リョウト兄ちゃん！

第5話 お兄ちゃんの横顔 後編〜双頭魔犬オルトロス、幼魔犬ミニトロス登場〜

　何回か休憩を挟みながら、私は順調に攻略を進め、いよいよ最下層に突入した。

　それにしても、正直ちょっと拍子抜けだった。

　これは、私が冒険者になることをお兄ちゃんに認めてもらうためのテスト。そう思ってたから、どんなにきつい試練が待ち受けてるのかなって思ってたんだけど…………。

　とか思いながら歩いてた、その時だった。　

「グガアアアアッッ！」

「⁉」

　どこからか咆哮が響き渡る。

「…………」

　私は周りを見回すけど、咆哮の発生源が確認できない。

「オルトロス…………」

「メスのようだな」

　別名、双頭魔犬。文字通り、首が２つある魔獣だ。

　獰猛な性格で、自分の縄張りに侵入してきた者に対しては、容赦することなくどこまでも追いかけるという。

　鋭い牙と爪、強い腕力と俊敏さを持つ、厄介な相手だ。

　とはいえ、逆に言えば長所はそれぐらいのもので、強力な攻撃魔法を放ってくるわけでもないし、回復魔法も使ってこない。お兄ちゃんの強さに慣れてる私なら、問題なく倒せるはずだ。

