ブラオと奴隷の首輪

第1章「犠牲編」

第1話 訃報と召喚

「今日、S市で男性が救急車に轢かれ、死亡しました。

　警察によると、男性は33歳の会社員、吉良――」

　テレビのニュース。

　聞き流していたが、名前に聞き覚えがあって画面に目を向けた。

　吉良……中学校のとき転校してきた奴が、同じ名前だったな。年齢も一致する。……いや、まさかな。

　俺の名前は武良雄（たけ・よしお）。

　武という苗字は、読み方が違う人もいるかもしれないが、全国に6400人ほど居るそうだ。

　吉良が転校してきたとき、同級生の1人が（そいつはお調子者でオープンスケベだった）俺にあだ名を付けた。

「吉良と書いてキラと読むなら、良と書いてラということか。

　それなら武（・）良（・）雄（・）は（・）ブ（・）ラ（・）オ（・）だ（・）な（・）」

　そして俺は「ブラ（ジャー）男（お）」と呼ばれるようになった。

　吉良は「僕の名前のせいで、すまない」と言っていた。お前のせいじゃないよ、と答えたが、吉良とはそれきり微妙な感じになって、卒業後はどうなったか知らない。

　だが、吉良とは何となく馬が合うんじゃないか、という予感があった。

　あいつは、いつも3位だった。

　ナメられず、目立たず。

　そんな所を目指しているように見えた。

　かくいう俺も、ブラオなんて呼ばれるようになるまでは、目立たずナメられずを目指して5位ばかり取っていた。

　なんで3位じゃないのか？　3位だと表彰台に上がってしまうからだ。「もう少し頑張れ。上を目指せ」と応援されてしまう。同じ理由で4位だと「惜しかったね」と言われて記憶に残る。だが5位なら？　そういう事だ。

　吉良は俺とは「目立たず」の基準が少し違っていた。5位だって十分にナメられない。吉良は目立ちたくないという部分を除けば、負けず嫌いだったのだろう。

　俺はもっと「目立たず」を重視して「ナメられず」は「褒められもせず」程度でいいと思っている。いつも5位では怪しまれるだろうから、ちょくちょく順位を下げて「調子が良くて5位」という印象を作ったのだ。

　それは大学を出て社会人になってからも続いた。きっと同僚に俺の印象をインタビューしても、直接の関わりがない人からは「誰それ？」という反応しか得られないだろう。それこそが俺の目指すところだ。

　だから、ついに来たか、と思った。

「お疲れ様。仕事帰りですか？」

　いつもの、自宅から一番近いコンビニで、ビールとあたりめを買って会計した。

　そしたら、レジをやってくれたおばちゃん店員が話しかけてきたのだ。

　顔を覚えられた。利用頻度が高いから、それは仕方ない。だがレジで話し込むほど親しく振る舞うつもりはない。

「ええ、そうです」

　そちらは？　お互い大変ですね。などと返して盛り上がっては困る。

　そっけなく返して店を出た。

「……うん？」

　自動ドアをくぐって、店の外へ1歩。

　その瞬間、風景が切り替わった。

　思わず後ろを振り返ったが、コンビニは影も形もなかった。

「どこ……？」

　ファンタジー映画とかゲームとかで見るような、いわるゆ「謁見の間」みたいな部屋だった。

「異世界からよくぞ参った、勇者よ。

　我らはそなたを歓迎しよう」

　階段の上、豪華な椅子に座って冠をかぶっている男が言った。