悪役令嬢だけどパン職人を目指すうち好感度爆上がりしました （旧）悪役令嬢に転生したけどそれが何か？夢を叶えるためなら汚名返上は当たり前、王子様だろうと利用させていただきます！

第22話 発祥の地

「もう声を出してもいいですよ、ドルフさん」

　私としたことが、クリストフの置き台詞に動揺するあまり、もう喋っていいと言うのを忘れていた。律儀に約束を守ってくれているドルフさんも凄いけど。

「レティシア様……ありがとうございます。この感動を、どう言葉にすれば伝えられるのでしょう──。この足が動くようになるなんて……本当に……夢のようです」

　ドルフさんは目を潤ませながら、何度も足踏みしている。その傍らには、ドルフさんの肩にすがり涙を流すルーシーの姿もあった。

「治したのは私ではないわ」

「いいえ、機会を作ってくださったのは、レティシア様です。憎まれ役になってまで──」

　顔を上げたルーシーは、悲痛な顔をしていた。私への罪悪感に苛まれているのかもしれない。

　本当は声を上げて喜びたいでしょうに……私に気を遣って、気持ちを抑えているのね。

「何を言っているの、ルーシー。私はもともと、年季の入った悪役なの。だからこういうやり方のほうが性に合うのよ」

　ルーシーの気が楽になれば。

　そう思い、腰に手を当て、斜め上を見てポーズを取ったときだった。

「まったく。素直じゃないにもほどがあるな」

「殿下のおっしゃるとおりです」

　うん？　この声は……

「な、なんで二人とも、まだここにいるのよ」

　すっかりルバインとノーランの存在を忘れていた。

　だって部屋の片隅で、ひっそりと佇んでいるんだもの。絶対にわざと気配を消していたとしか思えないんですけど！

「ちょっとレティシアに、聞いてほしいことがあってな」

「え、聞いてほしいこと？」

　これからドルフさんと、私のパン屋建設についての話しをしようと思っていたのだけど。

　あ、でも……ちょうどいいのでは？　発火石の件もあるし。恩を売っておけば、否応なしに私に協力するしかなくなるものね。

「いいわよ。でも、ドルフさんも同席するけどいいかしら。彼にはちょっと、頼みたいことがあってわざわざ来てもらっているから」

「ああ、構わないぞ」

「じゃあルーシーは、お茶の用意だけお願い」

　話しが済むまで、ルーシーにはイアンたちのそばにいてもらうことにした。

「はい、かしこまりました」

　私の気持ちを汲んでか、返事をするルーシーの顔には笑みが浮かんでいて、私はほっとする。

「では、私は失礼します」

　ルーシーは手早くソファーの前にあるローテーブルにお茶の支度を整えると、速やかに退出していった。

「殿下、こちらへ」

　促すと、ルバインとノーランが連れ立って私の向かい側に座る。ドルフさんには私の隣に座ってもらった。

「それで聞いてほしいこととは？」

「実は……ちょっと行き詰まっていてな」

　ルバインは肩を落とし、伏し目がちだ。その憂いた横顔を、ノーランは眉尻を下げ見つめている。

「それは貧民街のことですよね？」

「ああ、食料の配給までは順調だったんだが、働き口のほうが見つからない」

　学に乏しい者は、大抵が身体を使った重労働か、自分で栽培した野菜などを売って暮らしを立てている。新たな商いを始めるにしても、伝（つて）や元手がない貧民街の住人では難しいはずで。

