渡り鳥と竜使い

第10話 月とスッポンだ。

　開発した飛空船の、試験飛行。

　予定通り、目的地まで二日で到着――

　『豊穣と魔法の国』フリュードル王国の首都から、『渓谷と水の国』ヤト皇国の首都までやって来た。

　二国間を定期便が繋ぐ海路は、南の島々を経由し迂回しているので、大回りする分だけ時間もかかる。

　さらに船は帆船なので、運が悪ければ風待ちで何週間も動けなかったりする。

　飛空船の移動速度は帆船とほぼ変わらないか、少し早いくらいだが、最短距離を移動できるので、船旅と比べればあっけなく目的地まで着いた。

　ヤト皇国――

　僕とシャリーシャの生まれ故郷。

　空の上から、城のある渓谷を囲むように作られた町並みと、町を囲う城壁の外に広がる、緑あふれる自然を見渡す。

　この国の首都は、切り立った渓谷の上部と下部にそれぞれ居住地がある。

　渓谷の上部にはこの国で最も巨大な城があり、その城の周囲を貴族の邸宅が立ち並ぶ。渓谷の下部は平民が多く住み、雑然とした街並みに活気が溢れている。

　水も豊富で、渓谷の上部から流れ落ちる滝が、幾筋も見える。

　生活用水や水路が、町の中に張り巡らされていて清潔感がある。

　その独特の地形と景色を見ると、懐かしさが込み上げてくる。

　だが、懐かしんでいる暇はない。

　この国には交易に来たんだ。

　まずはこの飛空船を、デルドセフ商会の敷地に降ろさなくてはならない。

　商会の敷地の上部に、船を移動させる。

　僕はレバーを切り替えて、風の魔石へと供給していた魔力を切断する。　

　慣性で暫く移動させてから、ブレーキをかける。

　高度を百メートルまで下げて、細かい位置調整をする。

　敷地の真上に来た。

　さて、後は着陸するだけだ。

　僕は下降レバーをもう一段下げようとした。

　そのタイミングで、甲板にいた冒険者から報告が入る。

　渓谷の上部からこの船へと、数匹のワイバーンが向かってくるのが見えた。

　ワイバーンの上には、人が騎乗している。

　この国の空戦騎士だ。

　彼らはまっすぐに、この船へと近づいてくる。

「まあ、そうだよな」

　見慣れぬ空飛ぶ船が、突然現れたのだ。

　首都の治安を守る彼らが、出張ってくるのは当然だ。

　本来なら予め許可を取っておくべきなのだが、正規のルートで許可を貰おうとすれば、それだけで数年はかかるだろう。

　人気のないエリアに着陸し、見つからなければ問題になら無いが、積み荷の輸送と商品の買取に、手間と時間がかかる。

　できれば交通網と販路が確立されている、デルドセフ商会の敷地に降り立ちたい。

　最低でも、町の近くが良い。

　ワイバーンに乗った空戦騎士の接近。

　この船の護衛の冒険者たちも甲板に集まっている。

　冒険者は、五人パーティが二組で十人。

　こちらの戦力にも、ワイバーン乗りが二人いる。

　彼らは目立たない様に、臨戦態勢になる。

　――だがまあ、戦うことにはならないだろう。

　それは、彼らも解っている。

　空戦騎士達がこの船に乗れるように、甲板にスペースを開けている。

　戦う気が無かったとしても――

　戦う準備を整えてから、話を始めるのが交渉の基本だ。

　空戦騎士達もワイバーンから降りて、周囲を観察しながらこちらを誰何する。

「この船はなんだ！　責任者は前へ出ろ！！」

　僕が前に出ようとすると、突然周囲が影に覆われる。

　ばさっ、ばさっ、ばさっばさっ！！

　この船を偵察に来た空戦騎士達の頭上に、太陽を背にした風竜のシャーリと、そのパートナーのシャリーシャが現れる。

　風竜の巨体で光が遮られて、この辺りが陰ったのだ。

　姿が見えないと思っていたら、シャーリに乗って空を飛んでいたようだ。

