皇帝の溺愛する花嫁が、負け確定イベントを回避した元モブ暗殺者だった件。

3-7 贈り物

　王都の市井（しせい）を巡回し、特に変わりのないことを確認できた。それとなく不足しているものや不満がないかを訊いて回り、今回の視察は終了する。

　治安も悪いというわけではないし、民たちも不満がないわけではない。それは当然のことなので改善の余地はあるだろう。

「ハクちゃん、みてみて？ これ、ハクちゃんにとっても似合いそう！」

　雲英（うんえい）ことキラさんが、青い花の髪飾りを手に取り、白煉（はくれん）こと白兎（はくと）の前に翳して楽し気にはしゃいでいる。このゲームの中に転生してからはじめての王宮以外の場所だから、仕方ないのかも。

　様々な店が並ぶ市井（しせい）は、目移りしてしまうほど賑やかで華やか。現実世界でいうところのショッピングモールのようなもの。

「いや、だから俺は男なんですってば····雲英（うんえい）さん、わざとやってません？」

「ハクちゃん、わかってない！ 可愛いに男の子も女の子もないわ！」

　わかる。

　すごくよくわかる。

　俺はうんうんと頷き、キラさんの言葉を噛み締める。本人は不服のようだが、むぅと膨れている顔ですら可愛い白兎（はくと）。白煉（はくれん）の容姿は白兎（はくと）をベースにキラさんが描いてくれたので、可愛いのは当然だ。

　本来の隠しルートの性格は実は本人とは違うし、暗殺者としての能力はかなりチートだったりする。

「青藍（せいらん）様、これ買ってください」

「ちょっ····雲英（うんえい）さん⁉」

　くるりと振り向いて、キラさんがにっこりと見上げてきた。

「かまわないよ。それはそれで買うとして、ハク自身もなにかひとつ選んで？」

「青藍（せいらん）様、太っ腹♪ じゃあこれは青藍（せいらん）様のお金で買った私からの贈り物ってことで。ほら、ハクちゃんも好きなの選んでいいって！」

「俺は別に····海鳴（かいめい）さん、笑ってないでふたりを止めてください」

　珍しく海鳴（かいめい）が微笑んでいる。あの無愛想を絵に描いたような青年が、だ。本人も気付いていなかったようで、慌てていつもの平静な表情に戻していた。

　白煉（はくれん）の中身が別人だということはもちろん話していないし、転生者ということだけは、本人にもこれ以上誰にも言わないようにと約束させた。海鳴（かいめい）は信頼できる男だが、俺やキラさんとは違い、この元乙女ゲームのキャラクターのひとりでしかない。

　なので、ハクのことは海鳴（かいめい）には自分たちのよく知る、あの白煉（はくれん）で間違いないこと、以前の記憶がないことだけ伝えている。

　これは隠しルートの本編でもこのタイミングで明かされるので改変にはなっていない。なので、この秘密はここにいる四人だけが知ることだった。

　白兎（はくと）は俺が海璃（かいり）であること、華（か） 雲英（うんえい）がキラさんであることは知らないままだ。まあ、キラさんとはあの時初対面で、そもそも交流がなかったわけだがら、あまり関係ないのかも。

「白煉（はくれん）、気にせずゆっくり選ぶといい」

「海鳴（かいめい）さんまで····」

　海鳴（かいめい）は以前のように＂ハク殿＂とは呼ばず、白煉（はくれん）と名を口にする。もちろん、王宮にいる時は＂ハク殿＂と呼ぶ。

　さっき笑みを浮かべていたのは、彼が昔を懐かしんでいたのかもしれない。ちなみに、本来はこのシーンで彼が微笑むことはないはずなのだが。

「心配は無用。白煉（はくれん）が望めば、青藍（せいらん）様がすべて叶えてくれるだろう、」

「····か、海鳴（かいめい）さん？」

　被っている白い衣越しに白煉（はくれん）の頭を撫でて、海鳴（かいめい）がまた笑みを浮かべた。それを不思議そうに見上げている白煉（はくれん）。その様子を一部始終眺めていた俺は、引きつった笑顔のまま拳を握り締めていた。

（いや、なんで海鳴（かいめい）が庇護欲丸出しで白煉（はくれん）の頭撫でてるの⁉ 白兎（はくと）もまんざらでもない？ キラさん、にやついていないで頼むからフォローして！）

　我ながら心が狭すぎる····けど、こればかりは譲れないぞ！

「ハク、好きな色は？ 髪飾りが嫌なら、この髪紐はどう？」

　俺は並んでいるものの中から、あるものを指差して訊ねる。薄桃色の可愛らしい髪紐。しかし、白兎（はくと）の反応は····。

「それは、いらないです。間に合ってます」

「ああ····そうか、」

　ねえ、なんで⁉ 俺にだけ時々ものすごく塩対応なの、マジでなんで⁉

「あ····えっと、前に貰った赤い紐飾りの髪紐。あれが気に入っているので、それは要らないという意味で。あ、じゃあこれ、これにします」

　白兎（はくと）は俺のあからさまな反応に対して、その理由をちゃんと言葉にしてくれた。赤い紐飾りの髪紐。それは、青藍（せいらん）が白い漢服と共に贈ったものだった。最初のチュートリアルである恋愛イベントのキーアイテムでもある。

