空が夕闇に変わる頃

始まり３

キッチンで黙々と洗い物をしている春香は、基本、二重人格。

客の前では常に笑顔、愛想を振り撒いているが、居なくなった途端に豹変する。声は１オクターブから２オクターブ下がり、口角も下がりっぱなしだ。また、それを隠そうとしないのもこの女だ。

春香とは半年違いで店に入り、わたしのほうが少し先輩だが、同い年ということもあり、気兼ねしない仲だ。

店自体はカウンター５席、4人掛けのテーブル席が３席と決して広くはないが、客足が絶えないのは、間違いなくこの店長のおかげだ。

普段はボーッとしているが、料理に関しては、その手際といい味といい、世の中の料理人の中でもトップクラスの腕だと思う。

そこはわたしも春香も認めている。

立て続けに３本たばこを吸い終えた店長は、カタツムリ並の動きで椅子をテーブルへと上げていく。「ねえ2人とも、これから飲みに行かない？」

拭いているワイングラスごと手を挙げたのは、春香だ。「行く！行きます！もちろん店長の奢りですよね？」

「奢らなかった時、ないでしょ・・・」

「いえ〜い。雪音は？行くでしょ？」

「んー」正直、キンキンに冷えたビールには心惹かれたけど、今のわたしが欲してるのはビールより熱いお湯だ。それに——「今日はやめときます。次は是非」

「ノリわる」猫被りから即、非難が入る。「店長とふたりぃ・・・？」

「俺、営業モードの春香ちゃんのほうが好きかも」店長が切なそうに呟いた。

「だって、2人で飲んでたらカップルだと思われそうだし」

「親子じゃなくて？」サラッと言ったが、店長の切ない視線を感じた。

「人間、お世辞のほうが嬉しい時もあるよね・・・」

店長を無視して春香が口を開いた。「ていうか、アンタこの前も来なかったじゃない。体調でも悪いの？」

「ううん、眠いだけ」それも嘘じゃない。

「あっそ、ばーさんみたいね」

この女の本性を、客にみせてやりたい。

「あー、やっぱり、家で待ってる人でもいるんじゃない？」この類の話は無視されると知っていて、毎回よく言うぞ店長よ。