偽環ウロボロス

第六章 - 転輪 -

　朱美は放心していた。

　廃材やら古びた機械やら割れた電光板やらが散乱している。廃倉庫か何かだろうか。

　電気は通じているようで、天井から垂れた電灯の幾つかは明滅しながらも光っていた。

　あの後は酷かった。

　宙へ飛んだソウは、見えない足場があるように空中で反転し、道路の下にあった橋の歩道に着地した。

　その後は、再びオートバイを出現させ、この場所まで辿り着いた。

　目を宙に泳がせている朱美に、ソウが揶揄（からか）うように言う。

「夜のドライブは楽しめたか？」

「忘れるってどういうことですか？」

　覚えていたか。小声でつぶやきソウが舌打ちする。

「そのままの意味だ」

「その意味が分かりません」

「俺たちがいるサーバーはスペックが低い。容量も小さいんだ。俺たちは生きているだけで記憶（データ）を貯めていく。だからどこかで足りなくなる」

　だから、リセットする必要がある。

　初期設定まで巻き戻る。

「サーバーの巻き戻る過程で、資産（リソース）配分もクリアされる。それで奴等も吹き飛ぶ。それで連中、慌てだしたのさ。俺を斃して防壁を突破しなければ、奴等もクリアされちまうからな」

　毎度毎度、学ばない連中だ、記憶出来ないから当然だが。そう言い、ソウが嗤う。何度も見た、自嘲的な笑み。だが、朱美は笑えなかった。

「これ、何度目なんですか」

「どういう意味だ？」

「とぼけないで下さい。毎度毎度なんて言い方、何度も経験しなければ出ないでしょう。私たちは記憶がなくなっても、貴方は覚えているんじゃないですか」

「覚えてない」

「そんなこと」

「百から先は、覚えてない。何回繰り返したなんて」

　朱美は、言葉が続かなかった。舌が凍り付いたようだった。

　次の瞬間、地面が大きく揺れた。

　天井が吹き飛ぶ。電球が落ちて、甲高い破裂音が響いた。

　穴が空いた天井から、滝のように黒い陽炎が降り注いで来る。

「逃げろ。あと数分もすればリセットがかかる。そうすれば、お前は元通りだ。高校入学、初日に戻る」

　ソウが剣鈴を横なぎに振るう。押し寄せてきた黒い陽炎が消失するが、それを埋める様に別の陽炎が覆いかぶさる。ソウを囲み、鎌首をもたげてくる。

　波を斬るようなものだった。

　ソウが、朱美の背中を押す。強く、だが不思議と優しさも感じられた。

「教えて」

　朱美は叫んだ。

「何故、私に教えてくれたの。忘れてしまうのなら、無視しても良かったのに」

　ソウは答えなかった。

　だが、わずかに見えた横顔から、かろうして動かした口の形が見えた。

　さようなら、朱（アカ）。

　ソウは押し寄せる黒い陽炎に対峙した。濃密な陽炎は、圧縮した闇のようであった。その圧力に、落ちた電球から火花が飛ぶ。それが引火し、廃材が燃え、金属が白熱した。

　周囲の闇に対し、床ばかりが光っている。

　それはまるで白い花の様。

　闇と、白い花。

　そうだ、これは夢で見た風景だ。

　違う。

　朱美は否定した。

　私が見たのは喪服のような黒い背広。ソウじゃない。

　じゃああれは一体、誰なのか。

　そもそもソウは私に何て言った？

　朱（アカ）。

　ソウ。蒼（ソウ）。あお。青。

　既視感。

　背丈は違うけど、細身の。

「青樹君？」

　そして、世界は静止した。

　消えていく。この数年の自分が。

　知りたい。彼を。

　その願いを最後に、この時間の朱美は消失した。