東堂和也 異世界で人型芳香猫になる

第1話 俺 「素浪人」野木美月を観察する（改）

　いま思い出しても、あり得ない日々だった。

　今も学校にあの二人がいなかったら、夢認定していたと思う。

　ちょっとした偶然から……いや、偶然じゃない。　

　よく考えたら、その前から変だった。

　いま思えば、なんで俺は「素浪人」野木美月が、あんなに気になっていたんだろう。

　　　　　　　———————————————————

　俺が知る限り、野木美月はずっと前から「素浪人」と呼ばれていた。

　武士でもなく浪人でもなく「素浪人」。

　女子高生だが「素浪人」。

　野木美月はそこそこ美人だ。

　スタイルもよく、清潔感もある。

　癖のないまっすぐな髪は、後ろで一つにまとめられさらっと流れて、清楚という言葉さえ出てくる。

　たが、それは遠目のことだ。

　静かな佇まいの影に潜む殺気。

　誰の命令にも従わない絶対的な意志。

　だがどこか荒んだような、あきらめたような雰囲気。

　入学式で見たときは本当に驚いた。

　俺史上一番怖かったのは、体操クラブのコーチだったが、野木美月はそれをはるかに上回っていた。

　具体的に言うと、目が怖い、気配が怖い、ちょっとした仕草が怖い。

　頭で考える前に、体が怯えてしまう。

　この怯えは、本能的なものだった。

　怯えているのは、俺だけではない。

　古典的に言うところの「不良」でさえ、野木美月には近寄らなかった。

　これが漫画なら、野木美月のバックには、最強クラスの背景が用意されているはずだ。

　だから今までは、遠巻きに見ていた。

　だがいつの間にかそんな野木美月が、気になり始めた。

　最近では野木美月を見るのが、趣味なんじゃないかと思うようになった。

　目の端で野木美月をみつけると「よかった、いた」と思うようになってしまった。

　たまに野木美月が変わったこと………例えば、消しゴムを落とすとか、鼻をかんだとか。

　その時は心の中の観察日誌にメモをとる。

　誓って言うが、恋ではない、愛でもない。

　狼やライオンの観察日誌に近い。

　そういう意味では、牧田翡翠も見逃せない一人だった。

　牧田翡翠は、野木美月とは全く逆のタイプだった。

　長身の野木美月に対し、牧田翡翠は小さめ男子だった。

　こぶりな顔に、ふわふわの髪。顔だけみれば可愛い。

　アイドルグループの、可愛い担当ができる程度には可愛い。

　だが、こんなに残念な可愛い男子というのも、珍しいのではないだろうか。

　先ず、牧田翡翠は恐ろしいほど存在感がなかった。

　動きは遅く、声も小さく弱々しく揺れている。

　教室にいても、誰も気付かない。

　教師もうっかり見過ごしてしまう。

　いじめの網にもかからないほど、存在感が薄い。

　ではなぜ牧田翡翠が見逃せないのか。

　「素浪人」野木美月を、唯一恐れない人間だったからだ。

　しかも「美月ちゃん」と呼ぶ。

　初めて聞いた時は震え上がった。牧田翡翠は殺されると思った。

　だが野木美月は「翡翠、どうした」と渋く答えた。

　その渋い返しに、少しだけ牧田翡翠が羨ましくなった。

　「和也、どうした」と言われるところを想像した。

　あ、和也というのは俺の名前だ。

　どうやら野木美月を観察しすぎて、ハマりそうになっているらしい。

　気をつけろ、俺。

　話しが逸れた。

　観察日誌だけだった俺の日常が変わったのは、いつもとは違うルートで帰ったあの日だった。

　牧田翡翠が、ぼろぼろの木造の建物に、ふわ～っと入って行った。

　建物の見た目からして、道場っぽい。柔道とか、空手とか、そういう道場だ。

　その組み合わせが意外で、つい自転車を置いて見に行ってしまった。

　思えばこれが悪夢の始まりだった。

　そこには野木美月がいた。

　期待していたが、本当にいるとは思わなかったので、胸が高鳴った。

　野木美月は片膝を立てて座っていた。

　手にしていたのは木刀。

　おお、まさに素浪人。

　心のなかでスタオベした。野木美月はこうでないといけない。

　そして少し離れたところに、牧田翡翠が寝転がっていた。

　小動物っぽく、ごろごろしている。

　これも牧田翡翠っぽくてよい。

　しかし一体ここは何の道場なんだろう。二人ともＴシャツにジャージだったから、服装からは全く想像がつかない。

　「美月ちゃん、や……る？」

　おっとりと、ゆれた声で牧田翡翠が言った。

　なんでこんなに声が揺れてるんだろう？　腹筋がないのか？

　それは突然始まった。

　寝転がっていた牧田翡翠が、突然跳ね上がった。

　そう、ありえない角度で飛び上がった。

　その牧田翡翠に、野木美月が木刀で斬りかかる。

　きゃーーー怖いーーー

　激しすぎる格闘に、俺の中の乙女が悲鳴を上げた。

　野木美月の木刀の使い方、素人じゃない。時代劇のすごい殺陣（たて）を見ているようだ。

　容赦なく牧田翡翠を討ち取ろうとしている。

　真剣じゃなくても、相手を殺せるような気がする。

　俺だったら一秒で十回ぐらい死んでる。

　しかも牧田翡翠はそれを避けながら、素手で攻撃している。

　怖くて見ていられないのに、目が離せない。

　牧田翡翠、かっこいい。跳躍力が半端ない。

　体の使い方に無駄がなくて、最低限の動きで、すっごい飛んでいた。

　てかこいつ、半分空中にいるような気がする。ありえない感じなんだが。

　俺は二人に夢中になっていた。

　だから足元に危険が迫っていることに、気付かなかった。

　突然足を襲った鋭い痛み。

　俺は口に手をあて、必死で悲鳴をかみ殺した。

　恐る恐る視線を落とすと、ふくらはぎに爪を立てた猫がぶらさがっていた。

　その猫は恐ろしい猫相（にゃんそう）を浮かべ、俺の体によじ登ろうとしてた。

　とっさに足を振った。

　すると今度は噛みついてきた。

　ぎゃあああああーーー

　痛みのあまり、すっころんだ。幸い猫はその衝撃で、走り去っていった。

　このままだと二人に見つかってしまう。

　俺は後先考えず自転車に飛び乗った。

　お願いだから二人とも、俺には気付かないでいてくれ。

　俺の足は血まみれだった。

　暑さで裾をめくりあげていたことを悔やんだ。

　なんとも野性的な傷だった。

　しかも相手は猫だった。

　猫に負ける俺。