『こだわリスト』って知ってます？コーヒー使い豆田まめおが世界を救うまで

出会い

第1話 逃走

「いいかい？　シュガー。これを琥珀色の目を持つ青年に渡すのだ。この星を救うには、もうそれしか方法がない……」

　昨日、ワイル博士が言った事をシュガーは思い出した。シュガーのココア色のロングヘアーは、その緊迫した表情を隠すのに丁度いい。蒸気機関車に揺られながら、シュガーは俯いたままその時を待った。

　ワイル博士の護送用に貸し切られたこの特別車両には、１２名のアルテミス国軍の兵士が護衛として搭乗している。この部屋の中は、シュガーとワイル博士の二人だけだが、自由に話せるようなことはない。木製の扉の前には、青に黄色のラインが入ったコートを着た男が２人。もしもの事態に備えている。

「シュガー。見て見なさい。緑が増えてきたようじゃ。研究室から随分移動してきたようだね」

　白衣姿のワイル博士は、そのフサフサの白い髭を触りながら、そう言った。

（なぜ、私なんですか！！）

と、言いたかったが、そうはいかない。おそらくここでの会話も上層部に筒抜けのはずだ。

「ワイル博士。今はラゴンを通過中です。このまま２日ほど南下する予定です。途中、グロアニア、モンシンを通り、到着地ザブランまで向かいます。まだまだ列車での移動が続きますが、お身体大丈夫ですか？」

シュガーはワイル博士を気遣いそう言った。

「まだ、そんなにかかるのか……。すまぬが、何か飲み物を貰えるかの？」

「分かりました。食料室に一通りありますが、何がご希望ですか？」

「そうじゃの……。赤ワインか、ビールか、お茶を貰えるかの？」

　ワイル博士の目の奥が少し光ったように見えた。

　シュガーは席を立ち、持参した食料と飲み物が置かれた別室に移動した。このような時ですら、博士が口にする物は管理されている。もし、博士に何かあれば、今進めている計画がすべて台無しになるからだろう。

　しかし、通訳と身の回りのお世話担当のシュガーには、その内容は全く知らされていない。昨日の博士の言葉から、おそらく相当危険な研究をさせられているに違いない。

　シュガーは、一度溜息をついたあと、制服のポケットに手を入れ、昨日博士から渡されたペンダントが中にあることを確認した。

　アルテミス国軍の制服は階級によって、色分けされている。佐官は、紫に金色のラインが入ったコートを着用し、尉官は、黒に白いライン。一般兵は、青に黄色のラインが入っていて、雑兵であるシュガーの制服は、白色に紫のラインが入っている。一目見るだけでおよその階級が分かるようになっていた。

　ワイル博士は、本当に欲しい物を先に言う癖がある。先ほどの鋭い目は、おそらくそういう事だろう……。博士に何らかの考えがあるのだ。

　綺麗に陳列された棚から博士お気に入りの渋めの赤ワインを手に取ったシュガーは、食料室を後にし、ワイル博士のいる部屋に戻ってきた。

「博士。赤ワインをお持ちしました」

「おおー。シュガー。ありがとう。絶対に赤ワインが飲みたい気分になってきたところじゃ。シュガーを追いかけて、ビールとお茶はやめてくれ。と言おうと立ち上がりそうじゃったわい」

「博士。それは良かったです。ワイン、すぐにお注ぎしますね」

「ああ。頼む」

　シュガーは備え付けの棚から、ワイングラスを取り出し、窓際の小さなテーブルに置くと、ワインを注ぎ入れた。

「シュガー。そろそろグロアニア王国かの？」

「そのようですね。あと数分で国境を超えるみたいです」

「そうかそうか……」

　博士はワインを一口飲んだあと、唇をしつこく舐めた。いつも博士は緊張するとその癖がでる。おそらく、そろそろその時間が来るのであろう。

　シュガーは博士に言われたことを思い出した。それは、【ここから逃げ出して、琥珀色の目を持つ青年を探すこと】そして、【その青年にこのペンダントを渡すこと】これだけしか知らない。なのに、シュガーは命をかけなくてはならない。ここから逃げ出すという事は、そういう事である。

