戦慄の公共交通機関

系統1 遅れてきたバス

系統1‐1 車内の私以外の人物…運転手だった

　ぴんぽーん　つぎ　とまります　ご乗車ありがとうございます

　―これじゃなかった…！！

　恐怖で無意識に止めていた呼吸を思い出し、大きく息を吐き出した。

　電気が消えた薄暗いバス車内に、停車ボタンの赤い光が一斉に灯（とも）る。

　乗客は私、一人だけ。

　僅かな静寂（せいじゃく）の後、車内の《とまります》の赤い光は…ふっと消えた。

「…残念。それではありませんでしたね。」

　そう声を発したのは、車内の私以外の人物…運転手だった。

「さあ、ご遠慮（えんりょ）なさらず。次のボタンをお押しになってください。」

「な、なんで…！？　こんな事…しなきゃいけないんですか…！？」

「はは…お客様は運が悪かったとしか。」

　やたら丁寧（ていねい）な口調でしっかりと透る声は、口元のマイクを通し、アナウンスとして車内に響く。それは一見、感じの良さそうな若い男性の声だ。

　だけどその言葉端（はし）には、うっすらと…相手を弄（もてあそ）ぶような…尋常（じんじょう）ではない感情が含（ふく）まれていた。

　何故（なぜ）なら、私は…　今、このバスは…

　突如（とつじょ）始まった　運転手の狂気に　巻き込まれている

　＊

　高梨（たかなし）眞緒（まお）。御北（みきた）高校2年生。

　それは何の変哲（へんてつ）も無い、至（いた）って普通の日だった。

　部活を終えて、学校を出て、最寄（もよ）りのバス停にやって来た。

　そして御北（みきた）駅行きのバスに…いつも通り乗った。ただ、それだけ。

　御北（みきた）市の2月は凍えるように寒く、陽が沈むのもとても早い。日本の北に位置するこの街は、今や深い雪に覆（おお）われていた。

　部活で遅くなったため時刻はもう18時を過ぎていて、すっかり陽は沈んでいる。歩道のわきに点々と立つ街灯の光が、雪に反射して闇の中でぼんやりと明るい。

　―今思えばこのバスは、時刻表に無い時間に到着していた。

　だけどそんなの、予定時刻より遅れて来たのかとしか思わなかった。雪が積もると、バスは遅延（ちえん）するのが当たり前だったから。だから私は、不審になんて思わなかった。

　車内に足を踏み入れると、誰も乗っていない事に気付く。

　そこで少し不安になったけれど、運転手がいつも通りに「御北（みきた）駅前行きです」と言うから、些細（ささい）な不安は掻（か）き消された。

　―これは予定時刻よりも遅れて来た、車内が貸切状態の、御北（みきた）駅前行きの、いつも通りのバス。

　私はそう納得して、躊躇（ためら）いなく座席に座った。冷えた体に足元の暖房がじんわり温かく、ブーツ越しにじりじりと熱を感じる。

　そしていつも通りにコートのポケットからスマートフォンを取り出し、駅に着くまでの間、しょうもない情報が表示される画面を時間潰しにぼんやりと眺めていた。

　高校生になってから始まったバス通学にもすっかり慣れ、顔を上げなくても時間経過と感覚で、今どの辺りをバスが走っているのか、大体分かる。

　だから少しの後、いつもと異なる何かを覚え…私は顔を上げ、流れる窓の外を見た。

　―……違う。いつもの見慣れた景色と違う…！　やっぱりこのバス、御北（みきた）駅前行きじゃない！？

　私はどっと変な汗が出て、一気に慌（あわ）てた。

　このまま私の知らない場所に連れて行かれてしまう前に、一刻（いっこく）も早く降りようと、座席から少し腰を浮かせた。

　それと同時に、この疑問を解決しようと情報を脳内でフル回転させる。

　運転手は確かに「御北（みきた）駅前行き」と言っていた。

　私の知らない間に運行ルートが変わった？

　確かに、私はバス路線とかあまり詳しくないから…こういう遠回りみたいなルートを走って、最終的に御北（みきた）駅前に着くルートが存在する…？　ここで慌てて降りたら、早とちり…？

　私の中で《このまま乗る》と《今すぐ降りる》がぐるぐるとせめぎ合う。

　引っ込み思案（じあん）な性格もあって《どちらにしても運転手に訊く》をすぐ行動に移せず…一旦（いったん）すとんと座席に腰を落とした。

　そして私は、手元でしょうもない情報を表示していたスマートフォンの画面を検索画面に切り替えた。

　このバス会社は、確か…

【　蓮華（れんげ）中央バス　御北（みきた）駅　運行ルート　】

　そう手早く入力して、検索を押す。しかし私の意に反して、スマートフォンの画面は検索中となったまま欲しい情報を表示してくれない。

　蓮華（れんげ）中央バスのホームページから、御北（みきた）駅へ行く運行路線を見たいだけなのに。電波が悪いのか、インターネットに繋がらない。

　…その間にも、バスはどんどん知らない道を走り抜けてゆく。

　―埒（らち）が明かない。駄目だ。

　私は座席から立ち上がり、運転手へ歩み寄りながら声を掛けた。

「すみません！　これ、御北（みきた）駅行きですか！？」

　思っていたより大きな声が出た。

　しかし、運転手から反応は無い。

　私は混雑しているファミレスでいくら店員を呼んでも気付いてもらえない声量の持ち主であるから、当然と言えば当然の結果だ。手すりを掴（つか）みながら慎重（しんちょう）に、運転手の居る前方へ向かう。

　バスの走行中は危険だから移動してはいけない常識と、運転中の運転手に話しかけてはいけない常識を知っているので、二重にいけない事をしている後ろめたさがある。

　運転席の後ろまで近寄ると、運転手の姿があった。

「すみません！！」