11話 大きな一歩
「トマス、これはどういうこと！？」
ファビオラの説明を聞き終えて、パトリシアが食ってかかった相手はトマスだった。
「今まで私に隠していたわね？ ファビオラが商科へ移動したときから、こうなると分かっていたのでしょう！？」
普段は淑女を装っているパトリシアだが、根っこはリノと同じくエルゲラ辺境伯家だ。
おのずと、流れる血は野性味を帯びていた。
「君が血気盛んになるんじゃないかと思って、黙っていた。ファビオラが身を削ってまで、あの町を護ろうとするのを、力技で止め兼ねなかったから」
「当たり前でしょう！ 子どもが体を張ってまで、することではないわ！」
「子どもだからと一括りにするのは、早計ではないかね？ ここまで綿密な資料を揃え、学びを活かし、懸命に頑張っているんだ。大人にだって、簡単に出来るものではない」
「能力の高さは関係ありません。ファビオラはまだ、15歳なんですよ！」
掴みかからんばかりのパトリシアの権幕だが、トマスはそれを易々といなす。
ひやひやする展開を、ファビオラは固唾をのんで見守った。
ここでトマスが主導権を握り、パトリシアを丸め込んでくれないと、ファビオラの計画は白紙に帰してしまう。
「ファビオラが失敗しても、責任は大人が取ればいい。そのために私たちがいるんじゃないか」
「王城にいる頭がいい人たちは、何をしているんです？ ファビオラが犠牲になる必要はありませんよね？」
まったくもってパトリシアの言う通りなのだが、それは長年、トマスが挑んできて駄目だった方法なのだ。
国防に関しては機密事項も多いため、トマスは詳細を語れない。
それをいいことに、宰相のオラシオはざっくりとした印象操作で、民がトマスに反対するよう誘導した。
おかげでトマスは、提案していた政策を取り下げ、ファビオラに賭けた。
「ファビオラだから許される面もあるんだ。大人ではなく子どものすることだから、見逃してもらえてる」
「……そんなにヘルグレーン帝国との関係は、悪くなっているのですか？」
「関係はそこまで悪くない。ただ、何が起きるか分からない不気味さがある。そのときにエルゲラ辺境伯領が犠牲になるのを、私もファビオラも望んでいない」
トマスがパトリシアの青い瞳を見つめる。
「あそこは君の故郷だ。何かあれば、君は傷つくだろう？」
「ファビオラは安全なんですか？ もし、過去のようなことがあれば――」
パトリシアの声が震え出した。
トマスはその涙が落ちる前に、パトリシアを胸に抱き寄せる。
「大丈夫だよ。聞けば、ヘルグレーン帝国の皇弟まで味方につけたと言うじゃないか。私たちの娘はすごいよ。もっとファビオラを信じよう」
「でもファビオラは女の子なんですよ。無茶をして、また体に傷が増えたら……っ」
「それこそ、心配ない。体の傷をどうこう言う男に、ファビオラを嫁がせるつもりはない」
きっぱりとトマスが断言する。
そして、パトリシアにだけ聞こえる声で囁いた。
『私が君の体の傷を、非難したことがあったかい？』
お転婆だったパトリシアの背中には、落馬してできた古傷がある。
いつでもどこでも背中を隠すパトリシアに、トマスは事情があるのだろうと深く追求しなかった。
ふいにそれが明らかになってしまったとき、青ざめたパトリシアをトマスは庇った。
もう痛くはないのか？ と優しく傷を撫でられて、パトリシアは号泣したものだ。
「誰もがトマスのように、女性の体の傷に寛容ではないわ。でも……そうね、そんな男はこちらから、お断りすればいいんだわ」
涙を拭ったパトリシアが、笑顔でファビオラを振り向く。
「ファビオラ、お母さまも応援するわ。きっとトマスが表立って動いてはいけない、事案なのでしょう。それに、エルゲラ辺境伯領を愛してくれるファビオラの気持ちが、とても嬉しいの」
ありがとう、とパトリシアは心からの感謝を言葉に込めた。
ファビオラも胸を撫で下ろす。
トマスを先に説得したのは正解だった。
（私じゃお母さまは手に負えないから、お父さまを早々に味方につけられて良かったわ）
心配するパトリシアのせいで、いろいろ条件はつけられてしまったが、それでもファビオラは商会を立ち上げる許可をもらい、大きな一歩を踏み出すことになった。
◇◆◇◆
「シトリンさん、お姉さまの反応はどうだったかしら？」
