遠き「祖国」は独立を勝ち得たろうか

第1話 遥か水平線

　赤道に近いためか、自分の影が真っすぐ下に出来る。

　それは、太陽が真上にある事を意味する。

　僕たち帝国海軍の駆逐艦も、すっかり数が少なくなり、この海域から無事に本国へ帰れる確率は極めて低い事だろう。

　南国の太陽は、その光が強すぎて、逆に視界を暗くしているように感じる、いや、もしかしたら、自分たちの境遇故に、見る物全てが暗く見えるのかもしれない。

　日本への帰国、、、、、

　そんな事は、きっと夢に違いない。

　立派に戦い抜き、僕も靖国の一柱と必ずなるのだと、覚悟を新たにする。

　乗艦出来る船があるだけ、僕らはマシなんだと思う。

　後輩の多くは、既に乗るべき艦が無く、陸戦隊要員となったと聞く。

　これから、この駆逐艦は、近傍の艦艇と合流し、一大海戦の戦場へと赴く。

　それ故に、誰の表情にも笑顔なんてない。

　この時僕は、海軍特別年少兵（特年兵）として、横須賀第３海兵団を出たばかりの１５歳、この艦には、歳の近い特年兵（とくねんへい）が他にも５人ほどいた。

　大人の水兵や下士官たちは、僕たちを見て、気の毒そうにしている。

　もちろん、海軍の伝統や仕来たりがあるから、それを口に出す兵士は誰一人としていないのだが、きっと僕たちの存在が、この艦の雰囲気を余計に暗くしているのだろう。

　軍艦色の駆逐艦とはミスマッチな南国の青い海、どうせ来るなら、旅行で来たかった。

　少し離れた所には、無人島だろうか、緑が青々としていて、このコントラストは取っておきたいと感じるほど美しい。

　総天然色（カラー）の写真機があるのなら、きっと良い写真が撮れたことだろう。

　同じ特年兵の日焼けした肩に、白いランニングシャツが、妙に眩しい。

　、、、、これから、僕たちは全員死ぬんだと思うと、どうしても実感が沸かなかった。

　これほど立派な軍艦が、もうすぐ沈んでしまう。

　今度の海戦は、この艦だけではなく、他の艦も、その生存を許してはくれないだろうから。

　そんな抜錨準備をしていた時「特年兵集まれ」の号令がかかった。

　珍しい号令だ、、、特年兵という括りで任務を振る事は、今まで一度も無かったからだ。

「ここにある書類は、海軍の機密事項が記されている、お前たちは、この飛ばされて四散した書類をこれから回収してもらう」

　そう言うと、先任は持っていた書類を豪快に風に飛ばした。

　意味が解らなかった。

　飛ばされた書類を回収に行くのに、何で今、その書類を風に飛ばしたのだろうか。

　しかし、僕たちは海軍の一番下っ端、やれと言われたことに疑問を持つよりも早く、命令に応じた。

　一斉に海へ飛び込む特年兵、僕は風下に向かって、一所懸命に泳いだ。

　その海域から風下方向は、あの無人島があった。

　泳いでいく内に、段々と水深が浅くなり、僕たちは書類の回収が容易になっていった。

　どれくらいの時間を要しただろうか、僕たちが大凡書類を回収した時、振り返ると駆逐艦は既に泊地には居なかった。

　どうやら僕たちを置いて出発してしまい、艦影はもう、かなり小さくなっていた。

　僕たちは、大きな声で、必死に叫んだ。

　きっと、僕たちが書類の回収をしている事を忘れて、抜錨してしまったに違いない。

　そう、思っていた。

　水平線には、艦の煙突から出ていた黒煙だけが、いつまでも見えていたが、とうとうそれも見えなくなってしまう。

　僕たちは、絶望の最中、どうしようもなく書類を握り締めて無人島へ上陸した。

　そして、その無人島の砂浜を少し入ったところに、僕たちは一つの大きな木箱を発見する。

　、、、、僕たちは、すべてを悟った。

　艦のみんなが、僕たち特別年少兵を助けるために、一芝居打ったのだという事を。

　木箱の中には、保存食が入っていて、生存には問題がない量だった。

　自分は、１５歳だけど、一人前の海軍軍人だと思っていた。　

　だから、艦のみんなと一緒に死ねなかった事が、心から悔しいと思った。

　絶望とは、案外涙を誘発させない。

　僕たち６人は、全員絶望の底にあった。

　憐（あわれ）みを買う年齢で、海軍に入った事が、悔しくて仕方が無かった。

　僕だって、僕たちだって戦えるのに。

　戦後、この日本にあって、生かされた僕は再び海軍を目指した。

　しかし、この国に、もう海軍はない。

　だが、その生き残りで作った組織は存在する。

　海上保安庁だ。

　僕は、出来たばかりの海上保安大学校を志願した。

　あの日、僕たちを置いて旅立った駆逐艦は、再び日本に戻ることは無かった。

　勇敢な男たち、思いやりがあって、掛け替えの無い「男の中の男」たち。

　日本はあの戦争で、そんな貴重な人達を、大勢失った。

　「志」の高い人から順番に、死んで行ったように思う。

　あの無人島で、僕たちは、横一列になって座ると、去って行った駆逐艦の方向を、いつまでも見ている事しかできなかった。

　艦長他、死んで行った皆様へ

　あの日の御恩を、僕は海上保安官として、そして日本の海を守って行く事で恩返しが出来るなら、残りの人生はこの海に捧げたいと思います。

　鎮魂の、想いを込めて。