第1話 まだ見ぬ君の名を呼ぶ

  暗い夜だ。

 月も星も見えない夜空。

 暗いと言っても、清冽な闇ではなく、分厚い雲に覆われた濁った空だ。

 その雲が見下ろす小高い丘。

 はるか向こうに大きな街の灯が見える。

 丘の上には、小規模ながら端正なたたずまいの古い館があった。


 時刻は深更しんこう

 館の窓は全て暗く沈んでいる。

 いや──ただ一つ。

 最上階の角の部屋にだけ、小さな灯りが見えた。

 大いなる夜を照らすにはあまりに頼りない、小さな灯火。内部は古めかしく、重厚なしつらいの書斎のようである。

 ぐっと近づくと、窓辺に置かれているそれは、頼りなげな人造の灯り。ランプだった。

 ランプの前には大きな執務机がある。本や書類、図面など、さまざまなものが乱雑に積まれる机の前に、一人の男が座っていた。

 重そうなガウンを巻きつけた痩せた男である。

 男の髪は、生まれてから一度も切っていないのかというほど長く、椅子の座面でとぐろを巻いている。

 美しい銀色なのに、手入れをしていないのか、ぼさぼさだった。

 彼は熱心に書きものをしていた。

 机の上は雑然としているのに、広げた紙の上はなにも置かれず、たくさんの文字や複雑な表、矢印が書き込まれている。

 それは、右に書かれるかと思えば、左に書かれ、次は上やら下へ飛んで、およそまとまった文章とは思えない。

 男は熱心にペンを走らせていた。

 時々、いらただしそうに呻き声を吐き出したり、短い罵りの言葉が吐かれる。ただ、その声は大きな木管楽器のように低く滑らかだ。

「ううん、なかなか上手くいかんな。この設定なら辻褄はあうだろうか……?」

 ガリガリとペン先が走る。

 彼は、彼の中の世界を紙面に構築していたのである。

「うんうん、突拍子もないが、なんとか話が繋がる……これなら!」

 男は紙の下方に大きな文字を書き殴り、最後に斜めに二本線を引いた。これが締めくりである。

「できた!」

 突然声を上げて天井を見つめたその顔は──。

 伝説の男神おがみめいた、凄絶せいぜつな美貌。

 整った鼻梁に薄い唇。

 髪と同じ銀の瞳は、氷のように冷たい。

 惜しむらくは、頬に青いインクのシミが飛んでいることだ。

 彼の名は、リュストレー・モーリス・シルバーフォレスト。

 銀獅子国の公爵だった。


 公爵とは、王家の血筋を引く家柄のことを言う。

 当然、財力も領地も広大だが、この館は貴族の屋敷としては小さく、何より人気ひとけがない。

 それもそのはず、シルバーフォレスト公爵は、性格と能力に少々難があって、都郊外の屋敷で隠遁生活を送っているのだ。

 彼は普通なら貴族の義務である、社交も国王への表敬も一切しない。そして、それを通せる身分であった。

 屋敷には誰も近づかず、屋敷の維持管理に必要な最低限の召使いも、彼の目に極力触れないよう厳しく命じられている。

 だから、執務中(?)なのに、傍には茶のひとつも置かれていない。半分ほど減った水差しのみである。その横には不味いが日持ちだけはいい、堅焼きパンの齧りかけ。

「次はこの設定に肉づけだな。人物の出自に意外性と厚みを満たせんと……」

 そんなことなどお構いなしに、公爵は自分の思いつきに目を輝かせた。

「何も、こんなつまらぬ国を題材にしなくてもいい! 物語の舞台は……そうだな。完全に異界にしよう。この国のことを緻密に描いてしまっては後々面倒だし……異世界ならその辺りはごまかせそうだし」

 さらさらとペンが走る。

「主人公は女がいい。ヒロインってやつだな……貴族じゃない。貴族の女は嫌だ。いろいろ面倒だからな。だが、何も知らない少女ではなく、自立して仕事をしている庶民がいい。貧しくとも地道に働く女だ」

 男はペンをインクの壺に浸す。

「メイドはどうだ? これならまぁ、読み書き程度はできるだろうし、独身でも文句はない。この女がいろんな貴族の館に仕えて、その屋敷にまつわる秘め事や、悪事なんかを見つけさせる……うん、結構いい内容じゃないか!」

 彼はすっかり満足して、自分がこれから書こうとする小説世界の女主人公の、登場場面を描き綴る。

「年の頃は二十歳前。この国にはない神秘的な黒髪、黒い瞳、中肉中背。派手ではないが整った顔立ち。だが彼女は仕事に疲れている。安易に頼み事をする主人や、頑固で了見の狭い老人の相手をすることにうんざりしている……うん、いいぞ! これなら庶民感覚でベストセラーだ!」

 男のペンは物語の構想を描いていく。流れるような筆跡が美しい。

「まぁ私はメイドの仕事なんぞ全く知らんが、そこは想像力で補うと。うん、身寄りの少ない彼女は、理不尽な世間に嫌気が差している。彼女は……今日も仕事を終えると疲れた体を引きずって、暗い自分の部屋に戻る……」

 ふとペン先が止まった。

「ああ……まだ名前を決めていなかったな。やっぱり名前は必要だな……。うん、ちょっと変わった響きがいい。この国の誰もが持たないような、風変わりで綺麗な響き……短くて親しみやすい……そう」

 彼はペンを置いて、両手を投げ出し、目を閉じてしばし瞑目めいもくした。

 鋭い眉が潜められ、長いまつ毛が覆う目元にしわができる。公爵は口の中で、むにゃむにゃといく通りもの発音を試してみた。

「うーん……」

 と、突然、頭の中でひらめく言葉とイメージがあった。

「ミレ……! そうだ、この響きがいい! 君はミレだ! 私には君が必要なんだ! 出てこい、私のミレ!」

 イメージが頭の中で膨れ上がる。

「ミレ! 来てくれ!」

 深く艶やかな声が夜のしじまに溶けていった。

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