王子くんの幼馴染♂と姫乃さんの親友ちゃん♀がラブコメするそうです。

友瀬さんは言い訳を重ねます

　◇

　急に泣き出して、彼を驚かせてしまった。

　……と、思ったら、こんどは彼のほうが涙を流して、わたしが驚かされてしまった。

　ひょっとしたら彼は、染矢くんは……とても優しいだけじゃなく、とても繊細な人なのかもしれない。

　そのことに思い至ったわたしの心は、酷く締め付けられた。

　優しい彼に、繊細な彼に、本当は存在しないわたしの恋のせいで、余計な気を遣わせてしまったから。

　染矢くんのことは、まだまだよく知らない。

　彼のことをもっと知らなければいけない。

　無理に告白させてしまったから。

　わたしがどういう人間なのか、知ってもらわないといけない。

　染矢くんから好かれるに値する人間なのか、ちゃんと知ってほしい。

「「――はりせんぼんのます、ゆびきった」」

　だからわたしは親友を、由佳ちゃんを……言い訳に使ってしまった。

「…………あの、友瀬さん」

「なんですか、染矢くん？」

「『指切り』なんだからさ、普通はその……こ（・）う（・）はならないと思うんだけど……」

　染矢くんの視線の先には、わたしたちの左手があった。

　より正確には、彼の小指をがっちり掴んで離さないままの、わたしの小指が。

「ご、ごめんなさい！」

　わたしは慌てて染矢くんを解放した。

　おとといの神社といい、きのうのクラス会といい、染矢くんには迷惑をかけっぱなしだ。

　もし、ここからさらに変な人だとまで思われてしまったら……彼に愛想を尽かされてしまうかもしれない。

　それだけは嫌だ。

　……あくまで、あくまでも、お互いにちゃんと知り合うまでは。

「あっ、そうだ」

「な、なんでしょう……？」

「自販機寄ってもいい？コーヒー買ったんだけど、人にあげちゃってさ」

「もちろん！そういえばさっき、誰かと一緒に居ましたね」

「そう。その人、なんか直前まで泣いてたっぽくて。ちょっと目が腫れてたから、『これで冷やして』って渡しちゃったんだよね」

　やっぱり彼は、凄く優しい。

　見ず知らずの人相手にすら優しくできる人だ。

　べつに、わたしが好きだからじゃない、わたしだけ特別なわけじゃない……。

　――ガタンッ！

　自販機の音が、わたしの意識を引き戻した。

「はい、これ」

「え？」

「俺もだけど、たぶん冷やしといたほうがいいよ」

　彼は自分の、少しだけ赤くなった目元を指さしながら、もう片方の手でジュースを差し出してきた。

　わたしが好きな、白地に青い水玉模様がデザインされた缶を。

「ひょっとして、甘いの苦手だった？クラス会で選んでたから、てっきり好きなんだと思ってたんだけど」

「染矢くん、わたしのことを…………その、よく見てくれてるんですね」

　その事実が、とても嬉しい。

　……でもわたしは？彼のことをちゃんと見ている？

「……………………」

　――ガタンッ！

　染矢くんは数秒固まったあと、ブラックコーヒーを買ってすぐに飲み干した。

　キャップ付きの大きい缶を無理に一気飲みしたせいか、彼は目元どころか、顔全体が真っ赤になっている。

「あの、染矢くん、目元を冷やすんじゃ――」

「早急（そうきゅう）に……」

「はい？」

「早急に、大量の苦味を摂取（せっしゅ）しないと……気がどうにかなりそうだったので……」

「……？」

「……と、ところで！協力って、具体的には何をすればいいの？」

　染矢くんはそう言いながら、自販機にコインを入れた。

　どうやら、改めて冷やす用の飲み物を買うつもりらしい。

　すこし悩んでから、彼はわたしとお揃いのジュースを選んだ。

　……なんだかちょっと嬉しい。

「……友瀬さん？」

「そ、そうですね……まず、お互いの親友について、情報交換が必要だと思います」

「というと？」

「由佳ちゃん、いままで告白してきた男子全員を振ってるんですけど」

「俊一も女子全員振ってるなぁ……理由は知らないんだけどね」

「由佳ちゃんの方は、その、恋愛に対するこだわりが強いというかですね」

「へぇ、こだわり……」

　染矢くんはわたしの話に相槌を打ちながら、手にしたジュースのプルタブに指をかけた。

「染矢くん、ジュース！」

