第21話 名前だけでも
テレスの言葉から訛りは消え、声の抑揚も減ったが、人当たりの良さそうな笑顔は消えない。
それがかえって不信感を倍増させた。
「聖女メイティア。貴女とお話をしたかったのです。そのために、面倒な輩を演じました」
「あなたは……何者ですか？ 王国軍？ 聖女教会？」
面倒な輩だって？ さっきまでの方が数倍よかった。
今考えれば、人混みで飛び出してきた時点で、ここまで連れてくる気満々だったのだろう。商売人としての怪しさに気を取られて、本質を見誤ってしまった。二重の罠だ。嵌められた。
「彼らは無能ですから、まだ貴女の居場所を掴んでいません。我々はヴェスパー。あなたにご挨拶を差し上げに来ました」
テレスはわざとらしく大げさにお辞儀をした。おそらくテレスというのも偽名だろう。
ヴェスパーといえば、ロイが警告してくれた邪教の奴らのことだ。魔物との共存を望んで、王国や教会と対立しているらしい。
王国や教会に追われている自分に接触してきたということは、つまり……
「敵の敵は味方、ということでしょうか？」
そう問いかけると、テレスは大笑いした。そういうことじゃないのか？ だとしたらやはり敵か。
「はは……いや、失礼。味方などと、そんな無礼は思ってもみなかった。貴女は我々の上に立つべきお方だ。”晩鐘の天使”、メイティア様」
「上に立つだって……？」
「聖女教会には預言がある。預言に厳格に従って、我々ヴェスパーは聖女教会から離脱したのです。その中に、晩鐘の天使、すなわち貴女のことも記されている。我々の信仰対象……すなわち天の使いなのです」
「私は人間ですよ。この世界ではなく、他の世界から来た、ただの人間です」
「ある面では事実かもしれない。しかし預言を否定するものではございません。メイティア様。我々をお導きください」
「……あなたたちのことを、良く知りません」
王国も教会も勝手なら、ヴェスパーもまた勝手だ。導けなどと言っておいて、気に入らなければいつ処刑だのと言いだすかわからない。
近頃の出来事で、ここはそういう世界だと考えるようになってしまった。
信じられるのはララとミューカだけ。根拠は無くても、二人にだけは決して裏切られないと確信している。
「もちろん、お気持ちはお察しいたします。真の聖者が歩まれるのは、いつだって苦難の道だ。世界に裏切られたと感じるのも無理は無い。すぐに受け入れていただけるとは思っておりません。ですから本日はほんのご挨拶だけ。それと、信頼されるために、一つ有益な情報を」
「情報ですか？」
「第六聖女フィーナは、異端の疑いを掛けられ、現在王都にて拘束されております」
「フィーナさんが？」
恐れていたことが起きてしまった。フィーナが自分たちのことをかばい、挙句こうして逃げ出したとあれば、フィーナが見せしめにされてしまうことはあり得ないことではなかった。
しかし、テレスが言っていることを全て信用していいとも思えない。
「もちろん、彼女は我々の仲間などではない。王都の連中も、心のどこかではそれをわかっているのでしょう。しかし、処分せざるを得ない。彼女を処さねば、自分たちが異端だと思われかねないのだから」
「バカなことを……フィーナを助けられないの？」
「我々をお導き下さるのであれば、どんな命令にも喜んで従いましょう。しかし、そうでないのなら、我々は動けません。信者達に説明がつきませんからね」
「それは……まだ……」
助けてはやれるが、そうしたいならヴェスパーに入って奉られろ、ということか。しかしフィーナの状況を含めて、テレスの言っていることをどこまで信じていいのかわからない。
「であれば、もう少々詳しくお話しましょう。近頃の聖女教会は従前の火刑を廃止し、人道的な処刑を対外的にアピールしています。恐らく、フィーナも数日中に、その方法で処刑されることでしょう」
「どんな方法で？ ギロチンとか言わないよね……」
「ギロチン？ それは何です？」
「いや、無いならいいんです」
この世界にまだ無いのなら、そんなお手軽さくっとな処刑方法を決して広めてはならない。
さくっと、ってより、ザクッと、かな。ドスンと、の方が正確か？ なんでもいいか。
「聖女教会は罪人を北部ノーマン山の鉱石採掘施設に送り、緩やかな労働の日々とともに、自然に死を迎える日を待つことになるとしています」
「それって死刑っていうより、無期懲役？ それじゃあ、そんなに救出を急ぐ必要はないといことですか？」
「いえ。残念ながら真っ赤な嘘です。北方には穢気及び魔物の研究施設があり、処刑が決まった人間はそこで人体実験に使われます」
「人体実験って……どんなことを……？」
「過剰に穢気に晒した時の人体における反応、穢気を直接注入する実験、人体の一部を魔物化する研究、極めつけが、穢気核を砕き、人間に摂取させる実験、などなど。先進的な試みがいくつもございます」
ルースが言っていた、ララが送られる可能性があった研究所とはそのことか。ララだけではなく、普通の人間も研究材料にしているとは。真っ黒もいいとこじゃないか。
「無茶苦茶だ。教会には倫理観というものがないのですか？」
「皮肉の効いたお言葉だ。いいですね、とても気に入りました」
「事実を述べただけなんですが」
「ならば皮肉の効いた事実、ということです。残念ながら人類は、いつも少数の犠牲のもとに未来を切り開いてきたのです。天使様におかれましては、どうかそんな愚かさまで愛して頂きたい」
「反吐が出る」
「おっと、一言多いのは私の悪い癖です。いずれにしても、聖女フィーナは近日中に北方の研究施設に送られ、順番が来たら使い捨ての人体実験に使われることでしょう。聖女ということもありますから、サンプルとして重宝されるかもしれませんね」
「その話が事実なら、助けないと。フィーナがそんな目に合っているのは、私たちのせいです」
「お導きくださる覚悟ができたのなら、いつでもお呼びください。ご自分で動かれるのもいいでしょう。しかし、あまり時間をかければ……彼女の身体が、精神が、無事なまま救い出せる可能性は低くなります。ご注意ください」
「わかった。信じるかは別として……教えてくれてありがとう」
「なんと。信じるか決めかねているのに、お礼まで頂けるとは。しかし、勿体なきお言葉です。では、また近い日にお会いしましょう」
「ええ。テレスさん……でいいんでしょうか」
テレスがお辞儀をして、顔を上げると、彼はまるで今までのやり取りなど無かったかのように、陽気な声を出した。
「おおきに！ そうして名前だけでも覚えてもろたら、僕は満足や。ほな、またどこかでお会いしましょ！」
テレスはそう言うと、路地に自分を残して素早く立ち去って行った。
新規登録で充実の読書を
- マイページ
- 読書の状況から作品を自動で分類して簡単に管理できる
- 小説の未読話数がひと目でわかり前回の続きから読める
- フォローしたユーザーの活動を追える
- 通知
- 小説の更新や作者の新作の情報を受け取れる
- 閲覧履歴
- 以前読んだ小説が一覧で見つけやすい
アカウントをお持ちの方はログイン
ビューワー設定
文字サイズ
背景色
フォント
組み方向
機能をオンにすると、画面の下部をタップする度に自動的にスクロールして読み進められます。
応援すると応援コメントも書けます