jumble'ズ

桑乃瑞希 ⑲

－7月21日　PM 1:20－

一日様子見で入院しただけなので、退院するのに荷物らしい荷物はなかった。

吉良蝶々に打たれた毒は、大吉の知り合いの医者が解毒してくれた。

礼を言いたかったが、もう上海へ帰ってしまったのだという。昨日見舞いに来てくれた春香が、話してくれた。

「それじゃあ左門さん、先に失礼します」

カーテンで仕切られた隣のベッドに、束早は顔を出す。

「おう、俺も明日には退院だ。今度バイト先にランチでも食いに来てくれよ。サービスするからよ」

全身包帯ぐるぐる巻きの徹平が、ギプスをはめた腕を振る。

「ありがとうございます」

束早は病室を出て、静かに扉を閉めた。

「あの怪我で、本当に明日退院するつもりなのかしら」

首を傾げつつ、自身の退院の手続きを済ませ、外に出た。

「束早」

春香が手を振って出迎える。病院のロータリーにタクシーが停まっていた。

「退院するだけだから、今日は来なくていいって言ったのに」

「えへへ。まあまあ、一緒に帰ろうよ。大吉も来ようとしてたんだけど、瑞希に呼ばれたらしくって」

「そう。よかった。波旬の翼、使うなって言われていたから。退院早々に説教されずに済んだわ」

「あはは、大吉のお説教は年寄り臭いからね」

タクシーに乗り込んだ。春香が運転手に住所を告げ、車が発進する。

車内はクーラーが効いていた。窓の外は、夏晴れの陽射しが降りそそいでいる。

桑乃の屋敷へ行く途中、反対車線の歩道を歩く尚継を見つけた。

「おーい、尚継」

大吉が呼ぶと、尚継が振り向いた。無視して、歩みを再開する。

「無視すんなこら」

大吉は陸橋で県道を越え、尚継を捕まえた。

「なんだよ暑苦しい」

「また借りができちまったな。成樟の本隊を足止めしてくれた術士って、お前のことだろ？」

「知らね」

「可愛くねえな、こいつ」

頭をぐしゃぐしゃすると、心底うざそうに手を払われた。

「だーぁ！　やめろって！」

「ははっ、わるいわるい。でもほんと、サンキューな、尚継」

尚継は不機嫌面を崩さないが、まんざらでもなさそうだった。

「飯、奢れよな。今度は春香さんも一緒にだぞ」

「おう、春香も一緒な。覚えとく覚えとく」

「ぜってーだかんな！」

大吉は尚継と別れ、バスに乗って桑乃邸へ向かった。

屋敷の門についているインターホンを鳴らす。今度はすんなりと通してもらえた。

「大吉さん」

「よ」

出迎えてくれた陽衣菜に軽く手をあげる。黒を基調にした使用人服を着ている。

「何気にはじめてだな、仕事着の陽衣菜と会うのは」

「そういえばそうですね」

「似合ってるじゃないか」

「ありがとうございます！」

嬉しそうに満面の笑みを見せる陽衣菜。他人（ひと）まで嬉しくさせる明るさが、陽衣菜のいいところだ。

案内されたのは、屋敷ではなく庭園だった。

背伸びしたひまわりが、太陽に向かって咲いている。

瑞希は、そのひまわりを眺めていた。白いガーデンテーブルに、アイスティが置かれている。

「大吉、このひまわり、陽衣菜に似てると思わない？」

「ん、確かに」

大吉は同意しながら瑞希の斜向かいの椅子に座る。

陽衣菜は大吉の分の飲み物を用意しに行ってくれた。

「昨日、お前の兄貴がきたよ」

「そう。じゃあ、私が当主に就くこと、聞いたのね」

「ああ。骨折り損な結末だ」

「そんなことない。父が私を選ぶとは、ちっとも思ってなかったから驚いたけど、もしあの夜のことがなかったら、私は辞退していたと思う」

グラスの氷が、からんと音を立てた。

「ずっと桑乃の名が嫌で、そんなものは捨てて自由に生きたいと思ってた。でも今は、どんな場所でも自分の意思を貫くことはできる、って気がしてる。だから、桑乃の当主も受けることにしたのよ」

「そうか」

「あなたのおかげよ、大吉」

「よせよ。俺一人じゃなにもできなかった」

ガーデンテーブルにはパラソルが付いていて、陽射しを遮ってくれている。それでも、暑い。真夏日なのだ。

「もし今度、なにか困ったことがあったら言って。そのときは、私が大吉の助けになる」

「そうかい。じゃ、仕事に困ったら、ここの使用人にでも雇ってもらうか。陽衣菜の下で働くのも悪くなさそうだ」

「それはいや。あなたに身の回りのことされたら、落ち着かないもの。それだったら会社の一つでも用意してあげるから、自分でビジネスでもやってみなさいよ」

「冗談だろ。俺が社長って柄かよ」

「そう？　人を惹きつけて大きなことを成し遂げる。素質はあるんじゃない？」

アレッシオに、起業を勧められたことを思い出す。春先のことだ。

今度は、社長ときた。

「普通でいいよ、俺は」

背凭れに身体を預けた。

瑞希とひまわりを眺める。眩しいな、と大吉は思った。

陽衣菜が大吉と自分の分のアイスティを持って、戻って来た。

「なんの話をしてたんですか？」

陽衣菜が隣に座り、アイスティをくれる。受け取り、喉を潤わせた。

「あのひまわりが陽衣菜に似てるって。な」

「そうね」

「ひまわりとわたしが？」

陽衣菜がひまわりをじっと見て自分との共通点を探す。

大吉はグラスを置いて伸びをした。

陽光を浴びるひまわり。その奥の空に、白く大きな入道雲がそびえていた。

やっと、夏休みがはじまる。

jumble'ズ　〜turning point I〜　　完

to be continued 〜蝶は微酔（ほろよい）に送る〜