　幼少期に連れ去られ、施設に入れられてから過酷で孤独な日々が続いていた。同じように連れ去られ強制的に働かされているワイル博士達は、はじめて優しく接してくれた人たちであった。その優しさにシュガーは日々感謝していた。

　その恩返しをする時が今日なのである。博士たちはシュガーに助けを求めたのだ。それに応えないと言う選択肢はない。

　列車は国境をまたぎ、グロアニア王国に入った。首都『コルト』まで後５分だ。

「シュガー。このワインは美味しいの。持って来てくれて、本当にありがとう。シュガーには、日々感謝しかないわい」

「ワイル博士。私……」

　ワイル博士は、口元に指を持って行き、『しぃー』の合図を送る。

（ワイル博士。本当に今までありがとうございます。琥珀色の目を持つ青年。必ず見つけますね）

　シュガーは、瞳にその思いを込めて、博士の目を見つめた。博士の顔に一瞬だが優しい笑みがこぼれた。

「ぐおーーーーーー！！　苦しい！！」

「ワイル博士！！　どうされました？！　大丈夫ですか？」

　シュガーは、慌てて博士の肩に手をかけた。

「シュガー。今だ。逃げなさい」

　博士は小声でそう呟いた。

「ぐおーーーーーー！！　呼吸が出来ない！」

「博士が！！　誰か！！」

　扉の前に配備されていた兵士がすぐさま駆けつける。

「ワイル博士！　どうされました？！」

「博士が急に苦しみだしたんです！！」

　シュガーは、そう言いながら、扉の方にさりげなく移動した。

「シュガー！！　み、水を！　た、頼む！」

「ワイル博士！　すぐに取ってきます」

　そう言ったシュガーは、部屋から飛び出した。

「シュガー！　どうしたんだ？」

　騒ぎを聞きつけた兵士が別の部屋から、駆け付けた。

「博士が苦しんでいるんです！！　私は水を取ってきます」

「そうか！　頼む！　おい！　救護班。すぐにこっちに来い！」

　兵士達は手際よく対応する。日々の訓練はあらゆる想定がなされていて、不測の事態でも兵士たちは迅速に動ける。シュガーは、さり気なくその身を切り返し、一般車両に向かって走った。運よくその様子に気付く者はいなかったようだ。

『まもなくコルトに到着します。お降りの方はご準備ください』

　車両のスピーカーから車掌の声が聞こえた。列車は減速を始め、揺れが強くなった。

（博士。ここで降りろ。という事ですよね？）

　シュガーが飛び込んだ一般車両は、コルトで下車する乗客達で混雑していた。沢山の乗客が狭い通路に立ち荷台からトランクを下ろしている。

　国際都市でもあるグロアニア王国の首都『コルト』は、周囲を高い城壁に囲まれた都市で、様々な民族が訪れる人気の観光地だ。上手く『コルト』の町中まで逃げられれば、アルテミス国軍といえどもシュガーを探し出すことは困難である。つまり、この瞬間さえ乗り切れば、【命がけ】は終わる。