「え？……あっ！？」

　わたしの忠告も虚（むな）しく、彼が驚いた勢いで缶は開封されてしまった。

　文字通り、気（・）が（・）抜（・）け（・）る（・）音とともに。

「あの、友瀬さん。何も見なかったことにしていただくというのは……」

　まるで錆（さ）びたブリキのおもちゃのようにギギギ、とこちらを向いた染矢くんの絶望した表情を見たわたしは、耐えられなかった。

　笑いを。

　――わたしが落ち着くまでしばらくお待ちください――

「……ちょっと、あんまりなんじゃないでしょうか」

「ご、ごめんな……ふふっ……だって染矢くんが……ふふふっ」

　しばらく笑っていたはずなのに、まだまだ収まる気配がない。

「そりゃまぁ、俺が気を抜いてたのが悪いよ？でもそんなに笑わなくたって……」

「はぁ、はぁ、ごめんなさい……はぁーお腹痛い」

「友瀬さん、酷いや……」

　染矢くんは拗（す）ねたのか、そっぽを向いてしまった。

「でもそれだけ、わたしの話を真剣に聞いてくれてたってことですよね？わたし、嬉しいです」

「…………否定はしないけどさぁ」

　こちらを向き直った染矢くんは、恥ずかしいからか、さっきより更に赤くなっている。

　……ちょっとだけ、ほんのちょっとだけ、彼のことを可愛いと思ってしまった。

「それで、姫乃さんのこだわりって？」

「いままでの男子たちが失敗した原因は、由佳ちゃんの『お互いをよく知ってから付き合いたい』っていう条件をクリアできなかったからなんです」

　さすがに三本目を買うつもりはないみたいなので、わたしたちは歩きだした。

「正直なところ、王子くんと付き合えるなら……そのあたりは全く気にしないとは思うんですけど」

「念には念を入れて、ってこと？」

「はい、そういうことです。まずわたしたち経由で、お互いについて知ってもらいましょう」

「……ちょっと、遠回りし過ぎじゃない？」

「そうですか？」

「俺らで情報共有するのはいいと思うけど、せっかく両想いならもっと、ふたりの会話を増やしてあげたいというかですね」

「それは、たしかに」

「俊一のやつ昨日、クラス会で姫乃さんと話し足りなかったみたいでさ。けっこう残念そうにしてたよ」

「そうなんですね」

　昨日の由佳ちゃんは、B組の図書委員のふたりと、わたしと染矢くんのアレコレを間近で目撃してしまったせいで、たぶんそれどころではなかった。

　……思い出したら、また恥ずかしくなってきてしまった。

「……友瀬さん。友瀬さん？聞いてる？」

「な、なんでしょう！？」

「大丈夫？顔赤いけど」

　それは染矢くんもでしょう、とは言わなかった。

「すみません、ちょっと考え事を。なんの話でしたっけ」

「だから、情報共有と会話を増やすの、どっちもやろうって話」

「そう、ですね。わたしもそれでいいと思います」

「ひとまず明日の学校で、昼休みに……昼休み……」

　染矢くんは急に頭を抱えた。

「どうしました？」

「……大丈夫、放置してた明日締切の課題を思い出しただけ。なんで今年はこう、中途半端な感じの連休なのかな」

「たしかに三連休と四連休だと、あまり大型って感じはしないですね」

「友瀬さんはもう課題終わってるの？」

「はい、とりあえず明日締切のものは」

「友瀬さんは偉いなぁ」

「そんなことないですよ？今回はたまたまです」

　そこから先は他愛もない雑談をして、あっという間に客席まで戻ってきてしまった。

「なつきちゃん、それから染矢くんも」

　戻ってきたということは、由佳ちゃんが居るということで。

「ずいぶん時間がかかったね？」

　わたしたちを出迎えたのは、仁王立ちで待ち構える由佳ちゃんの仏頂面だった。

「電話してからもう、三十分は経ってるわけだけど」

「うそ！？ご、ごめんね由佳ちゃん……」

「その、姫乃さん。友瀬さんは悪くないから。俺がつい、楽しくなって喋りすぎちゃっただけで……」

「……ふぅん？」

　由佳ちゃんは、しかめた顔をわずかに崩してわたしの方を見た。

　深いため息をひとつ吐いてから、彼女は続けた。

「あとひと試合しか残ってないけど、三人で応援しましょうか」

「うん！」

　わたしたちは由佳ちゃんに連れられて席に戻って、ようやく王子くんの雄姿を目の当たりにした。

　◇