TS衛生兵さんの成り上がり

第180話

　数年ぶりに会ったアルノマさんは、髭が生えて野性味が出ていました。

　少し老けていましたが、相変わらず彫りの深いハンサムな顔をして。

　『大盾』の額を撃ち抜き笑う自分を、目を見開いて呆然と見つめていました。

「■■■ォ！！」

「っ！」

　自分が『大盾』を撃ち殺した直後、フラメール兵が憤怒の声を上げ、自分に銃を向けました。

　そして悪魔でも見るような目つきで、怒号と共に引き金を引きました。

「■■ぇ！」

「……っと、危ない」

　弾が多すぎて、【盾】で弾ききれない。

　そう判断した自分は遮二無二、鉄盾の裏に転がり込みました。

　刹那、無数の鉛弾が甲高い音を立て、聖母像に弾かれて跳弾していきます。

「や、やめろ、撃つな。彼女と話をさせてくれ！」

「■■、■……」

「小隊長、私だ！　アルノマだ！」

　人数差が不利過ぎます、撃ち合うべきではないでしょう。

　そう考え盾の裏に潜んでいたら、アルノマさんが自分に語りかけて来ました。

「君が……君が何故ここにいる、小さな小隊長！　君はトウリ小隊長だろう！？」

「……アルノマさん」

「やっぱり君だ。よく生きて、いや────」

　アルノマさんは動揺した声色で、言葉に詰まっていました。

　恐らく、先ほど自分を撃たないよう指示してくれたのは彼なのでしょう。

「私は、その。君はもう死んだと、聞かされていて」

「……」

「お世話になった小隊長に何もいわず、去ったのは申し訳ない。いや、今はそれより、君は衛生兵の筈だ」

　まだ気持ちを整理できていないのか、アルノマさんの言葉には苦悶と混乱が混じっていました。

　もっとも、混乱しているのは彼だけではありません。

　自分だって先ほど（・・・）の痴態（・・・）を見られてしまい、混乱の極地でした。

「頼む、トウリ小隊長！　今、君が撃ったヘレンズを治療してくれないか！」

「ヘレンズとは、この鉄盾を動かしていた人ですか」

「そうだ！　彼は心優しくて、勇敢で……。とても良いヤツなんだ！　頼む！」

　自分はアルノマさんが『ヘレンズ』と呼んだ、鉄盾男をチラリと横目で見ました。

　彼は頭蓋を撃ち抜かれ、口腔から血液を零し、間違いなく死んでいます。

「私は、フラメール軍にも顔が利くんだ！　治してくれるなら、貴女は私が保護してみせる。だから……」

　回復魔法は万能ではありません。

　死人を蘇らせる奇跡なんて、この世には存在しないのです。

「私のたった一人の親友を、治してくれ！」

　そして、彼が言うには。

　自分が殺したこの男は、アルノマさんの大事な親友。

「……」

　眩暈と後悔で、腹の中を全て吐き戻しそうになりました。

　いけません、冷静になりましょう。

　自分は『殺人をゲームのように楽しむ快楽殺人者』。

　このゲームの勝利条件は、敵エース『大盾』の撃破。敗北条件は、自分の戦死。

「自分は、オースティンの兵士ですよ」

「関係ないさ、私がいる。私が守る！」

　エースの撃破には成功しました、後は『どうすれば生き残ることが出来るか』が課題。

　……そう、自分はゲームをしている最中────

「診察するだけ、しましょう」

「お願いだ。ヘレンズは、エンゲイに妻子を残してるんだ。今日、やっと家族と再会出来るんだ」

「……」

「助けてやってくれ、小隊長。彼はエンゲイで囚われている息子に会うのを、とても楽しみにしていたんだ────」

　自分は無表情に、鉄盾の陰から。

　地面に倒れ伏している、『大盾』ヘレンズを見下ろしました。

「……」

　ヘレンズの頭蓋は、自分の銃撃で穴が開いています。

　骨は砕け、脳漿は零れ、動脈血が噴き出しています。

　……アルノマさんも衛生兵だったからには、分かるでしょうに。

「【盾】」

「……小さな、小隊長？」

　自分はその場に、【盾】の足場を作り出すと。

「治療は、もう無理ですね。それでは」

　【盾】を足場に勢いをつけ、塹壕を駆けあがりました。

「待て！　逃げるなトウリ小隊長ォ！」

　背後からアルノマさんの絶叫が響きます。

　それは先程までと違った、恨みと怒りのこもった猛々しい声。

「よくもヘレンズを、よくも私の親友を！」

「お互い様です、アルノマさん」

　再び、無数の銃弾が、自分を目掛けて飛んできます。