　シュガーは、降りる乗客の列に上手く紛れ込んだ。自身の鼓動が耳に響く。

『ガタン！　ブシュ―』

　列車は『コルト』駅に到着し、一番前の乗客が扉を開いた。乗客の列は順次進んでいく。

　列車から降りたシュガーは、焦る気持ちを抑えつつ、改札まで向かった。

＊＊＊

「救護班！　ここだ！」

　青いコートをまとった銀髪の青年が手をあげ、救護班を呼んだ。

「ワイル博士！　大丈夫ですか？　意識レベルは正常。血圧計ります」

　救護班はワイル博士の上腕にバンドを巻き、手際よくその中に聴診器を当てた。

「く、苦しい。ぐはっ！！」

　ワイル博士の口から赤い液体が飛んだ。

「吐血？！　博士！　意識をしっかり！」

『列車出発しまーす。しばらく大きく揺れますので、お気を付けください』

　備え付けられたスピーカーから車掌の声が聞こえた。列車は『コルト』を出発し、次の目的地【モンシン】に向かう。

「血圧正常。呼吸も問題なし！　この赤いのは、ワイン？」

　それに気付いた救護班の緊張が緩んだ。

「く、苦しい！！」

「ワイル博士。ワインが気管に入ってむせただけみたいですよ。大丈夫です」

「おおー。そうじゃったのか」

　ワイル博士は、惚けて見せた。

「お水、飲みましょうね。誰か水を！」

　救護班の男が声を張った。

「先ほどシュガーが取りに行ったはずだが……。シュガー！！」

　銀髪の兵士はシュガーを呼んだ。

「シュガー！　ん？　いない……。だと？」

　銀髪の兵士の顔色が見る見る変わった。慌てて、部屋を飛び出した。

「おい！　シュガーを知らないか？」

「いや、俺は知らないぞ。いないのか？」

　長身の兵士がそう答えた。

「え……。まさか、あいつ逃げ出したのか？」

　シュガーが脱走した事を確信した銀髪の兵士は、すぐさま指令室に向かって走った。

「グラザ大尉！！　シュガーがいません！　おそらく脱走したようです」

「なに？！　脱走しただと？　いつ逃げ出したんだ」

　グラザと呼ばれた大男は、鋭い目線で銀髪の兵士を睨んだ。

「大尉。おそらく、先ほど、『コルト』の駅で……」

「何だと！！　すぐに追うぞ！　この俺様の経歴に泥を塗る訳にはいかない！」

「しかし、大尉！　もう列車は動き出しています！」

「何か問題か？　貴様。俺を舐めているのか？　俺はグラザ様だぞ！」

　壁にかかった特大サイズの黒いコートを手に取り、異常なほど発達したその両手にナックルバンドを装着した。グラザは舌打ちし、廊下に出ると、声を張り上げた。

「おい！　貴様ら、俺は今から脱走兵を捕まえに行く！　お前らは引き続き、博士の警護だ！　イザキ！　お前に任せていいな？」

「はっ！　問題ありません！」

　銀髪の兵士はそう言いながら敬礼をした。

「よし！　では、そこのダリーとイフト。お前らが一緒に来い！」

「「はっ」」

　グラザは車両の連結部に出ると、兵士2人の襟を巨大な手で掴み、その身体を持ち上げた。列車は加速を終え、木々が視界を流れる。

「グラザ様！　まさか！　ここからですか？」

　襟を掴まれた長身の兵士イフトが怯えた声を出した。

「イフト！　喋ると舌を噛むぞ！！」

　そう言い残し、グラザは2人の兵士を両手に持ったまま列車から勢いよく飛び降りた。

「シュガーーーーー！！！！！！　逃げられると思うなよ！！」

　難なく着地したグラザは、『コルト』の駅に向かって吼えた。

＊＊＊

　改札を出たばかりのシュガーは、グラザの大声が微かに聞こえたことで、焦りを感じた。

（うそ！　グラザ大尉の声？　もうバレたの？）

　束の間の安堵から一転、シュガーの逃走が始まった。

『コルト』に馴染みのないシュガーには、この町の構造は全く分からない。とりあえず人の流れに身をまかせつつ、思考をまとめる事にした。

（出来るだけ遠くに逃げないと……。あのグラザ大尉から逃げきるには、馬車か車を探さないと……。情報がいるわね……）

　人の流れは、『エスタ通り』と書かれた通りに向かっていた。

（『エスタ通り』？　ここなら人通りも多いし、情報が手に入るかも！）

　シュガーは人の流れに任せて、その『エスタ通り』に入る事にした。

『エスタ通り』は、大きな石畳が敷かれた広い道で、オシャレな店が沢山軒を連ねている。

　国際都市だけあって、高級な商品を取り扱う店舗が多い。洋服屋、時計屋、カバン屋をはじめ、家具屋、雑貨屋、飲食店や、カフェなど……。どの店もオシャレで、雰囲気が良い。通り全体のインテリアが上手く調和されていて、プロデュースした人物のセンスの良さがすぐに分かる。