今日の授業が終わると、ファビオラは隣に座るシトリンへ話しかけた。
するとシトリンは、ぐるりと顔をファビオラの方へ向け、興奮気味に捲し立てる。
「聞いてくださいよ、ファビオラさん！ 姉ときたら、私の手紙を読むやいなや、返事も書かずに直接、王都へ出て来てしまったんです。ファビオラさんにも予定があるというのに……」
「それは好都合だわ。これから学校が長期休暇に入るでしょう？ その間に、エルゲラ辺境伯領で建設中の工場を見学したり、ヘルグレーン帝国の商都を視察しようと思っていたの。シトリンさんのお姉さまは、旅に同行してくれるかしら？」
「喜び勇んで、駆け付けると思いますよ！ ファビオラさんが想像している以上に、姉はこの件に前向きです！」
シトリンの姉ルビーは、現在19歳だそうだ。
学校を卒業してすぐは、王都にあるフーゴ宝石商で働いていたが、継承をめぐって両親と意見を対立させてからは、拗ねて領地へ引っ込んでいたらしい。
そんなルビーへシトリンを通じて、新しい商会の立ち上げに関わってみないかと、ファビオラは誘いをかけたのだ。
「旅の前に一度、お姉さまと打ち合わせをしたいわ」
「私もそれがいいと思います。本当に姉でいいのか、確認をしてもらわないと……」
難しい顔をしてブツブツと呟くシトリンに、ファビオラは笑みを零す。
シトリンは商科の中でも努力家で、常に成績は上位を保持している。
そんなシトリンの姉が、愚か者であるはずがない。
「シトリンさんのお姉さまだもの。きっと大丈夫よ」
「えええ！ 私の責任、重大じゃないですか！？」
その後、無事にルビーと顔合わせをしたファビオラだが、シトリンそっくりの才女だったルビーと意気投合、すぐに商会の副会長に任命して、固く握手を交わしたのだった。
◇◆◇◆
「お姉さま、商会の名前はもう決めたのですか？ ヘルグレーン帝国の商都で、組合への登録も済ませてくるんですよね？」
出発準備を見守るファビオラに、アダンが話しかけてくる。
実は、アダンも一緒について行きたがったのだが、さすがにパトリシアの許可が出なかった。
だからせめて手伝いたいと、使用人たちに交じって旅行鞄を玄関ホールへ運んでいた。
玄関の外には大きな馬車が待機していて、モニカが荷物を積む順番の指示を出している。
その横で、ファビオラはアダンに向き直ると、眉をひそめた。
「それがね……ずっと迷っているのよ。アダンなら分かるでしょう？ 『オーズと勇敢な仲間たち商会』にするか、『たなびく髪は朱金色商会』にするか……とても、悩ましいわ」
「……ボクは、お姉さまの名前を冠してもいいと思いますよ。『ファビオラ商会』なんてどうですか？」
「そのまま過ぎて、恥ずかしいわ！ それに資金を稼いだ後は、商会を丸ごとルビーさんへ譲るつもりなのよ。だったら、ルビーさんに決めてもらうのがいいかしらね？」
アダンの視界の端で、ファビオラのあんまりすぎるネーミングセンスに、モニカがぽかんと口を開けていた。
それとなくアダンも修正を促したが、商会名はルビー次第になるようだ。
流行のオーダーペアブレスレットを発明したセンスを、ぜひとも命名にも発揮して欲しいとアダンは願う。
いよいよ出発というときに、家令が慌ただしくファビオラのもとへやって来た。
「お嬢さま宛てに、王家から手紙が届いております」
恭しく差し出されたのは、薄ピンク色をした封筒だった。
ファビオラはそれを見て、ひくりと喉を震わせる。
（どうしてなの？ これが予知夢で見たお茶会の招待状なら、私が16歳のとき――今から1年後に届くはずでしょう？）
家令にペーパーナイフで開けてもらい、ファビオラは恐る恐る中身を確認する。
どうか違っていて欲しいという願いは、叶えられなかった。
（王城の庭園で――王太子殿下を囲んでのお茶会――日にち以外はまるで一緒ね）
その文面は、ファビオラが予知夢の中で受け取ったものと、同じだった。
（アダンが王太子殿下に声をかけられたのも、お茶会の開催日が早いのも、私が予知夢とは違う行動をしたせいかしら？）
未来を変えられて嬉しいはずだが、そのたびにレオナルドが近づいている気がしてならない。
レオナルドの瞳の色に似せられた封筒を手に、ファビオラはため息をついた。
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