ダンジョン最下層に落ちた少年、最強になって10年ぶりに地上へ帰還する～ほそぼそと生きたいだけなのに、出世した幼馴染たちが放っておいてくれません～

第2話 思わぬ再会

　ここは、とある平凡な街。

　『アステラ街』と呼ばれるこの街は、王都のすぐ隣に位置している。

　そんな街の冒険者ギルドで、一人の少女が頭を下げていた。

「お願いします！　あのダンジョンに行かせてください！」

　明るい茶色のショートヘアに、きれいな瞳。

　女性からすれば高い身長には、紺（こん）色の制服がよく似合っている。

　腰には短剣を差していることから、おそらく探索者なのだろう。

　彼女の名は──『ティナ』。

「ごめんねティナちゃん。気持ちはわかるんだけど……」

「でも！」

　受付嬢（じょう）に対して、ティナはもう一度お願いした。

「兄は絶対に生きてます！　だから私に探索をさせてください！」

　彼女はエルタの妹である。

　ティナ、エルタ共に両親はいない。

　幼少の頃、アステラ街の孤児院に拾われたのだ。

　そんな中で起きたのが、エルタがトラップにかかるという十年前の事件。

　悲しみにくれたティナだったが、彼女は諦めなかった。

　兄が生きていると信じ、同じダンジョンに潜ろうと考えたのだ。

　しかし、それから十年、未だにそれは叶わない。

　その理由は──ダンジョンの“難易度”にある。

「規定は分かってるでしょう。あの『アステラダンジョン』の難易度は “S” 。今は通すことはできないの」

「……っ」

　ダンジョン、またそれを探索する探索者には、『ランク』が設定されている。

　エルタがダンジョンに潜った時はなかったが、ここ十年で整備されたのだ。

　その結果、探索者は “同じランク以下のダンジョンしか潜れない” という規定が作られた。

　ティナは努力したが、まだＢランク。

　兄が落ちたSランクダンジョン──『アステラダンジョン』に入ることはできない。

「だから、ごめんね」

「……はい」

　やはりダメか、と肩を落としながら、ティナはギルドから出る。

　そんな彼女の肩に、横からゴツい手が置かれた。

「今日もダメだったのかい、ティナちゃん」

「……！　またあなたですか」

　少し見上げた先には、下種（げす）な表情を浮かべた筋肉質な男。

　男の名は──ゴレア。

　Ａランク探索者である。

「だってよお、俺達と組めばAランクダンジョンに潜れる。んで、その内Ｓランクも見えてくる。ならば組むのが合理的ってものじゃないか？　あん？」

「結構です」

　一人で探索をする時は、同じランク以下のダンジョンにしか潜れない。

　だが、パーティーを組む場合はその限りではなく、メンバーの総合力を以て判断されるのだ。

　ゴレアの言う通りにも聞こえるが、ティナはきっぱり断った。

　それもそのはず、ゴレアはＡランク探索者という権威を生かして好き勝手に女を漁（あさ）っているのだ。

　金を使って誘う時もあれば、強引に女を連れ込むという噂まであるほど。

　そんなゴレアは、容姿が整ったティナをこの街で見つけた日から、こうしてずっと声をかけ続けているのだ。

　何をするかは火を見るより明らかだろう。

「関わる気はありません。離してください！　……あっ」

　そのしつこさから、ティナは普段より強めに手を払った。

　だが、勢い余ってゴレアの頬（ほお）をぶってしまったのだ。

「──おい」

　その瞬間、ゴレアが怒りの表情をのぞかせる。

「女が調子に乗り過ぎじゃねえか？」

「……っ！」

　ゴレアは、ティナに対して初めて威圧する顔を見せた。

　一瞬ひるんだ隙に、そのままティナの襟（えり）を掴む。

「ちょっと可愛いから許していたが、今回ばかりは許せねえなあ」

「くっ……！」

　その様子に、周りもざわついている。

　ギルド前という人通りが多い場所でもあるからだろう。

　そんな事態に、何事かと先ほどの受付嬢も飛び出してくる。

「やめてください！　ここはギルド前ですよ！」

「あ？　じゃあお前が代わりに奉仕してくれんのか？」

「……っ」

　下唇（くちびる）を噛んだ受付嬢だが、ちらりとティナに視線を移すと、弱々しくうなずいた。

「それで、ティナちゃんに手を出さないのであれば……」

「ほう」

「ダメです、受付嬢さん！」

　ティナの懇願（こんがん）を断り続けてきた受付嬢だったが、彼女をことを嫌いだったわけではない。

　むしろその逆（・）だ。

「ティナちゃん、ごめんね。あの時私が行かせてしまったから、お兄さんは……」

「……！」

　受付嬢は、十年前にエルタ達がダンジョンに入るのを許可していたのだ。

　当時は規定などなかったため、仕方ないとも言える。

　だが、その時エルタが帰れなかったことを聞き、「もっと強く止めていれば」と激しく後悔していた。

　それからというもの、彼の妹のティナを気にかけ、個人的に心配していたのだ。

　他に助っ人を用意しようと、ティナを決して通さなかったのは、彼女に命を落として欲しくなかったためである。

　また同時に、『アステラダンジョン』はそれほど危険とも言える。

　そんな受付嬢の真意を知ったティナは、ゴレアの腕を掴みにかかる。

「やめて、その手を離して！」

「あぁ！？」

　だが、ゴツゴツに鍛（きた）えられた腕はびくともしない。

「じゃあ二人ともいくかぁ」

「うぐっ！」

「ティナちゃん！」

　ならばと、ゴレアは再びティナに手をかける。

　受付嬢は必死に周りに呼びかけた。

「だ、だれかっ！　ティナちゃんを！」

「「「……っ」」」

　だが、通行人は視線を逸らすしかない。

　こうなってしまえば誰も声を上げられないのだ。

　それほどゴレアの名前が轟（とどろ）いてしまっている。

　声を上げられるとすれば、彼を知らない者（・・・・・・・）ぐらいだろう。

　そんな状況の中──

「あれ？」

　人だかりの後方から、少年の声が届く。

「ティナって、もしかして僕の知ってるティナかな？」

「……え？」

　声と共に、かつん、かつんと近付いてくる足音。

　あまりに雰囲気に合わない腑抜（ふぬ）けた声に、人々は自然と道を開けた。

　そうして、逆光で見えにくい姿が、ティナ達の近くまで来てようやく露（あら）わになる。

「う、うそ……」

　その姿にティナは目を大きく開いた。

　見覚えがあったのだ。

　たとえ十年振りだろうと見間違えるはずがない。

「お兄、ちゃん……？」

「あ、やっぱりティナだ！」

　現れたのは、ここにいるはずのない人物。

　十年前に別れてしまったはずの兄──エルタだ。

　思わぬ再会にティナの目元には涙がたまる。

「でも、その前に──」

　だがエルタは、目の前のものに手を伸ばす。

　今にもティナを連れ出そうとしている、ゴレアの腕だ。

「この手を離してもらっていいかな」

「あん？」

　のぞかせた眼差しは、ゴレアに全く怯（ひる）んでいない。

「僕の大切な妹なんだ」