第49話 混乱する学校、笑うケラベルス
シャーロットやノアのクラスと同じように、他のクラスも最初はその場に留まる事を選択した。
一斉に逃げ出せば事故が多発するのは目に見えているし、かといって自分たちだけ逃げ出せば、他のクラスにシワ寄せがいくからだ。
しかし、全てのクラスが防衛戦線を維持できるわけではなかった。
組ごとに大きな
そして、教室に残っていた先生の実力もまちまちだった。
その点、ダーナスが襲ってきた際に、三年生の中でもっとも戦闘力が低かったのは、エリアやテオが所属するクラスだった。
クラスに残っていた教師のヘンリーは、自分の戦闘能力が高くない事を自覚していたため、早い段階から結界を縮小して、漏れ出したダーナスを生徒たちに仕留めさせていた。
全員が全力を出さなければならないほど戦力は拮抗していたが、最初はそれでうまくいっていた。
しかし、途中で一体だけ撃ち漏らし、最も近くにいた生徒が襲われた。
それ自体は何とかヘンリーのヘルプが間に合ったが、命の危険を目の当たりにして、クラスはパニックに陥った。
そうなれば、ギリギリの均衡などすぐに崩れる。
他クラスでは、すでに逃げ出しているところもあった。
やむなく、ヘンリーは撤退の指示を出した。
「皆さん、少しの間だけ私が持ち堪えます! その間に校庭まで逃げてください!」
待ってましたとばかりに、生徒たちが出入り口に殺到する。
混乱状態の中で、一人の女子生徒が転んだ。
その拍子に、足を強く打ったようだった。
「レイラ、捕まって!」
皆が素通りする中、エリアは女子生徒——レイラに手を差し伸べた。
立ち上がった瞬間に顔をしかめたレイラを見て、エリアは瞬時に判断を下した。
背中を見せてしゃがむ。
「捕まって!」
「えっ? で、でも——」
「早く!」
「う、うん!」
レイラを背負い、身体強化を発動させて駆け出す。
しかし、女の子とはいえ、人一人を背負いながら走るのは容易ではなかった。
それに、エリアは元々華奢で、身体強化も得意ではない。
ヘンリーの防御を抜けてきたダーナスが迫ってきている。
心臓の鼓動が早いのは、きっと全速力で走っているからというだけではないだろう。
(まずい、どうする、どうしよう……! このままじゃ確実に追いつかれる。追いつかれたら、戦闘能力の低い私とレイラじゃ終わりだっ)
エリアは焦りを抑えて、必死に考えを巡らせた。
その間にも、ダーナスの足音はどんどん近づいてくる。
「エリアちゃんっ……!」
レイラがぎゅっとしがみついてきた。
(くそっ、仕方ない。一か八か、応戦するしかない!)
エリアが覚悟を決めた、その時。
「——エリア、お前はひたすら走れ!」
先を走っていたはずのテオが引き返してきて、迫りくるダーナスの一団を攻撃し始めた。
「ちょっ、テオ⁉︎ あなた、何やって——」
「うるせえ! お前より俺の方が戦えんだろうがっ、いいから走れ!」
「わ、わかった! ありがとう!」
言い争いをしている時間が一番無駄だ。
テオの固い意志を感じ取ったエリアは、脇目も振らずに駆け出した。
「て、テオ君っ、無理はしないで……!」
「心配すんな! 足止めくらいなら問題ねえ!」
(良かった。ちゃんと着いてきてる)
テオの声がすぐ後ろから聞こえてくる事に、エリアは安堵した。
彼が
校庭には、すでに多くの生徒と先生が集まっていた。
すすり泣く者も見られる。
それが何を意味するのかは、すぐにわかった。
クラスメートに犠牲が出たのだろう。
しかし、悲しみに暮れている場合ではなかった。
逃げる生徒を追うように、ダーナスの一団も校庭に流れ出してきていたからだ。
「撃ち漏らしは教師が確実に仕留める! 皆はとにかくダーナスを攻撃するんだ!」
校長先生の指示で、総力戦が始まった。
その間にも、校舎からは生徒が出てくる。
攻撃に集中しつつも、エリアは逃げてくる生徒たちに視線を向けていた。
校庭には、お姉ちゃんとノアの姿が見当たらなかったからだ。
やがて、ジェームズやアローラが校舎から出てきた。
他にも、お姉ちゃんとノアのクラスメートが続々と逃げてくる。
しかし、その中に二人はいなかった。
「嘘、そんな……!」
何で二人がいない?
まさか、まさか——!
