悪役令嬢だけどパン職人を目指すうち好感度爆上がりしました （旧）悪役令嬢に転生したけどそれが何か？夢を叶えるためなら汚名返上は当たり前、王子様だろうと利用させていただきます！

第48話 ざ、雑草ですってーーー！

　馬車で移動すること四日。

　私たちは何事もなく国境を超え、ラーミス国の先にあるパースティナ国に入国した。

「王都まで、あと数時間です」

「そうか、頃合いを見て、一度休憩しよう」

　ロイとクリストフの間で、会話が交わされている。

　二人は共に王子ということで話しが合うらしく、この四日間で随分と親しくなっていた。ロイは政（まつりごと）に関してや、魔法についての教示をクリストフから得ているようで、ロイのクリストフを見る目には、尊敬の念が溢れている。

　王子として国民を幸せにしたいって、張り切っていたものね、ロイは。それに比べてラーミス国の民は、表情が暗かったわね。

　貧富の差に、ロイも驚いていた。

　メフィラーナ国から、かなり利益を得ているはずなのにどうしてだろう。

　行くつもりはなかったラーミス国。けれどパースティナ国に行くには、ラーミス国を横断したほうが近道で。

「ちょっとガタつくぞ」

　御者を務めるお兄様の言葉どおり、馬車の揺れが大きくなる。帆を捲り外を見ると、道を外れて草原を走っていた。

「小川もあるし、ここで休憩しよう」

「わーい！　お魚いるかなぁ」

　馬車が止まると、子どもたちがキャビンを飛び出していく。

「子どもって元気よね。お尻は平気なのかしら」

　未だに長時間の馬車には慣れず、身体の節々が痛む。けれど初日のように立てなくなるようなことはなく、クリストフのお世話にならずに済んでいる。

　というのも、適度に足を伸ばしたり、ときには寝転がったりと、自分なりに工夫を覚えたからで。

　レディーがはしたない、なんて言っている場合じゃないものね。

「う～ん、青い空にカラッとした澄んだ空気、気持ちいいわ」

　私もキャビンを降り、両手を突き上げ背伸びをする。そして大きく息を吐いた。

　見渡す限りの草原、小川で水を飲む馬、そして元気に走り回る子どもたち。

　はぁ～、なんてのどかなのかしら。

　そんな景色を楽しんでいた私だったのだけど、あるものが目に留まる。

「あれは何かしら。あそこだけ背の高い草が生えてる」

　小川を超えた向こうに、それはあった。

　ちょっと見てこようかな。

　好奇心から、私はスカートを少し持ち上げ、小川に向かって駆け出す。川幅は一メートルもなさそうだから、余裕で飛び越えられるはずだ。

　勢いをつけて、せーの！

「レ、レティシア様！　危ないです、どこへ──」

　ジャンプする私を見たエセルが仰天している。その声に、草の上で寝転んでいたクリストフとお兄様が飛び起きた。

「「何事だ！」」

「レティシア様が、あんなところへ」

「あぁ……まったく、いつからあんなおてんばになったんだ」

「ジェイク様、そんな呑気なことを言っている場合ではありませんよ」

「エセル、他人行儀はやめてくれと言っただろう。俺のことは、ジェイクでいい」

　お兄様ったら、私が勢い余って転んでいるというのにイチャつくなんて。あとで脇腹に、パンチでもして差し上げようかしら。

　身を起こしながら、右手を拳にしてプルプルさせていると……

「立てるか」

「え──？」

　いつの間にか、クリストフがそばに立っていた。

「だ、大丈夫です」

　伸ばされた手に掴まり、私は慌てて立ち上がる。

「で、何がしたかったのだ？　まさか……ただ飛び越えてみたかっただけ、などと言うんじゃないだろうな」

　クリストフは半ば呆れ顔だ。

「ち、違います。あの植物が気になっただけで」

　視線を向けると、クリストフも目をやる。

「あれを見たら気が済むのか？　変わっているな、花が咲いているわけでもないのに。まあ、行ってみるか」

　クリストフもついてくるようだ。

　責任感──

　小川を飛び越えてこちらに来た以上、また飛び越えて戻るわけだから、自分だけ先に戻るようなことはしないということだろう。

「付き合わせてしまって、すみません」

「念のためだ。さすがに迷子にはならないだろうがな」

　すっかりネタにされている。けれど、攫われた前科があるだけに言い返せない。

「いいえ、目を離さないでくださいね。旅の間は、あなたは私のお守り役ですから」

「ふ、開き直ったな」

　クリストフとこんな会話ができる日が来るなんて、とても感慨深い。それはクリストフも同じのようで、穏やかな顔をしていた。

「これって、もしかして──」

　小川から十メートルくらい歩いただろうか。目的の場所に辿り着き目にしたものに、私は瞠目する。

　それは私の膝の位置くらいの背丈の稈（かん）に、笹の葉を細くしたような葉がついていた。先端には穂があり、ネコのヒゲのような芒（ぼう）に覆われている。

「どうかしたのか、レティシア」

「多分ですけど、これは小麦ではないかと」

「小麦──？」

　だけどロイたちは、クッキーをはじめて食べたと言っていた。

　もしかして、用途が違うのかしら。

　考えてみれば、ここはラーミス国の隣国だ。気候が同じならば、小麦もよく育つはずで。

「ロイ！　ちょっとこっちに来てくれる？」

　小川の水で顔を洗っているロイに呼びかけると、袖口で顔を拭い、ひょいと身軽に小川を飛び越え駆け寄って来る。

「なんでしょう、レティシアさん」

「この穀物、パースティナ国ではどうやって食べているの？」

「え……雑草なんて、食べませんけど」

　ロイは困惑顔だ。それよりも、私には聞き捨てならない言葉があった。

　ざ、雑草ですってーーー！

「これは雑草なんかじゃないわ。クッキーは、この穀物を粉にしたものを使って作るのよ」

　そう告げると、ロイは目を見開き愕然となる。

「し、知らなかったです。以前父上がラーミス国を訪問した際、これと同じものを見かけて尋ねたことがあったそうなのですが、ラデス国王は役に立たない雑草だと言っておられたと──」

　放置すると土地が痩せてしまうから困っている。だから刈り取ったら燃やすのだと、説明を受けたという。

　なんてことなの！　ますます許せないわ。市場を独占するために嘘を教えるなんて、どれだけ腹黒いの。

　ラデスというのが、業突く張りの国王の名前。

　覚えたわよ。必ず、必ずひと泡吹かせてやる。

　私は静かに闘志を燃やすのだった。