　でも、油断は禁物。

　私は、軽く息を吐いて、気持ちを整える。

「…………」

「…………ウーッ！」

　対峙し、睨み合う私達。

　ジリジリと距離を図り合う。

「…………」

「…………ヴーッ」

　火蓋を切ったのは、私だった。

「はあっ！」

　一気に距離を詰める。

「ガグウアアアアアッ！」

　オルトロスも、２つの首をうねらながら迎え撃つ。

「えあっ！」

「グオオオッ⁉︎」

　とはいえ、やっぱり私の方が一枚上手。

「グオオオッ⁉︎」

　お兄ちゃんの素早さを見慣れてる私からすれば、オルトロスの動きを見切ることは容易だった。

　高速で振り下ろされる爪。

　私の首元を狙う牙。

　だけど、それらは擦りすらしない。

　私は、いわゆるヒット・アンド・アウェイ方式で、安全かつ着実にダメージを与えていく。

「グゴオオオオオオッ！」

　長時間に及ぶ戦闘。10分くらいたった気がする。

　オルトロスからの猛攻は、なおも止まない。

　けど、向こうの疲労が蓄積していることは、目に見えて明らかだ。

「よしっ！」

　次で決める！

　私は、腰を深く落とし、大きく踏み込んで拳を————

　その時だった。

「クゥゥン…………」

「へ？」

　私の拳が反射的に止まる。

　どこからか聞こえた、可愛らしくもか弱い声。

「クゥゥン…………」

　岩壁の隙間から、一匹の子犬が、よちよちと近づいてきた。

　オルトロスと違って、首は一つしかないけど————

「あれは…………」

「ミニトロス。オルトロスの幼体だな」

　お兄ちゃんは、言った。

　オルトロスの幼体…………つまり、この子達は親子…………？

「クゥン。クゥン」

「グロォ……」

　ミニトロスが、オルトロスにテテテと駆け寄ると、それに応えて、母オルトロスは子どもの頬をスリスリとなぞった。

「…………」

　まるで、赤ちゃんをあやしてるかのよう。

　見てるこっちまで温もりを感じてくる。

　だけど。

「このタイミングで幼体まで狩れるのは、ラッキーだな」

　お兄ちゃんのこの言葉に、私は、はっと現実に引き戻される。

　そうだ。

　この子達は、魔獣。

　私は、この子達を倒さなきゃいけないんだ。

　でも。

「…………」

「フィア」

「…………」

「おい、フィア！」

「はっ」

　オルトロスに促され、再び奥に身を隠すミニトロス。

　我が子の安全を確保したオルトロスは、再び私に向き直った。

「アォーーーーーーン！」

　オルトロスは、天に向かって高らかに吠えた。

　そして。

「！」

　血眼になって、突進してくる。

　戦闘に慣れた私の体は、反射的に迎撃態勢に移————

「…………⁉︎」

　あれ。

　なんで。　

　体が…………動か————

「グガアアアアアアッ！」

「うあっ！」

　オルトロスは、私にのしかかってきた。

「しまっ————」

————ズザアアアッッ！

「うっ⁉︎」

　オルトロスの牙が、私の左右の肩に喰らいつく。

　吹き出した血が、視界を真っ赤に染めていく。

「くっ…………」

　押し返さなきゃ！

　オルトロスを早く…………！

　なのに…………！

「フィア、おまえ何やってんだ！」

「そ、その…………」

「そこまで強敵じゃないとはいえ、ボヤボヤしてたら死ぬぞ！」

「けど…………！」

　だめだ。

　力が入らない…………。

「…………」

「フィア！」

「ゴオオオオッ！」

　オルトロスはトドメを刺さんと、赤い牙を光らせた。

「ごめん。お兄ちゃん」

　諦めた、その時だった。

「グガアアアアッ⁉︎」

「へ」

　首元まで迫っていたはずの牙を収め、悲鳴を上げるオルトロス。

————ブシャァァァァァァッ！

　オルトロスの4つある目のうちの２つから、血しぶきが上がったのだ。

　一体、何が？

　だけど、すぐにはっとした。

「お兄ちゃん⁉︎」

　見ると、血濡れた短刀を握りながらうずくまるお兄ちゃんの姿が。

(助けてくれたんだ)

　でも。

「…………っ、ううっ」

「お兄ちゃん！」

「グロォォォッ！」

「⁉」

　短刀を投げたのが誰かを認識したことで、オルトロスは狙いを変更したようだ。

　既に怒りが頂点に達しているらしいオルトロスは、最大限のパワーとスピードでお兄ちゃんに向かっていく。

「お兄ちゃん！」

「グガアアアアッ！」

　気づけば、体が勝手に動いていた。

————ドガアアアアアアアアアアッ！

　私の捨て身のタックルが、オルトロスを弾き飛ばし、壁にぶち当てる。

　あれ…………体が…………？

　さっきまで、全然動かなかったのに…………。

　いや、それより！

「お兄ちゃん、大丈————」

「バカ！　余所見するな！」

　お兄ちゃんに怒鳴られて、視線を戻すと、今さっき突き飛ばしたばかりのオルトロスが、もう至近距離まで再び迫ってきていた。

「しまっ————」

————ズシャアアアアアアアッ！

「っっっ！」

　オルトロスの鋭い爪が、私の喉元を深く切り裂いた。

「フィア！」

「くっ⁉︎」

　私は、オルトロスを蹴り飛ばして、距離をとる。

　そして、急いで治癒呪文を唱える。

「ティーレ！」

　温かい光が身を包み、全身の傷が完全に塞がった。

「…………」

「フィア！　大丈夫か」

「…………」

「おい！」

「お兄ちゃん、逃げようよ！」

「はあ⁉︎」

「オルトロスは、ただ子どもを守ってただけなんだよ！　だから、こっちが引けば、オルトロスも————」

「バカか、おまえは！　ヤツの性質上、途中で逃げ出したらどこまでもしつこく追いかけてくるぞ！　まして俺達は、子どもを狙う天敵として認識されてるんだ！　地獄の果てまで追われ続けるぞ！」

