前のエピソード――第73話　インシデント…

　話を戻します。

　私は土星までの距離約200万キロの位置に到達した。

　でも…

　土星？、土星よね？

　リングが…情報と違う、縞模様が変にカラフルで赤、黄色、緑に、青？と、虹色みたいな感じに輝いてる？

　ワタシは最大望遠で、リングを観察する。すると…

　うわっ、マジかー、あの密集しているの全部宇宙船？？

　宇宙船がとんでもない数で土星のリング内にひしめき合っていた。近傍での観測のために、D1の指示で、SS1、SS2が即座に飛び立つ。護衛に4機のストライクシンデンも発艦。

　私は土星へ近づくのを一旦止め、遠巻きに周回し、衛星タイタンと土星のラグランジュ点に侵入した。

　アレは一体なに？

　SS1、2には慎重に接近せよとコードを送る。

　データ中継の為にゲッコウも発艦、万が一に備え、ユキカゼも分離した。

　画像データがSSから逐次送られて来る、それをメイとディーコン、ワタシで分析する。

　悍ましいほどに、宇宙船が集まっている。それも、見たこともない宇宙船から見慣れたものまで。そのほとんどが、例のジャガ級やカボ級、スイカ級は…見当たらない。それ以外には、影の様な黒い板チョコみたいなモノとか、トンガリ、ミジンコに似た宇宙船、更にはそれ宇宙船なのか？、というものまで、多種多様な形の物体が、本来の土星のリングを構成している岩石や氷の天体と混ざって、死んだように漂っていた。

　画像処理検知からメイが面積試算した。…するとその数約120万体、種類はざっと層別すると、おおよそ520種類。

　ちょっと目眩がして来た。

　それと虹色に輝いているのは、宇宙船群ではなく、土星の輪の表層部、裏表でスペクトル偏光を起こしている層がある、土星側にスペクトル波長が引き伸ばされ赤く、外側へは短波長になり逆に青くなっている。何かのフィールド現象みたい……

　フィールド？

　ワタシはリングへ接近して行くSS1とSS2に、退避コードを送る、しかし一歩遅かった！、SS1とSS2が突然虹の中へと吸い込まれてしまった

　SS1、2からの通信が途絶する。

　くっ！、やられた！！

　D1が、ゲッコウに下がる様に指示した。

　SS1、2にコードを送っても返信が来ない。ただSS1から識別ビーコンだけが発信されているのを確認した。

　なぜSS1だけビーコン？

　D1が、ユキカゼの突入を具申して来たけど、間髪入れずに却下した。

　仲間を思う気持ちがAIにも生まれつつある。「慎重に」と答えてあげると、具申取り消しのコードが返ってきた。

　うん、よしよし

　とはいえ、どうしたものか、明らかに土星のリングがおかしい。それに、アレはまるで伝説にある船の墓場だわ。

　ワタシは地球のサルガッソーを思い出した。

　サルガッソー海とか領域とか呼ばれ、風が少なく、海流が渦巻いている海域であり、帆船がその海域に入ると、脱出できなくなるという場所。地球の海は干上がってしまってもはやそんな場所はないけれど、実際に北米フロリダ沖にあった海域で、バミューダートライアングルの中にあったとされる。ちなみにバミューダートライアングルは、航空機や船が沢山行方不明になった場所としても記録されてる。

　猿鰹じゃないわよ、サルガッソーね