「私は貧民街に行ったことがないんですけど、周囲の環境はどうなっているんですか？」

　イアンは遠いと言っていたから、王都の外れにあるのかもしれない。

「あの辺りは寂（さび）れた一画だが、後方には雑木林が広がっていて、切り開けば広大な土地として何かに利用できそうではあるんだが」

　寂れた場所では、商売をしたところで集客は難しいかもしれない。引きつける何かがあれば別だが。

「あ……私のパン屋！」

　名案とばかりに、私は弾んだ声を上げる。

「は？　私のパン屋って、なんだそれは」

　ルバインが私を胡乱（うろん）な目で見てくる。

「いいことを思いついたのよ。ドルフさん、貧民街にパン屋を出したいの。温かみのある、ドルフさんのお家みたいなパン屋を建てていただける？」

　隣で話しを聞いていたドルフさんは、まさか自分に矛先が向くとは思っていなかったようで、「パ、パン屋！」と声が裏返っている。

「実は、これが本題だったの。ドルフさんみたいな凄腕の大工さんに建ててほしくて。受けていただけるかしら」

「もちろんですとも。レティシア様に受けたご恩を、こんなに早くお返しできるなんて嬉しい限りです」

　ドルフさんはなんの迷いも見せず、満面の笑みで承諾してくれた。

「人手の人選は、任せてもらっていいですか？」

　自分の足が治ったと知れば、散っていった仲間の中に、戻って来てくれる者もいるかもしれないという。

「ええ、お任せするわ。ありがとう、引き受けてくれて。詳しいことは、別の機会に打ち合わせしましょう」

　ドルフさんと二人、盛り上がっていると──

「おいレティシア。置いて行くな、話しが見えないんだが」

　おっと、ごめんごめん。

「簡単に言うと、働き口がないなら、作ればいいってこと。その第一歩が、私のパン屋というわけなの。わかった？」

「わかったも何も、そのパンは誰が作るんだ？　まさかお前が作るんじゃあないよな……」

　探るような眼差しに、私はあえて悪巧みをするような怪しい笑みを作る。

「何を言っているのです？　私が作るに決まっているでしょう」

「本気で言っているのか？　レティシアがパンを……信じられない。黒焦げの、不味いパンなんて売れるわけないと思うぞ」

　ルバインが首を横に振りながら、聞き捨てならない言葉を吐いた。

　な、なんですってーーー！　仮にも私は、前世でパン職人を目指していたのよ。バカにしないでちょうだい。

「でしたら十日後、私が作ったパンを食べてみるというのはどうですか」

　判断はそれからすればいいと提案する。

　なぜ十日後なのかというと、単純に練習したいから。なんだかんだ言っても、不安はある。この世界で、前世と同じクオリティーのパンは作れないだろうから。それに自家製酵母を作らなくてはならない。

「殿下、やめておいたほうが……腹をこわしかねませんよ」

「ちょっと、失礼ねノーラン。ドルフさん、私の作ったクッキー、美味しかったわよね！」

　隣に座るドルフさんに詰め寄ると、「はい、幸せな味でした」と言ってくれる。

「ほら、聞いたでしょう？　私の腕は確かなの。だから安心して食べてね、ルバイン殿下」

「ぐ、拷問でないことを祈ろう。だが、面白い案ではあるな。開いたパン屋で、貧民街の住人に働いてもらうということなんだろう？」

「それもありますけど、どちらかというと、パン作りに必要な材料を、貧民街の人たちに作ってもらいたいんです。牛を放牧して、牛乳からチーズやバターを作ったり」

　トマトを栽培して、ケチャップを作るのもいい。ニワトリを飼って卵を得て、マヨネーズも作れるのでは？

「そうだわ、貧民街を、食文化の発祥の地にしましょうよ！」

　この世界にはまだないパンを、私がたくさん焼いて、パンの祭典を開催するとかどうかな？　観光客が押し寄せて来ると思うんだけど。あ～、夢が広がるわ。

「面白そうだな。だが、雇い主は誰なんだ」

　働いてもらうということは、当然給金も発生するわけで。

　雇い主は私。そう言いたいところだけど、パン屋が軌道に乗るまでは大口は慎む。

「まずは足がかりとして、王族が投資すればいいのよ」

　家畜などは王族の持ち物。それを貸し出すという形を取ればいいのではないかと提案する。

　きっと国の発展に繋がるはずだし、かかった費用も回収できると思う。

「なるほど、投資か。貴族連中から募るのもありだな」

「そうね、いいかも。極力出費は抑えるようにするつもりよ」

　チーズやバター作りに必要な道具などは、買い揃えなければならない。

　が、しかし──

　人件費的なことは、経費を抑えられるはず。

　例えば、貧民街の後方に広がる雑木林。人を雇い、木を切り倒していくとなると手間もかかれば時間もかかる。

　ふ、ふ、ふ……マーカス──あなたにはなんの貸しもないけど、協力してもらうわよ。

　そして水属性のヴィクトルには、コンラッドと力を合わせて井戸を。それからそれから……

「レティシア、お前……よからぬことを考えているだろう」

　私を見るルバインの頬が引きつっている。

　もしかして私、ニタニタといやらしい顔をしていたのかな？　それは失礼しました。

「よからぬことだなんてとんでもない。明るい未来を思い描いていたんです」

　とはいえ、まずは第一関門である、ルバインを唸らせるパンを作らなくては。

　私は俄然張り切るのだった。