　その際に【盾】が破られ、左腕を負傷してしまいましたが……。

　何とか致命傷を負わずに済み、味方の籠る塹壕まで走り続けました。

「先程ヘレンズさんが叩き潰した兵士は、自分の大事な戦友です」

「……っ」

　自分はそんな捨て台詞を吐いて、左腕から血を流し、塹壕間を疾走しました。

　背後から声にならない、男の絶叫が聞こえてきました。

「どうしてだ！　どうして優しい君が、こんな残酷な戦争に加担している！」

「フラメールが仕掛けてきたから、起こった戦争でしょう」

「違う！　君たちが、君たちだって追い返しただけで満足せず、侵略してきただろう！」

　アルノマさんは知っているはずです。

　フラメールが、エイリスが、どんな所業を以てオースティンに宣戦布告を行ったのか。

「そもそも！　君たちが戦争なんかしているから！」

「……」

「こんな、こんなことは私は望んでいなかった！」

　再び、数多の銃弾が自分に向かって撃たれました。

　自分は身をよじり、【盾】を展開し、銃弾の全てを転がりながら躱します。

「ヘレンズが家族と再会出来て！　オースティンがフラメールから立ち去って！　それで戦争が終わって、みんな幸せになって！」

「……」

「私はそうなって欲しかっただけなんだ！」

　アルノマさんの声は、よく通りました。

　もうずいぶん後ろにいる筈なのに、耳元で囁かれているような活舌で、耳障りの良い妄想を慟哭します。

　流石は劇団俳優、といったところでしょう。

「何故……貴女がここにいる！？　何故、貴女は邪魔をする！？」

　彼は怒りと、悲しみと、困惑を叫びに乗せて。

　いつまでも銃口を自分に向けることなく、延々と泣き叫び続けました。

「貴女は優しい人物の筈だ！　貴女と共に仕事をしたから、よく知っている！」

　その慟哭を聞き流し。

　正気に引き戻されないよう、唇を噛みしめながら。

「そんな貴女がどうして！！　エンゲイを奪い、民を虐げているオースティン軍に力を貸すのだ！！」

　自分は無事に、味方の守る塹壕まで全力で走り続けました。

「敵エース、『大盾』を撃破しました」

「……お疲れ様です、トウリ少佐」

　塹壕を走り抜き、戻ってきた自分の周囲に随伴歩兵は残っていませんでした。

　キャレル小隊の面々は、皆自らの職務に殉じ、本懐を遂げました。

　自分の下した、命令の通りに。

「撤退指示は、どうなりましたか」

「ヴェルディ少佐は、もう少し戦線を維持してくれと。司令部の撤退が完了次第、撤退を許可してくださるそうです」

「……流石はヴェルディさん。ではご指示通り、暫くこの防衛ラインを維持しましょう」

　どうやらオースティン司令部は、エンゲイからの撤退する判断を下してくれたようです。

　ヴェルディさんの土壇場の判断力は、本当に頼りになります。

「トウリ少佐……、よく戻ってこられましたね」

「ええ、幸運（ラッキー）でした」

　自分の突撃の後、激しい攻勢が止んで両軍睨み合っている状況になりました。

　『大盾』を失って動揺しているのか、アルノマさんが止めているのか分かりませんが。

「ジーヴェ大尉、こちらの残り戦力は？」

「十分に動けるのは5～6小隊でしょう。……ひときわ優秀だったキャレル小隊を失ったのが、痛手です」

「……無茶に付き合わせてしまいました」

　しかしこちらの被害も馬鹿になりません。

　将来有望と見込まれていたキャレルが、自分に随伴して犠牲になってしまいました。

　それも、油断した自分の命を助けるために。

　……いえ、今は何も考えないでおきましょう。

「エンゲイの司令部から伝令です。まもなく、司令部が脱出の準備が整うそうです」

「了解」

　キャレル小隊の活躍によりエースを撃退し、司令部が撤退する時間は稼げました。

　後は他部隊と歩幅を合わせて、無事に撤退するだけです。

「撤退戦です、気を抜かないでください！　敵を倒す事より、安全に退く事だけを考えて！」

　自分は高揚した気持ちを保つため、声を張り上げて周囲を鼓舞し続けました。

　戦争の熱に浮かされていたからこそ、この時の自分は冷静でした。

「トウリ少佐。エンゲイ市内で、市民の暴動が勃発しているそうです。遠回りになりますが、郊外の道を辿って撤退しましょう」

「……分かりました。偵察兵、退路の確認を急いでください」

　心の奥底に氷の膜が張っていて。

