

「……」

　だが返事がないため、やはり会話が続かない。

　そんなところに──

「エルタァ！」

「うわっ！」

　叫ぶような声と共に、エルタは後ろへぐいっと引っ張られる。

「大丈夫か！」

「……！」

　振り返った先には、駆けつけたフェンがいた。

　しかし、フェンの様子に、エルタは目を見開く。

　神狼ともあろう存在が、焦った顔を浮かべていたからだ。

「グルルルル……」

　最下層の中でも、最上位を張れるフェンが警戒（・・）をしていたのだ。

　鬼神からあふれ出る圧倒的な威圧感に対して。

　そして、フェンは声を上げる。

「あれだけ鬼ヶ山には近づくなと言っただろう！」

「ご、ごめんなさい」

「だが話は後だ。とにかく下がっていろ！」

　フェンはじろっと鬼神へ目を向けた。

　力が入った脚は、すでに臨戦態勢のようだ。

「鬼神よ、やり合う気はない。ここは退かせてもらうぞ」

「……」

「良いのだな？」

「……」

　やはり返答はない。

　フェンはその態度を了承と捉え、背を向けようとする。

　ほっと一息をついて退こうとしたしたのもつかの間。

　好奇心少年（エルタ）が横から飛び出して行った。

「鬼神さーん」

「エ、エルタアアァ！？」

　エルタが鬼神の方へタッタッと走って行ったのだ。

「ちょちょちょっ！」

　フェンは慌ててエルタを連れ戻そうとする。

　だが、エルタは何かを感じているようだった。

「鬼神さん、やっぱり何か話してるよね」

「な、なに！？」

　エルタは、鬼神にそーっと耳を近づけていく。

　攻撃される様子もないので、フェンも恐る恐るエルタに続いた。

　すると、本当に声が聞こえてくるのだ。

「ヒサシブリニ、マモノミタ」

「「……！」」

　“久しぶりに魔物見た”。

　確かにそう言った。

　人間を知らない鬼神は、エルタも魔物だと思ったのだろう。

　さらに、よーく見てみれば、鬼神の顔も若干嬉しそうである。

「ズットヒトリダッタカラ、ウレシイ」（ずっと一人だったから嬉しい）

「本当に！　僕も会えて嬉しいよ！」

　そうして、エルタと鬼神は握手を交わす。

　その光景は、今までどんな魔物も成し遂げられなかった“偉業”だった。

　また、隣のフェンはへなへなーと力が抜けていく。

（ま、まさか、鬼神の正体とは……）

　鬼神の正体は──ただの“恥ずかしがり屋”だったのだ。

　生まれ持った見た目のせいで、鬼神は強く恐れられた。

　その姿形は、同じ“鬼族”でも怖がるほどに。

　そうする内に、勝手に持ち上げられて“鬼神”と呼ばれたのだ。

　寡黙というのは、ただ声が小さかっただけ。

　拳を鍛えているのは、友達がいなかっただけ。

　これが、鬼族のトップ──“鬼神”の真の姿であった。

「そ、そんなバカな……」

「でも、ごめんねフェン。言いつけを破って」

「フッ、そんなもの今更だろう」

　ここまでくれば、もはや怒る気など起きない。

　むしろエルタの好奇心に感謝しているほどだった。

（そういえば、エルタと出会った時もこんな感じだったか……）

　それから、フェンはふとエルタと出会った時の事を思い出していた。

　だが、それはまた今度のお話。

「オレ、トモダチホシイ」（俺、友達ほしい）

「僕も！　じゃあ友達になろうよ！」

　こうして、エルタは新たに“トモダチ”の輪を広げる。

　その後、二人はたまに山籠りをする仲となり、最強の拳の扱い方を教えてもらったりするのだった。

　そして、“人間のエルタ”という、新たなる強者の名が最下層に広がることにもなったという──。

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お待たせしました！

SS一本目は、エルタ君の最下層エピソードでした！

近況ノートに限定で公開していたSSを、ブラッシュアップしたものです！

トモダチシーズその二──【鬼神の拳（パンチ）】は、こうやって生まれたみたいですね。

所々、エルタ君に振り回されるフェンの苦労も見えます笑。