王子くんの幼馴染♂と姫乃さんの親友ちゃん♀がラブコメするそうです。

染矢くんは背中を押されて走り出します

　「染矢くん、いま、なんて」

　……まずい。

　それだけはわかる、いや、それだけしか考えられない。

　友瀬さんのこわばった表情が、かすかに上ずった声が、彼女の混乱を痛いくらい伝えてくる。

　どうしよう、どうする、どうすればいい。

　いまこそ俊一のためではなく、自分自身のために、神様でも仏様でもいいから、縋（すが）れるものならいますぐにでも縋りたい気分だ。

「あの。わたし、は…………わたし何も、聞いていない、ので…………」

「あ……」

　友瀬さんは床に落ちたスマホを拾い上げ、足早に去っていった。

　思いつめた様子の彼女に何か言葉をかけたかったのに、枯れた喉からは空気が音を立てて漏れ出ただけで、意味のある言葉は何ひとつ出てこない。

　遠ざかる彼女の背中を追いかけたいのに、一歩踏み出すどころか立ち上がることすら出来ず、辛うじて伸ばした腕は虚しく空を切っただけだった。

　この二日間、友瀬さんと話すようになってからの記憶が激しく渦を巻いて、俺の思考をループさせる。

　どうしよう、どうする、どうすればいい。

「ちょっと何してるんですか、早く追いかけて！」

「え、あ、いや……」

　仮称『悲劇のヒロイン』さんが、責め立てるような視線を俺に送ってくる。

　先ほどまでのしおらしさは見る影もない。

「あぁもう、さっさと立つ！」

「痛っっった！？」

　思いっきり脛（すね）蹴られたんだけど！？

　痛すぎて思わず立ち上がっちゃ……あれ、立ててる。

「とにかく追いかける！」

「そ、そのあとは？」

「自分で考えなさい！人に殴り合えだなんだとか偉そうなこと言っておいて、自分はこのザマ！？」

　……おっしゃる通り、返す言葉もない。

　というか、冗談にしたって殴り合いはちょっとナシだろ、俺。

「そう、ですね。ありがとうございます、おかげで目が覚めました！」

　言うが早いか、俺は走り出した。

「あ、ちょっと！ハンカチ忘れてる！」

「お守りに持っててください！きっと殴り合いにも勝てますよ！」

「頑張りなさいよ！」

「それはお互い様！」

　チンピラを撃退してドロップした幸運のアイテムですよ、持ってればなんかいいことあるはず！

　……よし、多少の減らず口くらいなら利けるようになってる。

　大丈夫、きっと大丈夫。

　なんか蹴られたところがめちゃくちゃ痛い気もするけど、きっと気のせい。

　いややっぱちょっと強く蹴り過ぎですお姉さん、いい気（・）つ（・）け（・）にはなったけど骨にヒビとか入ってないよなこれ？

　少しだけ回るようになった頭でそんなことを考えながら、薄暗い廊下を駆け抜ける。

　吹き抜けのエントランスに出たところで、自動ドアを通って外に出る友瀬さんの姿が見えた。

「大丈夫、絶対追いつける……！」

　そう自分に言い聞かせながら、俺は彼女を追って体育館の外に出た。

　空は相変わらず雲で覆われていて、太陽が顔を出す気配は少しも感じられない。

　だというのに、湿気を帯びた空気はいやに肌に張り付いてきて、気温以上の暑さと不快感を与えてくる。

　俺はひたすら走り続けた。

　こんなに必死で走ったのはいつ以来だろう。

　追いつこうとするほど、距離を縮めようとするほど、呼吸がどんどん辛くなっていく。

　大きく一歩踏み出すたび、蹴られた方の足が痛みを訴えてくる。

　でもその痛みは確実に、俺の背中を力強く押してくれている。

　痛みはあっても、足取りはちっとも重くない。

　とにかくまず友瀬さんに追いつく。

　それだけを考えながら走り続けて、ついに彼女の肩に手が届いた。

「友瀬さん……お願いだから、ちょっと待って」

　荒くなった息を少しずつ整えながら、前を向いたままの友瀬さんに話しかける。

　呼吸が楽になっていくにつれて、頭の中にかかったも（・）や（・）が晴れていく。

「べつに、さっきのを全部……無かったことにするのは、いいんだ。それが本当に、友瀬さんのためになるなら」

　彼女の体温と鼓動が、肩に触れた手から伝わってくる。

「でも俺、言ったよね。『友瀬さんを応援する』って」

　俺の言葉を聞いた友瀬さんの肩が、ピクリと跳ねた。

　多分もう、大丈夫。

　そう思って、彼女から手を離した。

「それを証明するためにも、少し……ほんの少しだけでもいいから、話をさせて欲しいんだけど……駄目、かな？」

「……わかり、ました」

　ゆっくりとこちらを振り返った友瀬さんは、観念したような、それでいてどこか安心したような、複雑な表情をしていた。

