悪評令嬢なのに、美貌の公子が迫ってくる

一章 望まぬ婚約

１－１

「婚（こん）約（やく）？」

　私用に与（あた）えられた研究室で、一昨日採取したばかりのアズナの実をすり鉢（ばち）でゴリゴリと粉（ふん）砕（さい）しながら父に聞き返した。

　ノックもなしに勢いよく開けられたドアから、血相を変えた父と兄が雪（なだ）崩（れ）込んできたから何事かと思ったが、長年相手を決められなかった兄の婚約が決まったのだろう。

　礼（れい）儀（ぎ）も忘れてしまうほど嬉（うれ）しかったのかと、こちらも喜びに頰（ほお）が緩（ゆる）んだ。

　肩（かた）下まで伸（の）ばした黒（くろ）髪（かみ）を一つに纏（まと）めた美（び）丈（じょう）夫（ぶ）の兄は、身内の欲目を除いても美しいと思う。

「まぁ、兄様のご婚約が整ったのですか？　おめでとうございます。お相手はどな……」

「お前だ！　パレンティア！　お前に結（けっ）婚（こん）の申し込みが来てるんだ！」

　見せつけるように私の目の前に突（つ）き出（だ）された手紙に、すりこぎを回していた手と思考が停止する。

「わた……し？」

「……そうだ。クレイトン公（こう）爵（しゃく）家から手紙が届き、ぜひ長男のラウル＝クレイトンとパレンティア嬢（じょう）との結婚をと……」

「またまた、お父様ってば、冗（じょう）談（だん）ばっかり。あんなに私の悪評が流れてるというのに、そんなことある訳ないじゃないですか」

　笑えませんよ、と笑（え）顔（がお）で言いつつ再度すりこぎの手を動かし始めた。

「冗談ではない……」

　と、父がひらひらと私の目の前に差し出した手紙の封（ふう）蝋（ろう）には、クレイトン公爵家の家（か）紋（もん）である睡（すい）蓮（れん）の印がはっきり見える。

「ラウル＝クレイトン次期公爵と言ったら、『完（かん）璧（ぺき）公子』と呼ばれる王国騎（き）士（し）団の団長をされている方だ。幼い頃（ころ）から神童と呼ばれるほど優（ゆう）秀（しゅう）で、整った顔立ち。花（はな）婿（むこ）候補ナンバーワンで常に女性が列をなしているという。どこまで本当か分からないが彼の恋（れん）愛（あい）事情も華（はな）やかだとか……。なぜ社交界にも出ないティアに？」

「兄様のおっしゃる通りですわ。そんな方が私に求（きゅう）婚（こん）だなんて。姉様と間（ま）違（ちが）えていらっしゃるのでは？」

　王国の盾（たて）と言われるクレイトン公爵家は代々武人を多く輩（はい）出（しゅつ）する名門貴族。

　我が国、ソレイユ王国に二つしかない公爵家の一つだ。

「ちなみに、この手紙は二通目だ。三日前にも同様の手紙が来たので、『長女のローズとお間違えではないか。次女のパレンティアはとても嫁（よめ）に出せるような娘（むすめ）ではない』と返信をしたが、求婚したいのは間違いなくパレンティア嬢で、せめて一度会って欲しいと……。クレイトン公爵家ともなれば、我々伯（はく）爵（しゃく）家では到（とう）底（てい）袖（そで）にできない家門だ。だから……」

　父の言葉に、その先は言わないでと手で制すと、父も口ごもった。

「……貴族のご令（れい）嬢（じょう）にモテモテで、騎士団長と言うことは、それはもう……『社交界でも中心的』な存在で『華やかで』『男らしい方』……なんでしょうね」

　そんな方に会えと？　引きこもりを拗（こじ）らせて人（ひと）嫌（ぎら）いに対人恐（きょう）怖（ふ）症（しょう）気味の私に？

　月とスッポン。もはや住む世界の違（ちが）う人だ。

　恐（おそ）る恐る兄に尋（たず）ねると、気まずそうに兄が視線を逸（そ）らす。

「……そうだな。王太子殿（でん）下（か）とも幼少の頃から親しく、貴重な魔（ま）法（ほう）の使い手で、王の覚えもめでたいと。それに王国騎士団の団長だから……」

　困ったように言葉を選ぶ兄に、それ以上言わなくていいと手で制す。

「無理！　無理無理無理！　無理です!!」

　言いながら、ガタン！　と勢いよく席を立ったのがまずかった。アズナの実と混ぜようと事前に用意していた薬液の入った容器が倒（たお）れ、中身をぶち撒（ま）けてしまった。