　ひとたび戦場の熱が冷め、正気に戻ってしまったら。

　自分は一体どんな妄言を吐き散らすのか、想像もつきませんでした。

「……撤退許可が出ました」

「行きましょう」

　こうして、自分の担当していた区域では戦線突破されず、無事に撤退する事が出来ました。

　ジーヴェ大隊は大きな被害を受けたものの、壊滅には至っておりません。

　ケネル大尉は流石と言うべきか、シルフの仕掛けてきた浸透戦術に対し即座に『塹壕分断・通路爆破』を指示し、部隊の損耗率を1割台に留めていました。

　『少佐の迅速な後退許可のお陰ですわ』とのことですが、あの状況で損耗率1割はすさまじい戦果だと思います。　

　ヴェルディさんに報告して、然るべき評価をしてもらいましょう。

　この日の戦闘結果は、散々なものでした。

　戦闘開始から6時間ほどで、エンゲイ防衛戦は決着しました。

　ケネル大尉のように『浸透戦術』に対応できた指揮官は少なく、オースティン軍は壊滅に近い状態に陥りました。

　シルフの浸透戦術による死者、行方不明者、脱走者は合わせると、被害は１万人近くに上りました。

　兵力の少ないオースティン軍にとって、この被害は致命傷でした。

　一方でフラメール・エイリス連合軍は、悲願のエンゲイの奪還に成功したことになります。

　卑劣な簒奪者オースティンにより占領され、どれだけ頑張っても奪還できなかったエンゲイでしたが。

　民から立ち上がった英雄『アルノマ・ディスケンス』の活躍により、ついに解放されたのです。

　エンゲイ市民は万歳と叫んでアルノマさんを迎え入れ、その功績を称えました。

　しかしエンゲイに入ったアルノマさんの顔は青く、悲嘆にくれていました。

　彼はエンゲイに入ってまず、親友だった『大盾』ヘレンズ軍曹の骸を棺に納め、彼の遺族に謝罪し大泣きしたそうです。

　その姿を見た民衆は、アルノマさんの優しい心を支持しました。

　アルノマ・ディスケンスは、フラメールを救った英雄になったのです。

　しかし、『物語の主人公』のような英雄になれた彼は、全く嬉しそうではなかったそうです。

　この戦いを契機に、戦争は少しずつ収束へと向かっていきました。

　エンゲイを奪還し以降、勢いづいた連合軍の逆襲が始まります。

　翌々月、もう一つの大規模戦線である『鉱山戦線』でも、オースティン軍は敗退しました。

　この戦いに自分は関与していないのですが、アルノマさん達による『浸透戦術』で突破されてしまったようです。

　この戦いでもオースティン軍は数千人の被害を出して、国境付近までの後退を余儀なくされました。

　この二つの敗北で、オースティンはフラメール内でほぼ活動できなくなりました。

　重要拠点を失った事で、オースティンの兵站線が崩壊してしまったからです。

　そのせいで我々は占領していたフラメールの小都市も放棄せざるを得なくなりました。

　こうして各地で、オースティン軍は撤退していき。

　エンゲイ解放からおよそ半年後、フラメールは国土からオースティン兵を追い出す事に成功します。

　フラメール領土の完全解放が成された日、連合軍は完全勝利を宣言し、フラメール中が歓喜の声に沸きました。

　一方のオースティンは、まさに瀕死でした。

　連合側が再侵攻してきたとしても、オースティンには抵抗できる防衛戦力が残っていません。

　オースティンの滅亡は、もはや避けようがない状況でした。

　今まで兵力が不利に対し、兵器技術と戦術レベルで応戦していた状況です。

　数で勝る相手に戦術でも上を取られれば、勝ち目はありません。

　そして、フラメールの完全解放がなされた後。

　オースティン政府は連合側に講和を打診し、『降伏』であれば受け入れるという返答を突き付けられました。

　ただし軍部掌握・領土割譲・属国化など要求されてはいましたが、決して横暴な内容ではなかったようです。

　降伏条件として『オースティン皇家の存続』や『自治領の維持』などが盛り込まれており、敗戦国にしてはむしろ優遇されていた条件でした。

　連合側も無茶な条件をぶつけてこなかったあたり、『そろそろ終戦したい』と考えていたのかもしれません。

　しかし、フォッグマンJr首相がこの降伏条件を拒否してしまいました。

　────元々奴らが仕掛けてきた戦争だ。

　────降伏したら、国民がどんな扱いを受けるか。