　しかし、逃走中のシュガーは、それに浸る時間などない。

　通りに点在する露店の中、誰も並んでいない店を探しながら、通りを進んだ。ココア色のウェーブした長髪が風になびき、額に汗が滲む。

『エスタ通り』の終わりが視界の端に見え始めたころ、運よく誰も並んでいない露店を見つけた。シュガーは、その店舗に駆け寄ると、

「すいません。郊外に出る馬車ってどこから出ていますか？」

　なるべく簡潔に店主に問う。ここで長い会話をする訳にはいかない。

「ん？　郊外に行く馬車かい？　それなら、そこの路地を通った先の通りから出ているよ。でも、今の時間は……」

「ありがとうございます！！」

　シュガーは、店主の会話を遮り、路地に向かって走り出した。

「ちょっと！！　お嬢ちゃん！！」

　店主は何か言いかけたが、聞いている時間などない。あのグラザ大尉ならきっともう駅前まで来ているはずだ。

　路地に駆け込んだシュガーは、雑に積まれたワイン箱を見つけると、その陰に身を隠した。

「ハァ、ハァ」

　シュガーは、乱れた呼吸を整えながら、コートのポケットからペンダントを取り出した。銀色の筒状の装飾品は日陰にもかかわらず綺麗に輝いていた。

　春先の陽気の中、コートを着たまま疾走するのは身が持たない。そう判断したシュガーは、急いでコートを脱ぎワイン箱の上に置いた。タンクトップの上にTシャツ姿になったシュガーは、ペンダントを首にかけると、路地の先を目指しすぐに動き始めた。

「シュガーー！！！！　逃がさんぞ！！」　

『エスタ通り』の入り口の方から、グラザの怒声が聞こえた。シュガーは、涙が溢れそうになるのを堪えて、路地を走り抜ける。

　路地の先は、それまでの商店溢れる『エスタ通り』とは違い、緑溢れるひらけた空間になっていた。

「うわ！　綺麗！」

　小さな公園に差し込む光と、白を基調としたインテリアのカフェテラス。カフェの店舗内はオーク材を贅沢に使った大人な雰囲気のインテリア。そのすべてが見事に調和し、優雅な空間を作り出していた。

　一瞬、その空間に見惚れてしまったシュガーだが、すぐさま自分を律し、馬車を探した。

　シュガーは視界を左右に振り、必死に馬車や車の姿を探すが、一台も走っていない。

「え？　何も走っていない？」

「シュガー！！　出てこい！！」

　グラザの野太い声は、もうそこまで近づいてきていた。

「もうどこかに隠れるしかないわ」

　シュガーはそう決意し、身を隠す場所を探した。通りには、オシャレな店舗が多数並んでいるが、汗だくのシュガーを入れてくれる店舗などまず無いだろう。

「グラザ大尉！！　ここにシュガーの制服がありました！！」

「よし！　この近くだな！　手分けして探すぞ！　見つけ次第、この信号弾を上空に打て！」

「「はっ」」

　ダリーとイフトは、信号弾を搭載した筒をグラザから受け取ると、コートのポケットに入れて、散開した。

「うそ！　もうそこじゃない！！」

　シュガーは血相を変えた。この場所に留まることが一番まずい。殺されるだけだ。少しでも移動しなければ。と、シュガーは目の前の通りを渡った。

「どこにも隠れるところなんてない。もう人ゴミにまぎれるしかないわ。あ、カフェテラスのあの席！」

　沢山の客で溢れるカフェテラスだが、ひとつだけ無人のテーブル席があった。シュガーは、カフェテラスの低い柵を飛び越え、その席に急ぐ。

　通りに背を向けるように椅子に座ったシュガーは、少しでも違和感を消すために乱れた呼吸を整える。後は【発見されない】という奇跡を祈るしかない。カフェに流れるBGMが、自身の心臓の音でかき消されていく。

