賭博師メリッサ

第9話 悪魔チンチロ③

　ギャラリーのどよめく声が響き渡る。

　卓にドンと置かれたのは、十枚のチップ。

　それは、グリーンカードから引き出せる上限。

　最悪、死ぬ覚悟で、メリッサは大勝負を仕掛けた。

「……アナタ、正気？　飛べばタダじゃ済まないのよ？」

　呆れたように声を上げたのは、バグジーだった。

　チップ保有数は五十七枚。現在トップに位置している。

「「「…………」」」

　その他の三名は、沈黙を貫いている。

　勝負に乗ってくるような気配は一切ない。

　理由は単純。彼らが保有する枚数に関係する。

　シェン＝四十七枚。

　マクシス＝四十九枚。

　閻衆＝四十七枚。

　三人は総じて、五十枚を下回っていた。

　場代が十枚だと、ピンゾロを引けば即ドボン。

　マイナス五十枚となり、地獄行きが決定するライン。

　裏を返せば、バグジーだけが、ピンゾロを引いても助かる。　

　強気に出ているのは、勝負に乗ったところで、死にはしないから。

（……まぁ、普通に考えりゃあ、こうなるっすよね）

　バグジーはともかく、他三名の心情は読み取れる。

　ルールから考えれば、リスクを負う必要性は全くない。

　手下からチップを借り、特急権を買うだけで上階に進める。

　必死で築いた今の立場を、たった一度の勝負では捨てられない。

　言うなれば、心の贅肉。それを取り除いて、ようやく博打が始まる。

「正気のままで勝てるほど、ここは甘くないっすよ」

　メリッサは思惑を胸の内に秘め、盤外の交渉を始める。

　勝負に乗せるか、乗せられないか。その手腕が問われる場面。

「……分かってないわねぇ。押しと引き、正気と狂気の使い分けを心得ているからこその立場。持たざる者のアナタとは違って、アタシたちには失うものが沢山あるの。ギャンブルで感じたいだけなら、その辺の有象無象とやってなさい」

　バグジーは、他三名の意見を代弁するように語り出す。

　正論も正論。納得させるには、それ相応の理由が必要になる。

「『目先の苦より、後の利を選ぶ』この言葉に聞き覚えはないっすか？」

　まずは取っ掛かりになる部分を問いかける。

「アネさんの言葉だな。それがどうした？」

　そこで話に乗ってきたのは、閻衆だった。

　引用した言葉は鬼道組元組長。鬼道楓のもの。

　彼女が組長時代の、元若頭としては聞き流せない。

　幸先は順調。ここから話をどう広げるかが問題だった。　

「目先の苦労を惜しまないことで、後の利益を得たことを賞賛したんだと思うんすけど、これには必ず意味があるっす。……例えば、彼女の担当管轄区画では、ここで楽した分は苦しみ、苦労した分は楽できる賭場になると読んでるっす。元組長の人となりをよーく知ってる閻衆さんなら、察しがつくんじゃないっすか」

　メリッサが述べるのは、楓の発言を根拠にした考察。

　これだけなら予想の範囲を出ないけど、担保があれば別。

　あの悪魔と親密な関係にあった立場の言葉なら、信頼できる。

「あのねぇ。その程度の予想で命を張れるほど――」

「……オレは張るぞ。アネさんが如何にもやりそうなことだ」

　否定するバグジーをよそに、閻衆は命を張る。

　耳揃えて十枚。最悪の場合、致死量に匹敵する額。

　無数の言葉を並び立てるよりも、効果のある一回の行動。

（流れが、変わったっすね……）

　冷めた賭場に熱が宿ったのを、肌で感じ取る。

　賭ける道理があれば、裏社会の重鎮共は目を覚ます。

「死は元より覚悟の上。納得できる理由があれば是非もない」

「虎穴に入らずんば虎子を得ず。修羅場など、乳飲み子から慣れっこよ」

　黙っていたマクシスとシェンの財布の紐が緩み、賭場は過熱。

　追加されたチップは二十枚。命知らずの参加者は四名となった。

　残すところ一名。難色を示していたオカマに自然と視線が集まる。

「はぁ……。馬鹿ばっかりねぇ。…………まぁ、嫌いじゃないけど」

　小さな流れが大きな流れを呼び、バグジーが勝負に乗る。

　場代は総じて五十枚。死に片足を突っ込んだ、博打の始まり。

「そうこなくっちゃ、面白くない。満場一致なら、早速、勝負を――」

　メリッサは茶碗を手繰り寄せ、サイコロに手を伸ばす。

　順番は巡って、今は親。リスクもリターンもデカい状況。

　狂気に染まる賭場は整い、ギャラリーの熱は上がっていく。

　反対する者はおらず、命賭けの勝負を望む者しかいなかった。

「駄目だよ、メリッサ。……俺は反対だ」

　――たった一人の頑固者を除いては。