「ぎゃあぁぁあ！　一週間かけて抽（ちゅう）出（しゅつ）した薬（やく）剤（ざい）が！　魔法石を入れる直前だったのに！」

　三日三晩、満月の光に当てながら粘（ねん）度（ど）が出るまでこまめに混ぜて作った渾（こん）身（しん）の薬剤が！

　こんなうっかりで！

「落ち着け、ティア！　落ち着け！　兄がなんとかしてやるぞ！」

「いくらなんでも『ぎゃあ』はないだろう……」

「お嬢（じょう）様（さま）。ご安心ください。まだ薬液はあちらの瓶（びん）に残っておりますから」

　兄の焦（あせ）りと、父の呆（あき）れた声に被（かぶ）せるように、私の助手兼（けん）侍（じ）女（じょ）のブランカが、落ち着いた声で壁（かべ）際（ぎわ）の棚（たな）にある瓶を指差して言った。

「よ……良かった」

「お前は、本当に魔（ま）道（どう）具（ぐ）のこととなると人が変わるな……」

　ため息混じりの父の声など耳に入らず、ブランカと薬液のこぼれた机の上を片付けながら父に視線を向ける。

「と、いうか。お父様、私の悪い噂（うわさ）はきちんと流してくださっているんですよね

!?」

「もちろんだ。『贅（ぜい）沢（たく）が大好きで、わがまま放題。夜な夜な遊び歩き、男どもを手玉に取るのが趣（しゅ）味（み）のようなもので、父親も勘（かん）当（どう）寸前』と、お前に結婚の話が来ないように、お前の希望通りの噂を一（いっ）生（しょう）懸（けん）命（めい）流したんだ！　実際今まで一つも来なかっただろう？」

「僕だって、社交の場に出る度（たび）に『妹の贅沢と横暴ぶりに手を焼いている。嫁のもらい手は望めない』と頑（がん）張（ば）ってボヤいてるよ」

　困（こん）惑（わく）する父と兄に、私も「だったらなぜ……」と首を傾（かし）げた。

　チラリと父が視線だけで『本当は何か心あたりがあるんじゃないか？』と言ってくるが、心あたりはないとブンブンと頭を左右に振（ふ）る。

　こちとら引きこもり歴三年で、もう貴族男性とつながるような……。

「この手紙には、お前への求婚と、……それから先日家族を助けてもらったお礼がしたいと書いてあったが。何のことか分かるか？」

　さっぱり分かりませんと首を捻（ひね）り、たっぷり五秒考えた時点でハッとした。

「……!!　ああああ！　一週間前ラーガの森で、ご令嬢にお会いして……」

「……どんなご令嬢だった？」

　父と兄がごくりと喉（のど）を鳴らし、息を詰（つ）める。

「美しい月の光のような銀の髪（かみ）に、アメジストを彷（ほう）彿（ふつ）とさせる紫（むらさき）の瞳（ひとみ）。そして、女（め）神（がみ）を具現化したような、息を飲むほどの美しい方でした……」

「銀（ぎん）髪（ぱつ）、紫（し）眼（がん）。美しい容姿……」

「間違いなく『社交界の薔薇（ばら）』と呼ばれるクレイトン公爵家のアリシア嬢だな。その彼女がなんでラーガの森でティアと会うんだ？」

　兄の質問に、まずいと一（いっ）瞬（しゅん）言葉に詰まる。

「パレンティア……お前、まさか」

「その……森に採取に行った際に、アリシア様が……盗（とう）賊（ぞく）に襲（おそ）われていたところをお助けして、一晩洞（どう）窟（くつ）で過ごした後、無事に騎士団の方がお迎（むか）えに来られまして」

