第27話 シャーロットの抱える想い
「それはさすがに申し訳ありません」
それが、硬直の解けたシャルが最初に発した言葉だった。
「あんなに素敵なプレゼントまでいただいたのに、お夕食までお世話になるわけにはいきません」
予想通りの反応だ。
逆の立場なら、僕だって嬉しさよりも先に、申し訳なさや後ろめたさを感じるだろう。
それでも、ここで引くわけにはいかない。
これは、シャルのためというより僕自身のためなのだから。
「プレゼントはあくまで誕生日のお祝いだよ。夕食はそれとは別に、これまでの感謝の気持ちを伝えたいんだ」
「それは、これまでにも充分お伝えしていただいていると思いますが——」
「言葉だけじゃなくて行動で示したいんだ。シャルが手を差し伸べてくれたから、アローラに振られた後の苦境を乗り越えられたし、シャルがいたからここまで楽しくやって来れたからさ。迷惑かもしれないけど、ちゃんと形として感謝を伝えさせて欲しいんだ。それに——」
僕は一度言葉を区切ってから続けた。
「——年にたった一回しかない誕生日の夕食を、一人で過ごしてほしくないんだ」
それこそが僕の本音だった。
エリアから頼まれていたのは、なるべく長くシャルの側にいて欲しいという事だった。
門限ギリギリまででいい、と彼女は言った。
僕はそれではダメだと思った。
せっかくの誕生日なのに、シャルに寂しい思いはして欲しくなかった。
シャルは一瞬目を見開いた。
しかし、すぐに澄ました表情に戻った。
「お気遣いありがとうございます。ですが、大丈夫ですよ。ノア君からはすでにたくさんのものを頂いていますし、一人での夕食はいつもの事ですから。今更寂しいと思いませんし、ノア君がくださったぬいぐるみもいるので全然平気です」
「平気な訳ないでしょ!」
半ば無意識に叫んでいた。
シャルに詰め寄る。
口では平気と言いながら寂しげに笑う彼女に、猛烈に腹が立っていた。
「の、ノア君?」
「もし本当に平気だって言うなら、何でそんな顔しているの?」
「えっ?」
「自分では気づいていないんだろうけど、今のシャル、ひどい顔してるよ」
「っ……」
シャルの肩が揺れた。
視線を逸らそうとする彼女の両肩を掴み、無理やり目を合わせる。
「前に言ったよね、我慢するなって。本心を言って、シャル」
シャルの両の瞳に、みるみる雫が溜まっていった。
拳を握り締めて、彼女は叫んだ。
「平気なわけ、ないじゃないですかっ……!」
それは、心からの叫びだった。
胸が張り裂けそうになる。
たまらず、僕はシャルを抱きしめた。
「エリアも友達も家族にお祝いされているのに、私は祝ってもらえない……! 暴走障害を発症して以降は、両親からプレゼントだってもらってないんです! 寂しくてっ、でも、寂しいって言えなくてっ……私は要らない子だったのかなって、何度も思って……!」
「それはあり得ないよ」
僕は声と腕に力を込めた。
「君の両親の事はわからないけど、エリアだって僕だって他の友達だって、みんな君の事を大切に思っているよ」
「っ……!」
息を詰めた後、シャルはより大きな声で泣きじゃくった。
顔の真下に彼女の空色の頭がある。
無性に頬を
「何だか、ノア君には泣かされたばかりな気がします」
シャルが唇を尖らせた。
その目は腫れて充血している。
「その言い方だと、僕が悪者みたいじゃん」
「そうです。ノア君は悪いのです。もっとしっかりとした姿を見せたいのに、ノア君のせいで私はいつも情けなくなってしまいます」
「それは割と今更じゃない? シャルが泣き虫で甘えん坊なのはとっくにバレてるんだし」
「なっ……⁉︎」
キッと睨みつけてくる。
全く怖くない。むしろ可愛い。
それを言うともっと拗ねてしまうだろうし、さすがにしつこいだろう。
少しフォローしておくか。
「まぁでも、そういう姿を見せてくれるのは素直に嬉しいよ。信頼してくれている証だからさ」
「まぁ、そうですけど……」
シャルは
あれっ、何か間違えた?
なぜか先ほどよりも頬を朱に染めたシャルは、上目遣いで睨んできて、
「……ノア君のばか」
「っ……!」
僕は息を呑んで固まった。
今のはやばい。破壊力Aランクだな、シャルは。
「ま、まぁとにかく、夕食は任せてくれるって事でいいんだよね?」
「はい。申し訳ありませんが、甘えさせていただきます」
「全然後ろめたさとか感じなくていいからね。僕のわがままだし、シャルは気ままに楽しんでくれればいいから」
「……本当、優しいですよね、ノア君」
「それは好意的に捉えすぎだよ」
僕は苦笑した。
「何が食べたいとかある? 生憎、あんまり高いものとかは無理だけど」
「うーん、そうですね。ノア君と食べられるのなら何でも構わないのですけど……」
「えっ、何て?」
ごにょごにょ言っていて聞き取れなかった。
「あぁ、いえ、独り言です」
その後もしばし頭を悩ませていたシャルは、ハッと顔を上げた。
少し不安げな表情だ。
「何か思いついた?」
「はい。よろしければですけど……ノア君の料理が食べたいです」
「えっ、僕の? 全然、遠慮しなくていいよ」
手作りの方が安く済むとか考えているのだろうか。
「いいえ、遠慮している訳ではありません。特別な日ですから、他ならぬノア君に作っていただいたものを食べたいのです。それに、外食よりも気楽にお話しできますし……だめ、でしょうか?」
シャルが小首を傾げておずおずと尋ねてくる。
僕はフリーズしてしまい、すぐに答えられなかった。
こんな可愛いお願い、された事ない。
僕の沈黙を、シャルは勘違いして受け取ってしまったようだ。
「あ、あの、やっぱり迷惑ですよねっ。忘れて——」
「まさか、迷惑じゃないよっ」
僕は慌てて
シャルがびっくりしたように目を見開く。
「そう……ですか?」
「うん。僕の選択肢にはなかったから、ちょっとびっくりしただけ。シャルがそれで良いなら、もちろん喜んで作るよ」
「それが良いのです」
「オッケー。お任せください。ご希望の料理はございますか? お嬢様」
恥ずかしさを
「もう、揶揄わないでください……ノア君はどんな料理がお得意なのですか?」
「最近ハマってて、奇抜なものでなければ一通りは作れるよ」
「すごいですね」
シャルが感嘆の声を上げた。
「では、オムライスがいいです」
思ったより可愛らしい注文に、僕はクスリと笑ってしまった。
途端にシャルが頬を膨らませる。
「また馬鹿にしました。私、誕生日なのに」
「確かに。それは申し訳ない」
よかった。冗談を言えるくらいには回復したみたいだ。
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