魔王殺しのフリーター、覚醒し〝闇の力〟で現代ダンジョンを蹂躙す

22 勝手に魔王と呼ばないで

『速報です！　新宿に発生した巨大ダンジョンが、攻略されました。ダンジョン化現象は、間もなく収束に向かいます。

　迷宮の主（ダンジョンボス）は、ダンジョン＆リサーチという学生団体の代表、井桐（いきり）さんによって撃破されたとの情報が入っています。では、現場からの中継です』

『現場からです！　ボスを撃破した井桐（いきり）さんですが、回復魔法を施された後、救急車で運ばれて行きました。

　同じく最終階層に居合わせた、ナスターシャ教授にお話をお聞きしたいと思います。教授、ボス撃破の様子をお聞かせください』

『彼がダンジョンの縦穴に落下した後、私も彼を追いかけた。そして――私が最下層に着地すると同時に、彼がボスを倒すのが見えた。彼はずいぶんと怪我をしていたから、かなり大量の回復薬を飲ませてやったよ』

『なるほど。井桐（いきり）さんの激闘の様子が伺われますね。では、新宿ダンジョンをクリアした井桐（いきり）さんに何か一言お願いします』

『ダンジョン研究者としては、ダンジョンが消滅するのは残念だけど――とりあえずお疲れ様、といった所かな。

　では私はラボに戻るとする。取材に協力してやったんだ、タクシーくらい呼んでくれるよね？』

『あ、ありがとうございました！　……以上、現場からお送りしました！』

『聞いてるの？　さっさとタクシー呼んでくれない？』

◆　◇　◆　◇　◆

　都内某所。

　一般には存在すら公にされていない、非公開の研究機関があった。

　その名も――国立ダンジョン研究所。

　建物の外周は高い壁と鉄条網に遮られ、ごく限られた者だけが中に入ることができる。

　攻略、魔法力の解析、資源開発、迷宮内生物（モンスター）の調査、出現アイテムの解析。

　そして軍事転用。

　ダンジョンの多くは未だ謎に包まれている。

　それ故に研究所では、様々な分野のスペシャリストが日夜研究に勤しんでいた。

　その研究所の一角から、怪しげな笑い声が聞こえてきた。　

「ひひひひひひひ……!!!!」

　声の主は、マッドでバニーな魔導研究者――ナスターシャ教授だった。

　ナスターシャはPCのキーボードをズドドドドと叩き、一心不乱に何かを調べていた。

「教授、少しは落ち着いてください。新宿ダンジョンで何があったんですか？」

　助手の平宗（ひらむね）はあきれた顔でナスターシャのデスクに紅茶を置いた。

「〝魔王〟だよ。あのダンジョンにはやはり、魔王がいたんだ。迷宮の主（ラスボス）を倒したのも魔王だ」

「え？　井桐（いきり）とか言う学生が倒したのでは？　教授もそう言っていましたよね？」

「ああ、確かにマスコミにはそう説明した。彼が倒したように見えたってね。嘘は言っていない。

　でも〝魔王〟なら、人間の目を誤魔化すなんて簡単だろう。私としても、〝魔王〟にはまだ有名になって欲しくないからね」

「ま、まさか……教授。あの〝魔王〟に遭遇したんですか!?」

「いいや？　あくまでも科学者としての勘さ。でも精度は悪くない」

　ナスターシャは強く直感していた。

　あのダンジョンには〝魔王〟がいた。

　そして全ては〝魔王〟の差し金なのだと。

　そもそも、学生一人に迷宮の主（ダンジョンボス）を倒せるはずがない。

　そしてダンジョンに空いていた縦穴は、明らかに人為的なものだった。あの闘技場で、恐ろしく強力な魔法が発動したのだ。

　そんなことができるのは、ナスターシャが知る限りでは〝魔王〟しか考えられない。

「ふひ……ふひひひひひ……！」

「教授？　何がおかしいんですか？」

「これが笑わずにはいられるかい？　私は〝魔王〟とニアミスしていたんだ。つまりこうしている間にも、我々の近くに〝魔王〟がいるんだよ。くひひひひひひ……」

　ナスターシャはさらに目を爛々と光らせ、新宿ダンジョンから回収した魔石やアイテムを作業台に並べた。

　中にはダンジョンのボス――竜騎士が使っていた剣もあった。

「さやっち。今日は帰さないよ！　〝魔王〟の痕跡を分析するんだ。何が何でも絶対に見つけてやる！　そうしたら……ふひひひひひ……魔王の体をくまなく調べ尽くしてやるのさ。けけけけけけけけけ!!!!!!」

　ナスターシャの口から、じゅるりと涎が垂れる。

　助手の平宗（ひらむね）は顔をひきつらせて、ナスターシャをいさめる。

「教授、何というかもう少し……色々と取り繕ってください。せっかくの美人が台無しですよ」

　しかしナスターシャは聞く耳を持たなかった。

　こうしてバニーでマッドな研究者は、本気で弔木（とむらぎ）を追いかけ始めた。