　────フラメール兵が、オースティン辺境の村を侵攻した時にしたことを忘れたのか。

　オースティン政府は、他国からの約束など一切信用していなかったのです。

　……あるいはフラメールに、父親を殺されたという私怨もあったのかもしれません。

　いずれにせよ、講和ならまだしも降伏などあり得ないと使者を突っ返し。

　フォッグマン首相は軍部に『首都ウィンの防衛網を使い、連合側を迎撃せよ』と命令しました。

「兵力差は、１０倍以上」

「よく分からない戦術を使って、塹壕を魔法のように突破してくる」

「無理だ、勝てる訳がない」

　確かにかつて、オースティン軍はウィンの防衛網を使って連合軍を撃退しました。

　首相にもその記憶が、脳をよぎったのでしょう。

　フラメール国内だから、オースティンは敗北した。

　自国に引き付けて決戦を行えば、勝ち目は十分にある。

　そう、考えていたのかもしれません。

　しかし、当時とは状況が大きく異なっています。

　オースティンは兵力も、兵站も、弾薬もほとんどが尽きかけていました。

　そして今まで軍を『勝利』に導いてきた怪物（ベルン）は、国を去っているのです。

　１００%勝ち目の無い、無謀な戦いでした。

「ああ、そうか」

「これが負けると、言う事か」

　首都ウィンで、戦場の空気を感じていない政治家たちと違い。

　前線で迫りくる連合軍から逃げている兵士達は、薄々気付いていました。

　もう、本当に勝ち目はないのだと。

　……それは自分も、同様でした。

「労働者議会元首レミ・ウリャコフより。親愛なるオースティン皇帝閣下へ」

　そんな、オースティンが危機的状況に陥っている中。

　一つの訃報と一通の返書が、オースティン政府に届けられました。

　それは、サバト連邦の指導者レミ・ウリャコフからの書状でした。

「大変な折に、このようなお手紙を送る事は躊躇われましたが。貴国の英雄であり、また故人の意思でもありますので、私が代わりに筆を取らせていただきました」

　……そこに記されていた内容は。

　オースティン政府にとって、衝撃的な内容で。

「ベルン・ヴァロウ様は本国にとっても、救世主のような人物でした」

　その手紙によると、軍を辞したベルン・ヴァロウはヨゼグラードに移り住み。

　レミ・ウリャコフの庇護下で、平穏な余生を過ごしていましたが。

「偉大なる勇士の逝去に、心よりお悔やみ申し上げます────」

　つい先週、病状の悪化に伴い敗血症で死亡したと、記されていました。

　ベルン・ヴァロウの死去。

　自分は撤退戦の最中に、この訃報を聞かされ唖然としました。

　……自分はベルンが嫌いでした。心の底から会いたくない、嫌悪を抱く唯一の人物でした。

　しかし同時にどこかで彼が『サバトで何かをしてくれるんじゃないか』と言う期待も抱いていたのも事実でした。

　ベルンはヨゼグラードに移住した後、親交の深いレミ・ウリャコフらと余生を過ごしていたそうです。

　しかしサバトの医療技術は、オースティンに大きく劣っていました。

　サバトではクマさんが開発した抗生剤の製造ラインが、まだ整っていない様で。

　医療資源は、オースティンからの輸入に頼りきりの状況だったのです。

　そのせいで、敗血症を起こしたベルン・ヴァロウの治療を十分に行う事が出来ず。

　オースティンの苦境を聞いて喀血した彼は、そのまま病状が一気に悪くなり。

　稀代の怪物「ベルン・ヴァロウ」は、24歳という若さでこの世を去ったのでした。

　話を聞いてしばらく、自分はベルンの死に半信半疑でした。

　「死んだことになった方が都合がいいから」と言う理由で、ベルンが自らの死を偽装したのか。

　はたまた、連合側からの士気を下げるための流言か。

　……しかし結局、ベルンの死は事実でした。

　オースティンがエンゲイ戦線で敗北し、フラメール国内から逃げ惑っていたころ。

　彼は敗血症を起こし、懸命の治療が施されましたが、サバトの病院内で死亡が確認されたそうです。

　ベルン・ヴァロウの死はサバトの新聞で大々的に報じられ、レミさんは泣いて彼の死を弔ったそうです。

「俺は悪人だ。だけど、オースティンに必要な悪人だった」

　これは死の間際、サバトの新聞に掲載されたベルン・ヴァロウの言葉です。