「すまない。その席は私の席なんだが……」

　若い男の声が聞こえ、シュガーは慌てて顔をあげた。目の前には、黒い中折れ帽子をかぶり、白いシャツに黒いベストを羽織った青年が、コーヒーを片手に立っていた。黒髪、黒目を持つその青年は、困ったようなセリフとは裏腹に好奇心に満ちた目でシュガーを見ていた。

「あ！　ごめんなさい。すぐに席を立ちます」

　シュガーは、ろくに確認もせず席に座った事を後悔した。すぐにここから逃げ出さなければ……。1秒も無駄に出来ない。そう思い動こうとした。

「ああ。構わない。座っていてくれ。ところで君は何の『こだわリスト』なんだ？」

　帽子男は興味津々に尋ねてきた。

「え？　『こだわリスト』？　なんのことですか？」

　シュガーは聞きなれない言葉に戸惑った。

「まさか【純人】か！！　それは珍しい……」

　そう言いながら帽子男は、シュガーの前に座った。そして、好奇心に満ちた目でシュガーを見ている。

「【純人】？　あのー。何のことか良く分からないんですが……」

　シュガーは思った事をそのまま口にした。

「どうだ？　私のアシスタントにならないか？」

「え？　アシスタント？　あの話が全く見えないんですが……」

「ああ。すまない。夢中になるといつもこうでね。簡単に言うと、私は探偵をしているんだが、アシスタントが見つからなくて困っているんだ。アシスタントになってくれないか？」

「探偵さん？」

　シュガーは帽子男の話す事を理解しようと思考を巡らそうとした瞬間。

「シュガー！！　どこだ！！　近くにいるんだろ？」

　青いコートを着た男が先ほどシュガーが通り抜けてきた路地から現れた。ダリーだ。シュガーは思わずその身体を強張らせた。

　ダリーの大声に人々はざわついた。ダリーを見ながらヒソヒソと会話をする。それが目障りに感じたダリーは舌打ちすると、懐から銃を取りだした。

「シュガー！！　出てこないなら、こいつらを殺すぞ！！！！」

　ダリーはそう言うと、上空に向かって発砲した。

「「「キャー！！」」」

　人々は悲鳴と共にその場から逃げ出していく。

　シュガーは、一度うつむくと帽子男の方を見て、

「探偵さん！！　あの、お願いがあるんです。琥珀色の目を持つ青年を探して、このペンダントを渡して貰えないですか。あの。こんなことをお願いするのはおかしいと思うんですけど、私……。多分もうすぐ殺されるんです。だから、変わりに……」

「ほう。なるほど、君はアイツが探しているシュガーかー？」

　帽子男の視線が一瞬ダリーの方を向いた。シュガーは素早く頷いた。

「シュガー！！　近くにいるんだろ？　本当に一人づつ殺すぞ！！」

　転倒し、逃げ遅れた少女にダリーは銃口を向けた。シュガーは、居ても立っても居られずに立ち上がろうしたが、

「シュガー。あいつを倒していいか？」

　と、帽子男はシュガーに質問した。シュガーは、驚いた表情を見せたあと頷いた。

　帽子男はそれを確認すると、

「コーヒー銃！！」

　と叫んだ。

　その瞬間、帽子男のコーヒーカップから、黒い液体がフワリと浮かび上がった。

　その後は、一瞬だった。

　目の前の光景にシュガーの思考が追い付いた時には、ダリーはもう膝から崩れ落ちていた。