（そっか····あれ、そんなに気に入ってくれてたのか。青藍（せいらん）からの贈り物があるから、他の物は要らない？ そういう解釈で合ってる？）

　俺はその言葉にわかりやすく元気を取り戻し、白兎（はくと）が咄嗟に手に取った薄青色の半透明な腕輪に視線を向ける。それは本来、このイベントで彼が手に取る物の内の、ひとつ。それまでの流れは全然違ったが、こういう重要なポイントはちゃんとシナリオ通りのようだ。

　ちなみに、俺が選んだあの髪紐を選ぶとまた違った結果になった。あの塩対応はかなりショックだが、おかげで確定したこともある。

　あれはあえて（・・・）、だ。あえてあれ（・・）を選ばせないという、俺の計画どおり！

　店主に必要な分のお金を渡し、会計を済ませる。その横で不安そうに白兎（はくと）がじっとお金と品物を見つめていた。

　このセカイでのお金は、公務という名のミニゲームをして得る報奨金で、ヒロインに貢ぐ以外にあまり使い道もない要素。

　本編の進行やイベントがない時に裏でコツコツとやっていたのだが、こういう時にポンとお金が出せるように貯めていたわけで。転生した先でもアルバイトをすることになるとは思わなかった。

　このセカイの財布、財嚢袋を袖にしまい、購入したものを受け取る。今日の白兎（はくと）の髪の毛は結われておらず、髪飾りを飾るのは無理だろう。腕輪だけ残して髪飾りは袖にしまうと、色白な左手を取り、俺は白兎（はくと）をじっと見つめる。

「じゃあ、改めて」

「あ····え？ なんですか？」

　衣に隠れた顔を覗き込むと、白兎（はくと）は動揺して、咄嗟に掴まれている手を引こうとした。

「私の可愛い未来の花嫁に、」

「は····な、よめ？」

　細い手首に腕輪を通し、俺は自分が青藍（せいらん）として出せるめいいっぱいの甘い声でそう言った。その効果は絶大で、白兎（はくと）は真っ赤な顔をしたまま固まってしまった。しかも衣でしっかり隠れているので、その顔は俺にしか見えない。

「じゃあ、今度は君が本当に好きなものを見つけよう。最初に約束したの、憶えてるでしょ？」

「······はい、」

　適当に選んだ物じゃなくて、白兎（はくと）自身が本当に欲しい物を贈りたい。

　その気持ちは伝わった、かな？

　そのまま手を繋ぎ、歩き出す。少し離れて海鳴（かいめい）と雲英（うんえい）がついて来る。ここまでは順調。ここから先は、白兎（はくと）次第。白煉（はくれん）の能力を使いこなせなければ、最悪の結果もあり得る。

「なにがあっても大丈夫だ。君は強い子だから」

「え？ どういう意味ですか？ わっ⁉」

　よしよしと頭を撫で、俺は複雑な気持ちを隠すように目を細めた。

　そんな中、恋愛イベントと同時進行で、あるイベント（・・・・・・）が発生する。

　それは、白煉（過去）を取り戻すための物語。

「どうしたんですか？ いつも以上に変ですよ？」

　ちょっと待って。

　白兎（はくと）から見た青藍（せいらん）って、『変なひと』なの？

　俺が口を開こうとしたまさにその時、不自然な足音が四人を囲むように集まってきた。

　最悪のタイミングで始まるとか止めろ。お願いだから否定させて！

『さてさてお待ちかね～。隠しイベントのはじまりはじまり～』

　ナビが急に話し出す。それを合図に、俺たちは口元を布で隠した怪しすぎる集団に囲まれていた。道を歩いていた者たちがその様子に驚いて遠ざかっていく。黒い衣に身を包んだ、昼間にはかなり目立つ格好の者たち。

「大人しくついて来てもらおう。騒ぎになるのはお互い避けたいはずだ」

　その内のひとりが顎で方向を示す。海鳴（かいめい）が剣に手をかけようとしていたのに気付いたのだろう。俺は従うようにと視線だけで海鳴（かいめい）に指示を出す。

　海鳴（かいめい）は握ろうとした柄から手を放し、小さく頷いて応えた。

『暗殺集団、＂梟の爪＂の下っ端たちですが、ひとりひとりの能力は高く、海鳴（かいめい）ならまだしも、あなたの腕では返り討ち確定ですからね』

　煩いな。

　青藍（せいらん）は自分の身を守るくらいの武芸や剣術は身に付けているが、誰かを守りながら戦えるほどの力はない。海鳴（かいめい）の負担が増えるのと、人通りの多い場所で騒ぎを起こすのは非常にまずい。

　民たちが皇子である青藍（せいらん）の顔を知っている確率はゼロに等しいが、不要な犠牲を出すわけにはいかないという、一応正当な理由がそこにはあった。

　賊たちは自分たちが一番目立っているだろうことに気付いているだろうか。

　明らかに怪しく、敵と認識されやすい姿で現れる矛盾。わかりやすく敵、という存在はゲームの中では通常運転である。

　前にふたり、後ろに三人、横にひとりずつ配置され、俺たちはある場所へと連れて行かれる。そこは市井（しせい）の外れにある傾いた屋敷。都合よく用意されたその場所で待っていたのは、白煉（はくれん）を拾い暗殺者として育てた男。

「来たな。やっと戻ったか、名無し」

「····赤瑯（せきろう）、兄さん？」

　白煉（はくれん）として、白兎（はくと）が俺の前に出る。白兎（はくと）は本編はクリアしているから、彼のことを知っていて当然だ。兄さん、と後付けしたのはナビゲーターが補足したのだろうか？

　目の前にいる、本編だけでなく隠しルートにも登場する彼の名は、赤瑯（せきろう）。

　暗殺集団＂梟の爪＂の頭領である。