回復手段が独占された世界に転移した悪徳霊能者。「身体が整う水」としてポーションを売り出す

第18話 修行と討伐隊

「ツボタ！　アミラフ姐さん！　こんなところで何をやっているんだ！？」

「こんなところ？　失礼だな。師匠に謝れ」

　師匠とは作業場の壁際に立って腕組みし、俺とアミラフの動きをじっと見ている老人のことだ。名前は井筒栄太郎。齢七十の落ち人だ。

　ちなみに俺達は作業台に向かってある和菓子を作っている。

「師匠？　ツボタ達は何の修行をしているんだ？」

　ハッサンは作業台に並ぶものを見て「これは何だ？」と首を捻った。

「お前はここが何処だと思っているんだ？」

「何処って、落ち人がやってるお菓子屋だろ」

「はぁ……」

「ハッサン。わかっとらんね～」

　俺とアミラフが呆れる。

「お菓子屋じゃないのか？」

「師匠は日本橋に二百年続く和菓子の名店、井筒屋の七代目だぞ？　そしてここは井筒屋ヘルガート支店だ。ちゃんと看板を見て店名をおぼえろ」

「いや俺、落ち人の文字読めないし……」とハッサンは小さくなる。

「で、なんの用だ？　俺達は修行で忙しいんだ」

「せやよ。邪魔せんといて～」

　ハッサンは気を取り直して要件を話し始める。

「二人は今、魔の森で異変が起きていることを知っているか？」

　アミラフと顔を見合わせる。

「いや。俗世のことは知らない。最近はずっと井筒屋で修行をしていたからな」

「実は大変なことになっている！　ゴブリンが大量発生し、今にもヘルガートに押し寄せてきそうなんだ！！」

　ほお……。これはおいしいイベントだな。

「それで冒険者ギルドが動くのか？」

「あぁそうだ。領主のカーディ子爵を隊長とした討伐隊が結成され、冒険者に参加依頼が出されている。報酬はゴブリンの鼻一つで銀貨三枚と大盤振る舞い。回復魔法を使える司祭やポーションについては子爵家持ちだ。ツボタも参加するだろ？」

　正直なところ、俺は金に困っていない。壺会員は既に二百人を突破しており、毎月ストックで金貨二十枚が入ってくる。ただ、貴族と繋がりが持てるとすれば、大きいな……。

「領主、カーディ子爵ってのはどーいう人物だ」

「ミハエル様はまだ十五歳と若いが、責任感が強く真っ直ぐな性格をされている」

「なるほど。ねらい目だな」

「ねらい目？」

　ハッサンが訝しむ。

「あぁ。こっちの話だ」

「で、参加するのか？」

「いや、まだ分からない」

　声を潜めて、ハッサンは続けた。

「実は冒険者仲間達から頼まれていてな。是非、ツボタとアミラフ姐さんには参加して欲しいんだ。というか、アミラフ姐さんに。姐さんがいるだけで、モチベーションに差が出るらしい」

「あーしは人気者やけんね～」とアミラフは胸を張る。

「しかし俺達は修行中の身だ。師匠から【合格】の言葉をもらわない限り、討伐隊には参加できない」

「ずっと修行、修行って言っているが、もうそろそろ、これが何なのか教えてくれ」

　そう言って、ハッサンは作業台の上にある団子を指差した。串にささったそれは黄金色に輝いている。

「これは仙人団子。和菓子の一つ」

「仙人ダンゴ？」

「そうだ」と言って、俺は団子を一本手に取り、皿に乗せた。壁際に立つ師匠の元へ向かう。

「師匠。これを」

　寡黙な師匠は無言で団子を摘み、試食を始める。作業場に咀嚼音だけが響いた。師匠の目が一瞬だけ大きくなる。

「ツボタ。腕を上げたな。参加してあげなさい。討伐隊に」

「では……？」

「あぁ。合格だ」

　アミラフが「やったなツボタ！」と歓声を上げ、後ろから抱き着いてきた。背中に胸が当たる。デカイ。

「ハッサン。俺達は討伐隊に参加する。詳細を教えてくれ」

「ならば冒険者ギルドに行こう。そこで手続きしながら話す」

　俺達は師匠に何度も礼をいい、井筒屋ヘルガート支店を後にした。

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　冒険者ギルド近くの広場には大勢の人が集まっていた。討伐隊の参加者とそれを見送る観客だ。

　冒険者達は鎧で身を包み、武器を携え、リュックを背負っている。中には空の台車を引く者もいて、「大量の素材を持ち帰る」という意気込みを感じさせた。　

「あれが領主ミハエル。討伐隊の隊長か？」

「そうだ」とハッサン。

　俺達の視線の先には金髪碧眼の美少年がいた。大勢の冒険者を前にしても凛と佇み、いかにも貴族というあり方だった。

「ほうほう。可愛い貴族様やねぇ。お姐さんが初めてを頂いてあげようかしら」

　アミラフはミハエルに妖しい視線を向けている。

「姐さん、それは駄目だ！　討伐隊の士気に影響するから」

　ハッサンが必死に止めると、アミラフは「冗談冗談」と手を振った。半分ぐらい、本気だな……。

『ねえねえ。ツボタ。あれって……』

『ウォンウォン。ウォン……』

　一方、ニンニンとグラスは別のことが気になるらしい。それはミハエルの背後に立つ、イケオジのことだ。ただそのイケオジ、身体が透き通っている。つまり、霊だ。

『あれって、悪霊なの？』

『いや、悪意は感じないな。ミハエルを心配そうに見つめているだろ？　あれはニンニンと同じような背後霊だよ』

『目元がミハエルとよー似とるなぁ。おやじさんとちゃうかな～』

　アミラフが霊話に混ざってきた。確かに似ている。急逝したという前子爵のグスタフ・カーディの可能性は高い。

　観察していると、ミハエルが用意されていた舞台に上った。挨拶をするらしい。

「私はミハエル・カーディ子爵。この地を治める者だ！　今、ヘルガートは未曾有の危機に晒されようとしている！　魔の森にゴブリンが大量発生したのだ！　研究者曰く、『ゴブリンキングが発生した可能性が高い』と」

　ゴブリンキングと聞いて、冒険者の中からどよめきが起こる。どうやら、情報が伏せられていたらしい。討伐隊の雰囲気が怪しくなる。その途端──。

「ゴブリンキングだろうとなんだろうと、俺がぶっ飛ばしてやるぜ！！」

　ハッサンが気炎をあげた。それに続いて、あちこちで冒険者が勇ましい台詞を吐く。落ちかけていた士気が一気に盛り返した。

　壇上ではミハエルが大袈裟に頷いている。

「ここに、ゴブリンキングの首を持ち帰ることを約束しよう！！　決してゴブリン達をこのヘルガートに近付けないと誓う！！」

　観衆から大きな歓声が上がった。広場に熱気が渦巻き始める。　

「討伐隊、出征……！！」

　ミハエルの掛け声を合図にして、子爵軍を先頭にした討伐隊が動き始めた。