「「……盗賊って……」」

　父も兄もふらりとめまいがしたかのように項（うな）垂（だ）れる。

「あ！　でもでも！　お父様と兄様の言いつけを守って護身用魔道具を大量に持って行っていたのでことなきを得ました！」

「『ことなきを得ました』じゃない！　なぜそれを報告しない！」

　ごもっともの指（し）摘（てき）に体が竦（すく）む。

「ごめんなさい。私はカーティス家の者だと名乗っていないし、高貴な方だとは思ったんですが、正体を明かしたくないようで名乗られませんでしたし、……お忍（しの）びかと」

「無事だったから良いものの、どんなに護身用の魔道具を揃（そろ）えても心配でたまらんよ」

　はぁ……、と目の前の二人が深い……深ーいため息をついた。

　外出時、私に護衛はつかない。

　家族や幼い頃から一（いっ）緒（しょ）にいるブランカは別として、他人とコミュニケーションを取るのが億（おっ）劫（くう）だし、苦手だし、気を使ってしまうからだ。

　特に採取をする時は、あっちも行きたい、あれも採りたいと言うと、困らせるんじゃないかと気にしてしまうので、好きに動ける一人が楽なのだ。

　そのため、一人で外出する際は護衛をつけない代わりに、ありったけの護身用魔道具を持たないと外出させてもらえない。

　でも、あれだけの護身用魔道具があれば、騎士数人分に匹（ひっ）敵（てき）するので、こちらの方が安全な気もする。

　それでも基本的には、どこかに行く際はブランカと一緒に出（で）掛（か）けている。今回はブランカに用事を頼（たの）んでいたので一人で出掛けたけれど、それはよくあることだ。

「……で、助けたのは分かった。それがなぜ婚約したいという話になるんだ？」

「さぁ……？」

　首を捻り返事をすると、兄が「ハッ！　分かった！」と手を打つ。

「アリシア嬢は常に社交界の中心だから、お前の悪い噂（うわさ）話（ばなし）を聞かないわけがない。しかし、助けられた際に何かの時点でパレンティアがカーティス家の次女と知り、お前の優（やさ）しさと聡（そう）明（めい）さと可愛（かわい）らしさが噂と違うことに気づく」

「に、兄様……？」

「そして、ティアが家の中で爪（つま）弾（はじ）きにされているのではないかと思ったに違いない！　家族全員で虐（いじ）めて全くのデタラメをばら撒いていると！」

　確信に目を輝（かがや）かせて兄が拳（こぶし）を握（にぎ）りしめた。

「そして、助けられたアリシア嬢がティアの素（す）晴（ば）らしさをラウル殿（どの）に語り、お前を魔（ま）の巣（そう）窟（くつ）のカーティス家から救い出すようお願いしたのでは……!?　それで婚約したいと……」

　なるかー！　と、ツッコミたいが、これしかないと拳を握りしめて言い放つ兄の言葉に開いた口が塞（ふさ）がらない。

「王都で人気の小説ですね。『家族に虐（しいた）げられた令嬢が王子に助けられ幸せになる』という」

「兄様、そんな小説の内容を真に受ける貴族なんていないでしょう？　まして高位貴族のクレイトン公爵家ですよ」

　とにかく。と、兄とブランカの妄想に呆れながら父に向き直った。

「お父様……、お願いですから、……お断りしてください」

「もちろんだ。……しかし、ほら、返事は急がなくていいので、一度見合いの席をと書いてあるから、その上で断……」

「お父様！」

　祈（いの）るような、私の必死さが滲（にじ）み出（で）ていたのだろう。父は少し困ったように、それでも『すぐに断りの手紙を出そう』と微笑（ほほえ）んだ。

「ありがとうございます！　私の至らぬ点をここぞとばかりに返事のお手紙に書き連ねてくださいね。盛（も）りに盛って！」

　そう言って、私は父が頷（うなず）くのを確（かく）認（にん）してから、逃（に）げるように研究に戻（もど）った。