【連載】アイズwithスターダスト 〜神聖力(エーテル)に愛された神の継承者〜

第1章

第1話 魔王軍襲来 勇者パーティーなす術なし

　我が物顔で空を飛び交い、勇者パーティーを見下す魔王軍……

　その数、千！

　一見（いっけん）すると人の様にも見えるが、肌の色は青っぽく、頭から角、背中に羽の生えている者も居る。

　眼下には息も絶え絶え、ボロボロの勇者パーティー5人。

　帯同した3万もの騎士団は為す術もなく、蹂躙（じゅうりん）され壊滅（かいめつ）寸前。

　物言わぬ屍（しか）ばねが無数に散らばっている。

「ぐうぅぅっ……魔王が、これ程強いとは……アイナ！ヒール！ヒールを！」

　いいようにやられ、自分の力が、まるで通用しない事に怯え、逃げ腰の勇者セシルが、顔を歪め聖女アイナに向かって叫ぶ。

「もう魔力が残ってないわよ……アレック！……姫様はどこ？助けて……」

　消え入りそうな程小さく震える声で、岩場の影に隠れている聖女アイナ。

　魔王軍が王都に向かって進軍しているとの知らせを受け、撃退すべく盛大な見送りを受けながら向かった、勇者パーティーと魔王討伐隊。

「あの勇者パーティーで、本当に大丈夫なのか？」

「いや、全員、腕だ（・）け（・）は確からしいぞ」

「しかし、我儘（わがまま）で自分勝手……

　贅沢し放題……やりたい放題らしいじゃないか？」

　盛大な見送りだったにもかかわらず、勇者パーティーの評判は、すこぶる悪い。

　そして、残念な事に、そんな人々の不安は当たってしまう。

　帯同した騎士団も、今や数える程しか残っていない。

　そんな騎士団の最精鋭に囲まれて、ハルステイン王国の王女フィオナが居た。

　キラキラと輝くブルーがかった髪、透き通る様な白い肌に、少しだけピンクがかった紫色の瞳。

　その美しさに誰もが心を奪われ、

　平民にすら気さくに接する性格もあって、国中から愛されている王女、それがフィオナだった。

　聖魔法を得意とするフィオナは、人一倍正義感が強く、少しでも討伐隊の力になりたい……

　そんな思いで、父王を始め皆んなの反対を押し切り、討伐隊に参加していた。

　考えが甘かった自分への後悔……そして絶望……

　誰もが息を呑む程の美少女は、見る影もなく、涙と土埃でグシャグシャになった顔で

「ヒール！」「ヒール！」「ヒール！」

　叫にも似た声で、傷ついた騎士達に回復魔法を掛け続ける。

　この王女、勇者パーティーの聖女よりも遥かに魔力量が多い様だ。

　だがそれも尽きかけている……

「お前が勇者？”魔王がこれ程強いとは〜♡ “って言ったのか？

　俺様が魔王？　ガーハハハハハッ！勇者がこれほど弱いとはな〜！

　下等な人族共が我ら魔族に勝てるとでも思ったのか？」

　勇者アレックに魔王と呼ばれた魔族……その名はゴッズ。

　3mをゆうに超す身長。立派な角に、額にはもう1つの目が有り、計3つの目を持つ。

　腕は2対4本。羽は生えていないが、魔力で優々と浮かんで勇者を見下している。

　しかし、この魔族は、千の魔王軍のリーダーでしか無い。

　魔王軍の最前列で薄笑いを浮かべる。

「ヒィーリ……」

　フィオナが言いかけた瞬間、突如として目前に現れたゴッズに抱えられ、上空に連れ攫（さら）われた。

「クックックこの娘が姫？この娘を殺ったらこれで終わりか……？　

　後は、本隊が、ろくに騎士も残っていない王都に攻めるだけ？

　こんな作戦必要だったのか？人族、弱すぎじゃね？」

　そう言いながら、フィオナの首に剣を突きつける。

「離れろ！無礼者！姫を離せ！」

　王女を先頭で守っていた騎士団長のマイルが叫ぶ。

「離して欲しければ降伏しろ！　何て言うと思うか？バーカ！

　クックックッ……皆殺しに決まってるだろ？先ずはこの姫から……」

　と、言い終わろうかというその時、ゴッズの身体の横を光が通り抜けた。

「あああっ……ゴッズ様！」

　魔王軍副官のザッシュが叫ぶ。

　あれっ？景色がゆっくりと回る？遠ざかってく物……あれはオレの体？

　ゴッズは薄れゆく意識の中で、光の粒となって、消えていく自分の姿を見ていた。

　今の光に身体を両断されてしまったのか……？

　だが不思議と痛みを感じる事は無かった。

　やがて意識が途絶え、その頭も光の粒となり消えていく。

　ゴッズを両断した、その光が騎士団の元に届く。

　輝く光はスピードを落とすと、薄らとした人影となり、土埃を上げながら、ふわりと着地。

　立ち込めた土埃が晴れると、そこには黒いロングコートを風にはためかせ、フィオナを抱いた少年が立っていた。

　サラサラと白銀の髪を風になびかせ、吸い込まれん程に透き通ったサファイア色の瞳。

　瞳の中には沢山の小さな光の粒が煌めいている。

　それはまるで夜空に輝く銀河の様で神秘的だ。

　胸にはその瞳とよく似たサファイア色のネックレスが輝いている。

　眩しい程に整った顔立ちをしているものの、余り感情を表に出さないその顔からは、一見すると冷たい印象を受ける。

　その美しさにフィオナは目が釘付けになった。

　なんて綺麗な顔……そしてその瞳。

　でもどこかで会った事がある様な？懐かしさを感じる……

　男だが中性的な整った顔立ちは、美しいと表現するのが一番適しているだろう。

　身長も180㎝近く有り、その冷たく見える顔もあって、少し大人びて見える。

　その少年の名はアルティス……15歳。

　フィオナをそっと降ろす。

　何が起きているのか分からず、狼狽（うろた）え固まる魔族達……

「姫っ！今です！一旦、引きましょう！魔王軍が混乱している今しかチャンスはありません！」

　引きっつった声で騎士団副団長のキースが叫ぶ。

「逃げられない……この力の差……奴等は直ぐに正気を取り戻す……逃げるのは不可能だ……」

　騎士団長のマイルが肩を震わせ呟（つぶや）く。

「あっ、あの……」

　 すがる様な目でアルティスを見上げるフィオナ。

　この少年なら、この状況を何とかしてくれるのでは？根拠は無いのに何故かそんな風に思える。

　”ニコッ“フィオナに向かってアルティスが微笑む。

　冷たく見られがちなその顔が、笑うと可愛らしい少年の顔になる。

　その顔には優しさが溢れている。このカオスの中でなんとも落ち着いたその表情。

　何も言わないアルティスだが、安心して……と言わんばかりの、その笑顔に思わず涙が溢（あふ）れた。