捨てられ令嬢は、逞しく生きる ～追放された私は、真実の愛に目覚めた皇子と『駆け落ち』します。私たちは愛を育みますので、どうぞお構いなく～

第1話 『婚約破棄』

　　　　　　【プロローグ】

「ヒメナ……悪いが、貴女との婚約を『破棄』させてもらいたい」

「え…………？」

　私ことヒメナ・アンジェロ・バレンシアは一瞬、目の前の皇子レオ・ネフィリム・ベオグラード様から何を言われたのか分からなかった。

　ここは華やかな皇宮ベオグラード。今日は私にとっても重要な『婚約儀礼』の日だった（・・・）。

　私たちの『婚約』は注目されていたけど、レオ様の『宣言』後、周りからクスクスと失笑が漏れた。

　私の生家（せいか）バレンシア家は、皇国と縁（ゆかり）がある子爵（ししゃく）の家柄だ。私自身もレオ様とは『幼馴染み』で、家族ぐるみで交流があった。

　レオ様は幼い頃、よく私の『おままごと』に付き合ってくれた。将来は私を『お嫁さん』にもらってくれる、なんて言ってたっけ。

　学園時代も私とレオ様は、一緒に過ごす時間が多かった。皇族でありながら、誰にでも公平に接するレオ様に私も次第に惹かれていった。

　そして、卒業式のあの日……

　私は意を決して、レオ様に『告白』した。返事はなんとOKで、私たちは付き合うことになった。交際から一年が過ぎ、今日この日を迎えたというのに……。

「レオ様、何故ですか……？　私に何か至らない点がありましたか？」

「………………」

　私が訊いても、レオ様は黙ったままだ。どうして何も言わないの……!?

　そんな私の心情など知る由（よし）もなく、周囲からは『あることないこと』が囁（ささや）かれた。

――まぁ可愛そうに。私は最初から『不釣り合い』だと思ってたのよ。

――確かにねぇ。いくら『幼馴染み』と言っても、ちょっと『無理』があったわ。

――ヒメナって『どこにでもいる』娘よねぇ。皇子に見初（みそ）められていたとでも思ってたのかしら？　クスクス（笑）

　ついさっきまで、お祝いムード一色だったのにこの『手の平返し』よう。私は恥ずかしくて、今すぐ消えたい気分だった。

　けど……このままじゃ引き下がれない。私は『間違いなく』レオ様と一年間、お付き合いしていたんだ。

　あの甘い日々まで、嘘だなんて思いたくない……！

「レオ様……せめて、理由だけでも聞かせてくださいませ！　婚約を破棄するのに相当な『理由』を……！」

「ヒメナ……すまない。理由（それ）は言えない」

　なっ…………

　私の頭の中は、真っ白になった。レオ様にとって、私は『その程度』の存在だったの……!?

　私はそっと顔を窺（うかが）うも、レオ様はただただ『申し訳なさそう』な顔をしていた。

　これすらも『演技』かもしれない……私は居ても立ってもいられなくなり、ドレスの裾を摘まんで一目散にその場から逃げ出した。

　周囲から、侮蔑と嘲笑の声……けど、私は構わず走り抜けた。

　信じられなかった。

　信じたくなかった。

　あなたの『心』は、もう私を『視てない』のね…………

　こんな思いをするくらいなら告白した時、こっぴどく振ってほしかった……。そうすれば、私も『諦め』がついたのに……。

　私は長い階段を、転げるように駆け落ちた。丁度、午前０時を報（しら）せる鐘が皇宮に響き渡る。

　私にとって、魔法が解けた瞬間だった。

　◆　◆　◆

「すまない……ヒメナ」

　ヒメナを見送ったレオの表情は、どこか『寂しげ』だった。

「あらあら。レオ様も『罪な』御方ですこと」

　一人の女性が、からかうような口調で言った。

「君も人が悪いな。ずっと見ていたのか？　ロセナラ」

　レオにそう呼ばれた女性……ロセナラ・ヘクセ・プロブデス。皇宮にも絶大な影響を持つ公爵家で、彼女はその一人娘だ。

「これは失礼。あまりにも『滑稽』なものでして。しかし、あの娘（ヒメナ）の『見当違い』も甚（はなは）だしいこと。『たかだか』子爵の身分で、レオ様との婚約が成立すると思っていたのかしら？」

「………………」

「ウフフ、そう睨まないでくださいませ。ご自身がどう立ち回れば、皇宮にとって『有益』なのかご存知でしょう？」

　ロセナラに指摘され、レオは黙りこくった。

「フフフ……結構ですわ。ようやく、私の名を広く知らしめる時がきました。オホホホホホホッ☆」