エリアはいてもたってもいられず、近くに来た女子に話しかけた。
確か、ハーバーといったはずだ。
「ねぇ、お姉ちゃんとノアは⁉︎」
「っ……!」
ハーバーは泣きそうな表情で顔を歪め、その場を走り去ってしまった。
「ちょ、まっ——」
「ごめん……!」
涙交じりの声が聞こえた。
アッシャーだった。ノアが一番親しくしている男子だ。
彼の瞳からは涙が溢れていた。
——ドクン。
エリアの心臓が、一際強く脈打った。
「アッシャー! 何があったの⁉︎」
「ノア君とシャーロットさんははダーナスに囲まれてたっ、僕らは二人を置いて逃げてきたんだっ……!」
「な、何ですって⁉︎」
二人がいるであろうクラスを見上げ、感知魔法を発動させる。
感知魔法は消費魔力が激しい。
ダーナスを攻撃するための魔力を残しておくため、使用するべきでない事はわかっていたが、状況を確かめずにはいられなかった。
二人の魔力は感じ取れたが、エリアの焦りは増大するばかりだった。
ノアの魔力はいつもより弱く、お姉ちゃんはとてつもない腕の持ち主とやり合っていた。
おそらく、ケラベルスと名乗っていたサター星の人間だろう。
ケラベルスの魔力の質は桁違いだが、お姉ちゃんの魔力の質も、いつもとは比べものにならなかった。
それがどういう事なのか、エリアは瞬時に理解した。
お姉ちゃんは【
「嘘っ……お姉ちゃんっ……!」
「待て、エリア!」
駆け出そうとして、腕を掴まれる。
テオだった。
「離してよ!」
「んな訳にはいくか! どこ行こうとしてんだ!」
「お姉ちゃんが【統一】を使って、あのケラベルスってやつと戦っているんだ! ノアも多分、重傷! 助けに行かないと……!」
「馬鹿か、お前は!」
無理やり抱き止められる。
エリアはテオの腕の中で暴れた。
「何すんのよ! 離して、離せ!」
「馬鹿っ、冷静に考えろ! あのシャーロットが【統一】まで使わなきゃいけねえような状況で、俺らが行っても足手まといになるだけだろうがっ!」
「っ——!」
エリアは息を呑んだ。
テオの言う通りだった。
(そうだ。お姉ちゃんはいつだって何歩の先を行っていた。私なんかが助けに行ったって、邪魔になるだけ……)
「——聞いてんのかっ」
「……えっ?」
エリアはテオを見上げた。
パシンと頭を叩かれる。
「ボーッとしている場合じゃねえだろ! 増援だってもうすぐ来てくれるはずだ。俺らは俺らで、やれる事をやるぞ!」
「……うん」
テオの言う通りである事はわかっていた。
唇を噛みしめ、エリアはダーナスの群れに向かって魔法を放った。
◇ ◇ ◇
増援だってもうすぐ来てくれるはず——。
そう考えているのは、ケラベルスと戦っているシャーロットも同じだった。
戦い始めてすぐにわかった。
彼は、シャーロットよりもはるかに強く、おそらくは師匠のルーカスよりも強い化け物であると。
一見互角の戦いをしているように見えるが、フルスロットのシャーロットに対し、ケラベルスの表情には余裕があった。
遊ばれていると思うといい気はしないが、今は好都合だった。
そろそろ、特定来訪区域の人々にも
師匠や、彼と同等レベルの魔法師が何人もいる。
彼らなら、ケラベルスを倒す事もできるはずだ。
「せーっの!」
「あがっ……!」
みぞおちに蹴りを喰らって後方に吹っ飛ぶ。
「シャルっ、もういいよ……! 僕の事は置いて逃げて!」
ノアが悲痛な叫び声を上げた。
シャーロットは思わず頬を緩めてしまった。
もしもシャーロットが逃げたら彼は確実に死ぬのに、それでも自分そっちのけで心配してくれている事が嬉しかった。
そんな彼の事がますます好きになったし、見捨てる気なんてサラサラ起きない。
精一杯の笑みをノアに向ける。
「大丈夫ですよ。私はまだやれますから」
それに、もうすぐ師匠たちが助けに来てくださるはずですから、それまで耐えればいいのです——。
そう心の中で呟いてから、ケラベルスとの戦いに戻った。
しかし、【統一】を使い続けた反動で全身に痛みを覚え始めても、増援は一向にやってこなかった。
シャーロットの中で、焦りと同時に一つの可能性が芽生えた。
(まさか、サター星は他の地域にも刺客を放っていた……⁉︎)
「おっ、その絶望の表情。もしかして気づいちゃったかな? ——そう」
ケラベルスが楽しそうな口調で続けた。
「特定来訪区域だっけ? 強い奴らが集まっているところにも、俺に近しい実力の奴らを何人か送っておいたから、増援はしばらく来ないよ」
「なっ……!」
増援を心の支えに戦ってきたシャーロットにとって、その言葉は精神的に重くのしかかった。
動揺は体の制御を乱す。
その隙を的確に突いたケラベルスの攻撃を受けきれず、シャーロットは背中から壁に突っ込んだ。
全身に痛みが駆け巡る。
「ゴホッ……!」
口から大量の血がこぼれた。
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