「そ…………」

　と。

「グロォォォッ！」

「フィア！」

「⁉︎」

　戻ってきたオルトロスが、またも私に迫り来る。

「…………」

　燃える瞳。

　爪に牙に。持てる全てを尽くして、私の命を刈り取ろうと。

「…………。…………ごめん」

　私は、震える拳を強く握り締める。

　そして。

　腰を深く落とし、全身に力を込めて正拳突きを叩き込んだ。

「うああああああああっ！」

　拳は鋭い旋風を生み出し、無数の風刃となってオルトロスを切り裂いていく。

「グロォォォォォォォォォォォォッ⁉」

　オルトロスの断末魔が響き渡り、飛び散った血や肉片が、私の顔や服を染めていく。

「はあっ、はあっ、はあっ…………」

　目の前に広がる、血の海。その真ん中には、さっきまで戦っていた相手の屍が転がっている。

「…………」

「フィア、無事か？」　

「…………」

「フィア」

「あ。う、うん…………」

　と。

「クゥン！　クゥン！」

　ミニトロスが、屍に駆け寄っていった。

　冷たくなった母親の匂いを嗅ぎながら、鳴き声を上げ続ける。

「…………」

　一方の私は。

「…………」

　手足が震えて、動悸も止まらない。

　全身の汗が、ぐっしょりとして気持ち悪い。

「残るは、そいつだけか」

　ビクッ。

「お兄ちゃん…………？」

　なんだろう。いつものお兄ちゃんの声とは、違うような…………なんだか凍てついたものに感じられて。

　恐る恐る、横顔を覗く。

「やれ、フィア」

　私の知らない顔が、そこにあった。

「…………」

　その表情からは、血も涙も感じ取れない。

「…………」

「どうした、早くやれ」

「っ…………けど…………！」

「子どもだからって、見逃すわけにはいかない。今は、まだクンクン鳴くだけの可愛らしい赤ん坊でも、2、3年後には人間を襲う猛獣になってるんだぞ」

「それは…………」

「それに、この洞窟からは、貴重な鉱石が大量に産出される。魔獣の脅威が排除されれば、天然資源に乏しいフェルタ市にとって、数少ない一次産業の一つになり得るだろう。今回の依頼は、その一歩を築くためのものでもあるんだ」

「…………」

「はあっ、はあっ、はあっ…………」

　やっぱり、私にはできない。

　そう思って、顔を上げる。

　でも————

「…………」

「…………っ！」

　お兄ちゃんは、表情一つ変えず、無言で私を睨んでいた。

「…………くっ、はあっ、はあっ…………」

　なんで。

　こんなこと、しなきゃいけないんだろう。

　こんな…………気が狂いそうなほど非人道的な行為に、何の意味があるんだろう。

　そう思うと。

「…………うっ！　オェッ！　ケホ、ケホッ」

　嘔吐が抑えられなかった。

「はあっ。はあっ…………」

「言っておくが、吐いたら許されると思うなよ？」

「！」

「冒険者になるにせよ、ならないにせよ」

「救えるはずの命を救おうとしないヤツのことを、俺は最も軽蔑する」

「っ！」

　今までに聞いたことのないくらいの強い口調。

「はあっ、はあっ…………」

「クゥン」

「…………」

「ワフ」

「……………………」

「クゥ」

「…………ごめんね」

　　＊＊＊

「んんっ…………」

「起きたか」

「ここは…………？」

「地下2階層の中間地点あたりだ」

「…………」

　そうか。

　私、気絶しちゃったんだ。

　最深部までたどり着くことなく。

「えっ。じゃっ、じゃあ、ここまで…………」

「運んだ」

「ご、ごめん」

「気にするな。それはそうと、今日は、もうこれで引き上げるぞ」

「えっ…………で、でも、まだ最深部には…………」

「そんなこと言ってる場合か。今おまえは、体力も精神も大きく消耗している。その状態で主に挑むのは危険すぎる」

「…………っ！」

　目の前が真っ暗になった。

「そんな顔するな」

「だっ…………だって」

「そもそも、俺がヤツに短刀投げつけた時点で、おまえはミッションに失敗してるんだよ」

「！」

『今回は、おまえ一人でダンジョンをクリアしてもらう』

『最下層の最深部にいる魔獣——いわゆる、主とかいうヤツだが——こいつを倒すことができれば、クリアと見なす』

　そうだった。

「…………」

　クリア…………できなかった…………。

　てことは…………私は、もう冒険者は…………。

「今は、二人とも無事に帰還することを最優先に考えるべきだ。余計なことは考えるな」

「…………」

「わかったな」

「…………。うん」

　私は、なんとか首を縦に振る。

　と。

「とにかく、おまえが無事で良かった」

　お兄ちゃんは、ふいに、私の背中をささってきた。

「…………！」

　顔を向けると、そこにあったのは、ふっと微笑むお兄ちゃんの顔。

「…………！」

　それは、今まで見たことないくらいに、まぶしくて。

「…………」

「どうした？」

「う、ううん…………」

　なんだろ。

　急に…………胸が熱くなって————

「疲れただろ？」

　お兄ちゃんは、そう言って、アイスティーの入ったマグカップを差し出してきた。

「あ、ありがと…………」

　私は、マグカップを受け取って、一口すする。

「…………」

　2年間の旅を通して、お兄ちゃんのこと、わかったつもりになってた。

　だけど、ほんとは。

　お兄ちゃんのこと、私、何も知らないのかもしれない。

　マグカップに口をつけるお兄ちゃんに目をやりながら、私は考え込む。

(それに…………私自身のことも…………)

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次回、「お兄ちゃんの失踪」