jumble'ズ

フェンガーリン ③

洞穴に手を加えた住まいで、陽が沈むのを楽しみに待つようになった。

フェンガーリンがはじめてその男に会ったのは、石造りの大浴場でだ。

人々が寝静まった夜、街の大浴場に忍び入る。湯は少し温（ぬる）かったが、それでも川や泉で身体を清めるのとは大違いだった。

フェンガーリンは深夜の浴場通いを密かに繰り返していたのだ。

年若い、彫りの深い目鼻立ちをした男のだった。

天窓から差し込む月光が二人の姿を照らし出し、引き合わせた。

以来、その男は夜な夜な森に住むフェンガーリンを訪ねてくるようになった。

ともに星を探し、梟の鳴声に耳を澄ませ、他愛無い言葉遊びをして心を重ね合わせた。

いつしかその男と、昼の世界で寄り添う未来を夢想するようになっていた。

「フェンガーリン、俺と共に来てくれ」

ある時、男は片膝をつき、フェンガーリンの手を取った。

男はこの辺り一帯を統治する領主の子息らしかったが、森へやってくる時は馬を一頭引いているだけで、従者などの姿はなかった。

一晩だけ、考えさせてほしい。

そう答えたが、心はその時には決まっていたと思う。

フェンガーリンはそれまで、森で採れる薬草を調合したものを人間に与えていた。人間は酒や蜂の蜜、絹といった物品を代わりに持ってきた。

実りの豊かな森で、ひとりで食うには困らなかった。

その時代、吸血鬼という呼び名はまだなかった。近くの村の人間には、"果ての森の精霊"と呼ばれていた。

星の煌めきを意味する"フェンガーリン"の名をくれたのは同族の吸血鬼だった。育ての親のような存在だったが、名をくれると、フェンガーリンの前から姿を消した。

プロポーズしてきた貴族の男に、その育ての親の面影を重ねていた。

フェンガーリンは天蓋に暗幕が設えられた馬車に揺られ、男と森を出た。

「どうだい、フェンガーリン」

「こんなに賑やかな場所ははじめて」

共に暮らした鹿や野鳥、実体を持たない妖魔たちとは親しんでいても、森での暮らしは静謐（せいひつ）を湛（たた）えていた。

「これからはここが君の、いや、僕たちの生きる世界さ」

馬車の暗幕の隙間から外を覗いていた。

肩に男の手が添えられる。

人が温かいと、その男で知った。振り返る。

男の顔。霞がかかったようにぼやけていた。

記憶が、霧に包まれる。

霧が晴れ、"あの日"の記憶が甦る。　

屋敷の奥の広間に立たされていた。

フェンガーリンを中心に血で描かれた複雑な魔術の陣。

愛し、ともに生きようと誓った男は、階（きじはし）の上からフェンガーリンを見下ろしていた。

男の後ろ。

厳かな装飾が施された椅子に、フェンガーリンの知らない、老翁が鎮座していた。眼窩は幽鬼のように落ち窪み、なのに瞳は生への執着で血走っていた。

病魔に毒されているらしく、立て続けに咳き込んでいた。

派手に着飾ったその老爺は、王、と呼ばれていた。

王が蹌踉（そうろう）と立ち上がると、男が一歩前に出て、手で合図をした。

「この国の礎となってくれ。さらばだ、果ての森の精霊」

男が言った。

男との出会いも、交わした言葉も、感じた温もりも、すべて、幻だったのだ。

名で呼ばれなかった瞬間、そう悟り、フェンガーリンは瞼を閉じた。

不思議と取り乱しはしなかった。

夢を見たのだ、と思った。

フェンガーリンを取り囲む三十人ばかりの魔術師が、一斉に詠唱をはじめる。

陣が放つ悍しい光に、フェンガーリンは飲み込まれた。

どれぐらいの時間が過ぎたのか。

瞼を開く。外から差し込む陽射しが、まず目に飛び込んできた。

目が焼けた。しかし灰にならない。

なにが起きているのか、すぐには理解できなかった。

階を昇った。男と、王と呼ばれていた老爺が死んでいた。

漠然と裏切られたのだと頭で理解していても、フェンガーリンは男の亡骸をかき抱き、三昼夜声を上げて泣いた。

喉が張り裂けんばかりに叫んでも、吸血鬼の回復能力がそうはさせなかった。

わくわくと胸躍る喧騒に包まれていた市場。

陽の光と水の飛沫が交じり合う噴水の広場。

興奮と熱狂が渦巻いていた雄大な競技場。

死んでいた。

なにもかもが死に絶え、街は彩を失っていた。

フェンガーリンは足の皮が破れるのも構わず街を駆けまわった。つまずき、足の爪が剥がれ、膝と腕と掌を擦りむいた。傷は即座に治癒していく。

天を仰いだ。

太陽。

恐怖が込み上げ、腹のものが逆流し吐き出した。

ずっと死と同義だったのだ。恐ろしくて当然だ。けれど、ほんとうに得体が知れず恐ろしかったのはー

「一体私は、"なに"に為（な）ったの」

フェンガーリンは自らを抱くように腕を回し、身を縮め、額を石畳に擦りつけた。

それでも身震いは止められなかった。

　　　　　　　　　◆

「フェンガーリン」

名を呼ばれ、目を醒ます。

額にびっしりと汗をかいていた。

春香がソファの背から、心配そうにのぞき込んでいた。