「……とりあえず、座ろうか」

　友瀬さんは無言で頷いた。

　すぐ近くのベンチにふたりで腰掛けて、沈黙すること数十秒。

　俺はひとまず、事実確認から始めることにした。

「さっき、どこから聞いてた？」

「その、王子くんには高校に入ってからできた好きな人がいて、それが初恋だって」

「……うん、全部事実だよ。俊一はいま、初めての恋をしている」

「そうなんですね……」

　再び数十秒の沈黙、でも焦る必要はない。

　俺はもう既に毒（・）を食べてしまっていて、あとは皿をどうするかだけなのだから。

「……友瀬さんは、どこまで知りたい？」

「え？」

「昨日の、俺の失恋話は覚えてる？ほら……玉砕したのが三人とか」

「あの……それもさっき、少しだけ聞こえていました……」

「そっかぁ……」

　この三日間、俺の尊厳がひたすら破壊されている気がするなぁ……。

　自分の目から光（ハイライト）が失われていくのが、手に取るようにわかる。

　いやまぁ、どのみち話すつもりだったから手間が省けたとも言えるけどさ。

「ちょっとあんまりじゃないかなぁ……」

「染矢くん？」

「ごめん、なんでもない。こっちの話」

　さてここからが本題、そして恐らく、一番精神的に辛い部分。

「俊一のやつ、多分だけど……その初恋の人以外と付き合うとは思えないんだ。だから、もしあいつの想い人を知ったら、友瀬さんが、その……傷つくことになるかもしれない」

　俺の勝手な予想だったけど、さっきの反応でほぼ確信に変わった。

　友瀬さんはたぶん、俊一のことが好きだ。

　でも俊一は姫乃さんに、友瀬さんの親友に恋をしている。

　その事実を知ってしまったら……友瀬さんがどうなるかわからない。

　だってまだ、ちゃんと話すようになってから三日も経ってないんだから。

「それでも、どうしても知りたいなら――」

「教えて、ください。王子くんの、恋の相手を」

　俺の目をまっすぐ見つめながら、友瀬さんは食い気味にそう言った。

　彼女もまた、俺の話を聞いてしまった時点である程度、腹を決めていたのかもしれない。

　この度胸は彼女の素（・）なのか、それとも恋する乙女故（ゆえ）か。

　……いや、これ以上はきっと、俺が立ち入って良い領域じゃない。

「わかった。ただし、誰にも……それこそ、一番の親友にも絶対に言わないって誓（ちか）ってほしいんだ」

　友瀬さんの目を見つめ返しながら、俺は言った。

「はい、誓います。誰にも……由佳ちゃんにも、絶対に言いません」

「…………わかった」

　俺は大きく深呼吸した。

　……患者に余命を宣告する医者って、こんな気分なのかな。

　そんなバカみたいなことを考えないと、正気を保っていられそうにない。

　でももう俺も、友瀬さんも、あとには引き返せない。

　意を決した俺は、口を開いた。

「俊一の初恋の相手は…………姫乃さんなんだ」

　まるで、世界の時間が止まったようだった。

　風が吹き、雲は流れ、木々は揺れていても、俺と友瀬さんの間に流れる時間だけは止まったようだった。

　でもそれが続いたのも、数秒か、数十秒か。

　永遠に思えた均衡は、彼女が流した一筋の涙によって崩された。

　そのあとは堰（せき）を切ったように、すぐに続けてぽろぽろ、ぽろぽろと、両目からとめどなく溢（あふ）れ続ける。

　心が締め付けられた。

　彼女にかける言葉が見つからない。

　べつに、思考が止まったわけじゃない。

　友瀬さんにかけるべき言葉が、いくら頭の中を引っ搔（か）き回して探しても、ただの一言も見つけられない。

　せめて彼女にハンカチを……ハンカチ……。

　……いまハンカチ持ってねぇわ俺。

　なにが幸運のお守りだよ馬鹿野郎、情けなくてこっちまで泣けてくる。

　仕方がない、何でもいいから話しかけて、友瀬さんにも話させて、少しでも早く彼女の涙が止まることを願うしかない。

「……友瀬さん、やっぱり俊一のことが好きだったの？」

「…………？」

　涙こそ流し続けているものの、彼女は驚いたような表情を俺に向けてきた。

「ちが、そうじゃ、なくて…………」

　ところどころ嗚咽（おえつ）交じりに、友瀬さんは俺に何かを伝えようとした。

　しかし、いちど意思の伝達を諦めたのか、安堵の表情を浮かべながら呟（つぶや）いた。

「よかったぁ……」

　再び、世界の時間が止まった。

　ただし今度は、俺の世界だけ。

「……はぁ？」

　恐らくは数十秒後、俺の口から、いままでの人生で一番気の抜けた音が出た。

　いや、いまなんつった友瀬さん？