理由あって俺、イカだけど異種族たちの争うVRMMOで成り上がる！

第2話 やさしいエルフの姉弟

　目覚めると、辺りが明るくなっていた。寝台にいたはずの姉エルフの姿が見えない。イカは目を擦りながら、床へと這い出た。柔らかいラグマットに身を横たえていると再び眠気が襲ってくる。

　下の階からトントントントンと音がする。イカは恐る恐る階段を下りた。台所にエプロン姿の姉エルフが見えた。しばらく視線を向けていると姉エルフが気づいた。

「おはよう」

　姉エルフは微笑む。イカはいま聞いた言葉を繰り返した。

「……おはよう」

　姉エルフが手招きする。

「さぁ、座って。朝ごはんにしましょう」

　イカはテーブルの前に座ると、食卓に並ぶ皿を見た。

　焼き魚に白いご飯。味噌汁に漬物。無論、イカはこの品々の名前を知らない。雰囲気で焼き魚は美味そうだと思っていた。白いご飯を箸で器用に挟むイカ。それを口に運ぶ。もぐもぐ。ぬちゃぬちゃ、にちゃにちゃした感触だ。あまり美味しくない。イカは味噌汁を啜る。不思議な風味が口いっぱいに広がる。イケるかもしれない。焼き魚に手を伸ばす。グイっと丸呑みだ。

「あなた、もう食べちゃったの？」

「ああ……美味しかった」

「本当に？」

　イカの向かいに座る弟エルフがじぃっと視線を向けてくる。

「お前さ、お姉ちゃんと仲良すぎない？」

　弟エルフは嫉妬（ジェラシー）に燃えていた。イカの黒い眼（まなこ）が弟エルフを捉えた。何の感情もない目である。

「すまない……昨日は夜あんな事やこんな事をしていたばっかりに……」

「ちょっ、ちょっ……待てよ」

　悲報。弟エルフ、キムタクになってしまう。

「お姉ちゃんに何した？　この悪魔め！」

　弟エルフはテーブルに置いたナイフを突きつけた。

「炎（ファイラル）！」

　姉エルフが呟くと、弟エルフの額に赤い点が灯る。

「あっつい！　ちょっとお姉ちゃん、やめてよぅ……えっぐ、えっぐ」

　半べそになった弟エルフ。イカは二人のやりとりをぼんやりと眺めた。

「あら、もうこんな時間。学校はいいの？」

「いけない！　お姉ちゃん、学校に行ってくるね」

　弟エルフがカバンを持って出かけて行った。

　イカと姉エルフはふたりきりになった。姉エルフはイカの耳元で囁く。

「さっきの続き。する？」

　さっきとは何だ。そもそも話を振ったのはイカであった。イカは壁に掛けてある「一日一善」と揮毫（きごう）された色紙を見ていた。きっと善いことに違いないとイカは思った。

　イカはまるで覚えていない。昨晩、自らの触腕（しょくわん）で姉エルフを辱（はずかし）めたことを。本当に無意識だったのだ。イカは野獣なのかもしれない。奇妙な事実であった。

　お茶碗やお椀を流しに運ぶと、イカは姉エルフの後姿を見ていた。これがいわゆる幸福というやつなのかもしれない。イカは溜息をついた。

　姉エルフの朝は早い。朝食が終わると、そそくさと洗濯機を回す。花の香りのする洗剤をとくとくと洗濯機に入れた。そしてモップと掃除機で部屋をきれいにする。汚れのひどい場所はアルカリ洗剤とスポンジで落とす。イカはその様子をしげしげと見ていた。まるでニートである。

　イカはもじもじと姉エルフに近づく。イカの背後で洗濯機が鳴った。

　イカは足を使って洗濯物を干す手伝いをする。役に立てたような気がする。後ろめたい気持ちも晴れていく。太陽の光が強く照りつける。これなら、すぐに乾くだろう。

　姉エルフはテーブルに座ると、赤いアンダーリムの眼鏡を掛ける。書物を高々と積み上げると、何か異国の言葉を口ずさみながら、勉強を始める。

　イカはその様子をじっと見ながら姉エルフに問う。

「何を勉強しているんだ？」

「魔法学園（マギカジウム）の、口述試験対策かな」

　小さな淡いピンクの唇が動く。さっきの炎の呪文はこうして勉強したのか。イカが感心していると、外の雲が動いているのが見えた。一瞬、部屋の中が暗くなる。雲の切れ間から差し込む光が窓に漏れている。