　――恐らく、空戦騎士達の接近にいち早く気付き、姿を隠して様子を伺っていたのだろう。

　シャーリを見た空戦騎士達は、驚きの声を上げる。

　この国で風竜は、神様として崇められていることが多い。

　初めて間近で風竜を見たらしく、感激していた。

　その後――

　僕の呼びかけで甲板に降りてきたシャリーシャに身分を明かして貰い、空戦騎士達の監視付きという条件で、地上への着陸許可を得た。

　シャリーシャは公爵令嬢だし、風竜を連れている。

　彼らの乗って来たワイバーンも、風竜の前では縮こまっていた。

　魔物の顔色など判別できないが、ビビっていることは分かる。

　そのぐらい怯えていた。

　ワイバーンというのは、一応は竜種だ。

　魔物の中での強さも、上位に入る。

　だが風竜と比較すると、体格からして月とスッポンだ。

　風竜はどっしりとしていて、見るからに『ドラゴン』という威容のなのに対して、ワイバーンは非常に細身だ。

　限界まで肉を削ぎ落している。

　魔法操作が風竜と比べて格段に拙く、自身の翼を頼りに空を飛ぶ関係上、体重は軽い。魔法を補助で使ってはいるが、体重が増えれば飛べなくなる。

　ワイバーンに乗る人間は、高価な『反重力の魔石』で体重を軽減している。

　もしくは浮遊の魔石で、『ワイバーンの上に浮ぶ』という騎乗スタイルを取る。

　風竜は大きさも、ワイバーンの三倍以上はある。

　戦力差は歴然だ。

　友好的に事情を説明すれば、こちらの要求はすんなりと通った。

　地上へと無事に着陸してからは、積み荷の売却と荷下ろしの作業をデルドセフ商会に委託して、乗組員の冒険者は交替で自由時間に入る。

　この期間も荷物や船体の護衛はして貰うが、彼らにも休息は必要だ。

　差し迫った脅威が無い内に、しっかりとリフレッシュして貰う。

　フリュードル王国から運んだ商品は、麦と胴と魔物素材。

　荷運び用のパレットとコンテナは、輸送料を貰い引き渡す。

　ヤト皇国では、麦はあまり栽培されていない。

　価格の安いフリュードルから持ってくれば、確実に仕入れ値よりも高値で売れる。

　胴もこの国ではあまり取れない。

　この二つは鉄板商品だ。

　フリュードルの銀の価格は、国際基準よりも安い。

　しかし、ヤト皇国も銀山が多く、価格もフリュードルとそう変わらない。

　それよりも胴の方が、利益を見込めるので持ってきた。

　この国は渓谷が多く、国土の高低差が激しい。

　浮遊石を組み込んだパレットは、単純な荷運びだけではなく、エレベーターのような使い方もできるだろう。

　将来的に、需要はかなり見込まれる。

　渓谷の上の高さまで上がるには、下級貴族並みの魔力が必要になる。

　この国の下級貴族の戦闘能力は、平民の『剣豪』に劣る。

　魔力を持て余している者もいるので、働き手の確保は心配ないだろう。

　ヤト皇国には金山が多く、金の価格が比較的安価なので、買えるだけ買い付けて大陸へと運ぶことにする。

　農産品は、米や茶葉を買い付ける予定だ。

　米で作った酒と、木を加工した工芸品――

　風と水の魔石も、安価で手に入る。

　僕たちは、白金貨六十枚分の商品をここまで運んできた。

　必要経費を差し引いて、収益を大雑把に計算する。

　――ライル商隊は今回の交易で、白金貨百枚分の利益を得た。

　それを元手に信用取引で、デルドセフ商会から白金貨二百枚分の商品を買い付ける。商品は金と銀、農産品と工芸品、魔物素材と魔石。

　日本円にして二億円分の商品。

　滞在期間中に商品の買い付けを進め、買い付けた商品を船に積み込む。

　二週間ほどで全ての作業を終える。

　準備を整えた僕たちは、次の目的地へと出発する。　

　飛空船が、浮上を開始する。