　彼は療養生活の中、新聞記者からの取材に対し、自慢げにそう語ったそうです。

「人を嵌めて殺すのが、楽しくて仕方なかった。俺の立てた作戦で敵に凄まじい犠牲が出ることが、この上ない快感だった」

「……人を殺すのが楽しかった、と仰るのですか」

「その通り。いや、言われなくても分かっているとも。それは、とても悪い事だ」

　人を殺すのが楽しかった。

　彼はそんな事を、自ら大量に殺したサバト人の記者に語って聞かせました。

「では勇敢なサバト兵たちは、貴方の快楽のために殺されたというのですか」

「ああ。……だからサバト国民は、俺をいくら恨んでくれても構わない」

　それは、ベルンなりの罪の告白であったのでしょう。

　彼の言葉を聞いたサバト人記者は、顔を顰めたそうです。

「だが俺がいかに悪人であろうと、オースティン国民が俺を非難することは出来ない。何故ならオースティン軍が優秀な指揮官を欲し、俺はその需要に応えただけだからだ」

「……それは、貴方が人殺しを好むことと何の関係があるのですか」

「分からないか？　そうだな。スポーツで例えてみよう。フットボールが嫌いなやつと、好きなやつ。どっちが良い選手になると思う？」

　ですがそんな記者に対し、ベルンは悪びれる事もなく。

　澄んだ顔で、自らの傷だらけの体躯を撫でながら、呟くように話を続けたそうです。

「俺は悪人になる才能が有った。そして戦争が、国が俺を悪人になるよう求めた」

「……」

「これが、戦争が忌避されなければならん理由さ。戦争ってのは、悪人が称えられる行事だ」

　彼には、常識がありました。悪いことは悪いと思える、判断力がありました。

　しかし、それらを全部承知の上で───彼は、悪人になることを選んだのだそうです。

「……貴方は、戦争が忌避されるべきだと考えているのですか？」

「ん？　何を、分かり切ったことを」

　ベルンは新聞記者からの、この質問に対し。

　はっきり嫌悪感を浮かべ、忌々しそうに吐き捨てました。

「戦争さえなけりゃあ、俺はもっと長生きできてたんだぞ」

　彼は『人殺し』が好きだっただけ。

　そして彼の人殺しの才能を生かせる場が、『戦争』であっただけ。

　彼はただ安全圏で、他者を虐殺するのに快楽を感じる性質であり。

　自分が傷つくかもしれない『戦争』というシステムには、辟易していたみたいです。

　彼が新聞記者に語った言葉は、全てが本心だったとは思いません。

　ベルンがサバトの国民に、申し訳ないと感じていたとは思えないです。

　ですが、きっと『戦争が忌避されるべきだ』という意見は……本心だったような気がします。

　参謀としての才能を見いだされる前、ベルン・ヴァロウは生粋のサボり屋でした。

　面倒な仕事は他人に押し付け、のんべんだらりと仕事をこなす軍人でした。

　……彼は元々、戦争に積極的に参加しようとしていた訳ではないのです。

　彼が本気で戦争に介入し始めた理由は恐らく、『そうしないと損をするから』だと思います。

　オースティンが無条件降伏したら、軍人として戦争に参加していたベルンは酷い目に遭ったでしょう。

　だから仕方なく、後世でたくさん恨みを買うのを承知で、歴史に介入したのです。

　彼の願いは好きなように生きて、好きなように死にたかっただけ。

　ベルンもまた、戦争によって大きく人生を歪められた人間の一人でした。

　そんな彼がなぜ、サバトに移り住んだのでしょうか。

　抗生剤のないサバトでは、彼の容体が悪化した時に死ぬ可能性がある。

　その事実に、うっかり気付いていなかったのでしょうか。

　いえ。あの賢い彼が、その可能性を見落とすとは思えません。

　ではベルン・ヴァロウは死を求めていたのでしょうか。

　自分のように人殺しに快楽を求めることに苦悩して、自死を求めたのでしょうか。

　あるいは大一番で負けて自暴自棄になり、失意のまま死を望んだのでしょうか。

　……それも恐らく、あり得ないでしょう。

　彼は死ぬ3日前、サバトの病床でレミさんの前で泣いていたそうです。

　まだやり残したことが沢山ある、もっと生きていたかったと、悔し涙を流したそうです。

　つまり、彼は本懐を遂げた訳では無かったのです。

　……彼のやりたかったこととは、何なのか。

　彼がサバトに渡った理由は何だったのか。

　自分がそれらを知るのは、首都ウィンまで撤退した後の事でした。