「なぁ、魔法を教えてくれないか？」

　突然のことで姉エルフは目を瞬（しばたた）いた。

「悪魔」

「それでも結構」

「いいよ。でも……」

　柔らかい唇の感触がした。窓の光がじっくりと消えていく。

「何をしたんだ？　俺に」

「魔法を授けたの」

　イカの顔に何やら紋様が浮かぶ。

「魔力を俺に分けたのか？」

　姉エルフは頷いた。そして、姉エルフは開いていた本に視線を戻した。

　イカはこのときの出来事を何度も思い出すであろう。でもそれはまた別の話だ。

　姉エルフとイカは市場に来ていた。刺激的な色とりどりの野菜や果物が並んで、活気に満ちている。「いらっしゃい」という声が聞こえる。イカは姉エルフの背中に絡みついている。魚に気を取られていると、姉エルフが言った。

「きょうはお昼、何にしようかな」

　食糧庫の確認は済ませてある。足りないもの。そういえば味噌がない。イカは持ち前の頭脳で食糧庫の食品を全て覚えていた。

「ありがと」

　イカと姉エルフは袋に食品を詰めて帰ってきた。部屋に入ると、イカは窓を開けた。心地良い風が通り抜けていく。部屋が涼しくなると姉エルフは昼食の準備を始めた。彼女は台所の前に立つと鍋に水を張り、火にかける。

「ねぇ、ずっと気になってた。あなたって何て呼べばいいの？」

　イカは考える。確かにあなたや君では辛いものがある。

「イカ、でいい」

「イカ……イカちゃん？」

「そう、それでいい」

「ねぇ、イカちゃん。そうめんって知ってる？」

　姉エルフの目が妖しく光った。ナイフを手に彼女は微笑む。イカは直感する。そうめん、イカそうめん……！

　それはよしてくれ。イカの思考は止まらない。姉エルフがイカを持ち上げると、鍋のなかの煮えた湯を見せた。

「知らないでしょ？　こうやって乾いた麺を茹でるの」

　イカはほっと安堵した。すると弟エルフが扉を開けた。

「お前、お姉ちゃんに何してんだ？」

「な、何も……」

　本当だろうか。これまでのことを思い出したイカは赤面した。

「いやらしいことしてたんだ……きっと」

「イカちゃん、そうめんが茹であがるからお皿出して」

「はーい」

　家庭のなかに溶け込むことで難を逃れるイカであった。冷たいそうめんが皿に盛られる。弟エルフと姉エルフそしてイカがテーブルにつく。

「いただきます」

　するするとイカはそうめんを食べた。熱くなった体に心地いいのどごしだ。喉はないが。弟エルフはイカの顔をじぃっと見ている。イカの体に紋様が浮かんでいる。それに気づかないわけがない。

「お姉ちゃん、こいつに魔法を授けたでしょ？」

「ええ、悪いかしら」

「いや、何でもないけれど」

　弟エルフは口をもごもごさせた。嫉妬である。弟エルフは魔法を授ける手段を知っている。これでもエルフのなかで賢い部類に入る弟エルフは、想像力が逞しい。思わず赤面してしまう。初心（うぶ）である。

「イカちゃん、さっきの続き。する？」

　イカと弟エルフは「何を？」と呟く。姉エルフはあははと笑った。

　外の雲行きが怪しくなってきた。にわか雨だろうか。針のような鋭い雫が降ってきた。洗濯物を急いで、なかに移す。三人は協力し合った。すべての衣類を移し終わると、三人は顔を見合わせて笑った。

　イカは窓の外を見ていた。遠い世界に自分がいること、世界には不思議が溢れていることを知った。振り向くと、姉エルフの横顔が見えた。彼女はとても美しいと感じた。この世界に二つと無いものだ。イカは遠くに光る星を見ながら、この幸せがいつまでも続くようにと願った。