不死身の悪役令嬢は愛に飢えている

第1話 稲妻の祝福

　瞬間、辺りを光が満たした。

　復讐の稲光が宮殿全体を覆った。

　それは一瞬の出来事だった。稲妻が走り、轟音が鳴り響くと、すぐに静寂が訪れた。

　館の広間、窓から差し込む光の中心には、凛と佇む一人の女があった。

　照らされたその顔は、悪鬼羅刹（あっきらせつ）を滅さんとするほどの、仰々しく、かつ厳かな表情であった。

　彼女の名はミザリー。

　今し方敵国に襲われたばかりのこの城内の、主たる一人娘。そして、唯一の生き残りでもあった。

　ミザリーの周囲には、幾つもの亡骸（なきがら）が転がっている。国に仕える兵士の兜、使用人の足袋（たび）。敵軍の腕章。母のブレスレット、父のペンダント、長兄の武具。どれも、もう人の姿形をしていない。

　落ち続ける稲妻の光が、ミザリーをもう一度照らした、真っ赤に染まったドレスが現れる。濡れ先が黒く変色して、固まり始めている。

　その手に握られているのは、三尺はあるであろう立派な打刀。ぬらっとした鮮血に染まった刀身は稲妻の光を反射しない。

　二度と頭（こうべ）を上げることのない者達の前で、ミザリーは声を挙げた。声は誰にも届くことなく、静寂の中へと吸い込まれていった。

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「おいレイヴ、ここほこりが残ってるぞ」

「レイヴ！　ベッドのシーツは三つ折りだっていつも言ってるだろ！」

「あら、暇そうな召使一匹はっけーん。私のためにお紅茶を淹れてきなさい。一分以内にね」

　イーラお嬢様！　僕は、どこからどうみても、暇じゃ無いです！！

「かしこまりました......」

　喉まで出かかった言葉を慌てて飲み込んで、作業を中断する。途中まで敷いたシーツを放り出して、僕はキッチンへと走った。

　先輩も、お嬢様に命令されたと言えば、きっと納得してくれるはずだ。いや、今度はお嬢様を言い訳に使うなって怒られるか......はぁ。

　僕はレイヴ。つい一週間前から、憧れの王室に仕えられたのは良いものの、あんまり上手く出来ている気がしない。覚えなきゃいけない仕事が多すぎて、それも一気に詰め込まれるものだから、もう頭がパンクしそう。

　田舎のお母さんのためにも、頑張らないといけないのは分かっているけど、実際、辛い。

　それにしても、城外ではお淑やかで知られているイーラお嬢様があんなに我儘な性格だったなんて......ひそかな憧れだったのに。

　仕えてみるともうびっくり。振り回されてばっかりだ。だからこそ、召使を雇う数も多いから、僕もその恩恵に預かることができた訳だけど。

　まずは見習いからの脱却を目指さないと。

　はぁ、とにかく頑張るしかないか......。

　そうこうしてる間に、紅茶を淹れ終わる。

　イーラお嬢様の元へ戻ろうとしたところで、また先輩に呼び止められた。

「レイヴ、ここにある食事を運べ」

「はいっ。でも今は紅茶を運ばないといけないんです。イーラお嬢様が待っておられるので」

「貸せ、それは俺が持って行っておいてやる。いいか、お前は、この食事を運ぶんだ」

　先輩に用意した紅茶を奪われる。乱暴な口調は嫌だけれど、口答えしてぶたれるのはもっと嫌だ。

「......はい。ではこの食事はどこへ持っていけば良いんですか？」

　先輩は妙に深刻そうな表情をしたかと思うと、急に僕に顔を近づけてきて、小声で言った。

「いいか、一回しか言わないからよく聞いておけよ。地下への階段を通って、廊下を突き当たりまで進め、それから右のドアを開けて部屋に入ったら、一番本が詰まっている棚をずらすんだ。そこが牢屋への入り口になってる」

「この城に牢屋が存在するなんて、初めて知りました」

　先輩の面持ちに、つられて僕も唾を飲み込む。

「しーっ！　牢屋って言っても何十人も閉じ込めてる訳じゃない。中にいるのはたった一人だ。ただ、唯の人間じゃないのが恐ろしいところでな。何でも、死なずの化け物だとか噂されてる。これは、そいつの食事なんだ」

「不死なら、なんで食事を運ぶ必要があるんです？」

「なぁレイヴ。お前は、何でも直球で質問し過ぎるところがあるな。それを生かして、もっと早く仕事を覚えてくれればいいんだが。とにかく！　良いことだ。ああ良いことさ。だから、早くにこの仕事も覚えるといい。これからは三日おきに運ぶこと。分かったな」

　僕はあっけに取られた口をなんとか動かそうとする。

「返事は！？」

「は、はいっ！」

「くれぐれも、俺が押し付けたなんて触れ回るんじゃねえぞ。これは、俺なりの愛のムチなんだからなぁ......」

　言葉が遠ざかっていく。先輩は紅茶を持って、既にキッチンを出て行ってしまっていた。