ブラオと奴隷の首輪

第13話 帰還と詭弁

　魔王城を出て、王子がいる町へ。

　合流を果たすと、王子と騎士たちはすでに出発の準備を終えていた。

「よし、戻ったな。

　では出発だ」

　いや、ちょっと休ませてくれよ。

　そんな俺の願いもむなしく、奴隷の首輪の効果で体が勝手に動き出す。

　体は勝手に動くが、疲労感や倦怠感は感じるのだ。痛いとか熱いとかも。

　王子が何もしないだけなら、期待するのをやめればいい。だが飲まず食わずから始まって、睡眠妨害、休養なし……害悪だ。期待するのをやめても、なお怒りを覚える。俺はもう1回倒れるかもしれん。

　◇

　倒れた。

　どこまで意識があったのかすら覚えていない。

　気づいたら王都の近くだった。馬車の後方、荷台部分に荷物と一緒にくくりつけられていた。

　叩き起こされなかったのは、もう魔王を倒したから俺をこき使う必要もなくなったからだろう。こいつらに優しさなど期待してはいけない。

　王城からは歓声が上がっていた。先触れが行って、魔王を倒したことがすでに発表されたのだろう。

「殿下。そろそろご準備をお願いします」

「うむ」

　王子が馬車の屋根の上へよじ登る。それ用のはしごが車体側面についていた。

　街を囲む防壁。その門の外に、音楽隊が待ち構えており、王子が屋根にのぼると同時に演奏が始まった。

「王子殿下率いる勇者パーティーの凱旋である！」

　風魔法で声を拡張したのか、放送装置を使ったような大声が轟いた。

　王子が率いる勇者パーティー（王子が勇者とは言ってない）か。鼻で笑うところだが、出発前に命令された禁止事項のどれかに引っかかるらしく、できない。正直全部は覚えてないが、それでも命令が有効なのだから、奴隷の首輪は道具としては優れた性能だ。

「おっと、いかん。忘れていた」

　騎士がやってきて、俺を荷台にくくりつけているロープをほどいた。

「お前は馬車の側面にしがみつけ」

　命令のままに体が動く。

　馬車はそのまま凱旋パレードをしながら王城へ向かった。

　誰もが「王子が勇者」と思っただろう。

　馬車の側面にしがみつく俺のことは目に入らない。入っても「パーティーのメンバーだろう」ぐらいにしか思わない。集まって歓声を上げている群衆の様子から、ありありと見て取れた。